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メルセデスF1のチーム代表であるトト・ヴォルフは、プレシーズンテストが終盤に差し掛かる中、2023年F1シーズンの上位陣の戦いがどのようなものになるかについて、これまでのレッドブルとフェラーリのペースを見て「驚きではない」と語り、一方でメルセデスのさらなるパフォーマンス向上をほのめかした。

バーレーン・インターナショナル・サーキットで今週行われた4回のテストのうち3回はフェラーリとレッドブルがリードしている。

木曜日と金曜日の午前中にはカルロス・サインツが、木曜日午後にはワールドチャンピオンのマックス・フェルスタッペンがトップに立った。

メルセデスF1では、ルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルが静かに、しかし着実に周回を重ねていたが、ラッセルの金曜午後のプログラムは油圧系の問題でストップし、夕方の涼しいコンディションの中で貴重なコースタイムを失うことになった。

金曜日の夜、アルファロメオの周冠宇がソフトタイヤを履いてトップに立つ前に、メルセデスのボスであるトト・ヴォルフは、2022年のペースセッターたちのパフォーマンスに注目し、「彼らは速い。驚くことではない」と語った。

メルセデスとレッドブルやフェラーリとの差は以前より大きくなると思うかと尋ねられたトト・ヴォルフは、「現段階では判断するのは非常に難しい。誰もが燃料ロードでいじっているし、エンジンモードでも少し隠れているので、実際に判断することはできない。我々はまだ少し隠れている」と興味深げに付け加えた。

走行計画やエンジンモードに関する疑問はさておき、トト・ヴォルフはメルセデスF1のポーパシング問題はW14で「基本的になくなった」と明言し、再びレースに出て、計画通りにいけばタイトル争いに復帰したいと意気込みを語った。

「興奮している。去年は間違いを犯し、コンストラクターズランキングで3位になった。ワールドチャンピオンシップを戦いたいというのは間違いなく目標だが、謙虚でいる必要もある」とトト・ヴォルフは語った。

「昨年の水準に達していなかったクルマでスタートするのは明らかに精神的に常に困難だった。我々はより良いものを目にすることができることを期待している。これが興奮の源だ。でも、それと同じくらい、僕たちは正しいことをしたい」

メルセデスF1は、最終日もスプリットランプランに固執し、午前にジョージ・ラッセル、午後にルイス・ハミルトンが走行して、プレシーズンテストを終える予定となっている。

メルセデスF1の順位について、ジョージ・ラッセルは「今のところ何とも言えない。特定の領域で多くの改善が行われているのは確かだ」とコメント。

「クルマは運転しやすくなっていますが、結局のところ、重要なのはタイムシートのラップタイムだけだ」

「とてもスムーズなテストだった。残念ながら、今日の午後に問題が発生したため、多くの走行を失ったけど、データから興味深いことが明らかになったと思う。これにより、ラップタイムがさらに伸びることが期待されているので、ポジティブに捉える必要がある」

金曜日の問題が一晩で簡単に修正できるかどうかについては「あちこちで起こることのひとつで、誰にでも起こりうることだ。でも、残りのテストに大きな懸念はない」と語った。

メルセデスF1は、木曜日にシルバーストンで2023年F1マシン『W14』で100kmの完全なシェイクダウンを完了したが、新車に乗ったルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルは水浸しの走行となった。

ジョージ・ラッセルは水曜日の発表会後にW14をコースデビューさせたが、マイナーなエンジントラブルによって中断されたと噂されるこの短い走行は「デモンストレーションラン」に分類され、メルセデスF1チームは翌日にシルバーストーンの短いナショナルサーキットで「フィルミングデー」として活動を再開した。

湿ったコンディションが続く中、両ドライバーはトラブルのない一日を過ごしたという。

「W14で走り出すことができて素晴らしかった」とルイス・ハミルトンは語り、新車での最初の周回を楽しんだ。

「ファクトリーで懸命に働いてくれているみんなにとっては、いつも待ち望んでいた瞬間なんだ。これまでのすべての努力に非常に感謝している」

「今日はスムーズで、いいプログラムができたし、有益な発見もあった。全体的にクルマは快適に感じられたし、バーレーンに行くことに興奮している」

「今日はとても寒くて油まみれだったけど、クルマはスムーズに走ってくれたし、許可された周回数はすべてこなせたよ」

ジョージ・ラッセルは「今日はとても寒くて脂っこかったけど、クルマはスムーズに走ってくれたし、許可された周回数はすべてこなせた」とコメント。

「バーレーンでのプレシーズンテストが、このマシンの最初の本格的なテストになることは分かっている。それでも、サーキットでの走りは素晴らしいし、マシンからの感触も今のところ良好だ」

メルセデスF1のトラックサイド エンジニアリング ディレクターであるアンドリュー・ショブリンは、メルセデスが「W14のプログラムにおいて堅実なスタートを切った」と語った。

「撮影や走行に適したコンディションではなかったが、許可された100kmを問題なく走りきり、両ドライバーがクルマの第一印象について良い評価をしてくれた」とアンドリュー・ショブリンは付け加えた。

「バーレーンは寒くて雨のシルバーストーンとは大きく異なるだろうが、すべてがうまく機能しているようだ。来週から本格的に走り出し、3日間のプレシーズンテストを最大限に活用できることを期待している」

F1チームは現在バーレーンに向かっており、2月23日（木）に3日間のプレシーズンテストを開始する。

メルセデスF1のパワートレインプログラム統括ディレクターのハイウェル・トーマスは、2023年F1マシン『W14』の発表会で、F1パワーユニットの変更を行った目的がパフォーマンス上の理由であり、信頼性や安全性ではなかったことを不注意にも明らかにしてしまった。

発表会では、メルセデスF1のテクニカルディレクターであるマイク・エリオットとハイウェル・トーマスが、2023年F1マシンであるW14の変更点と改善点について語る技術的なコーナーが設けられた。

Skyのナタリー・ピンカム記者は、2022年の挑戦とパフォーマンスの低いW13が「2023年に向けたチームの考え方」にどのような影響を与えたかを質問した。

ハイウェイ・トーマスは「私が見てきたマインドセット、そして、私たちが話し合ったマインドセットは、絶え間ない開発というものだった」と語った。

「PU（パワーユニット）の面では、レギュレーションの変更に伴い、より多くの制約を受けることになった」

「昨年の初めにハードウェア側を凍結させた。今年の初めにソフトウェア側のパフォーマンスを凍結される」

「そのため、その制約の中でパフォーマンスを見つけることは非常に難しく、真のイノベーションと絶え間ない努力によってのみ、パフォーマンスを前進させることができる」

F1パワーユニットは、昨年でパフォーマンス開発が凍結されており、それ以降は信頼性の改善を目的として変更のみが許される。

F1の技術者たちは人前に出ることに慣れていないため、チームボスやドライバーたちが見せるようなメディアへのプレゼン能力は期待できないのは明らかだ。

メルセデスF1チーム代表のトト・ヴォルフもレッドブルF1チーム代表クリスチャン・ホーナーも、現在のF1パワーユニット凍結レギュレーションのもとで、パフォーマンス向上を目指していたとは認めないだろう。

また、テクニカルレギュレーション第4条にあるように、チームの考え方が「パフォーマンスを前進させる」ことであるとも認めないだろう。
「製造者はホモロゲーション期間中、信頼性、安全性、コスト削減、あるいは5.4条で認められている最小限の付帯的変更のためだけに、ホモロゲートされたパワーユニット・エレメントの改造をFIAに申請することができる」

アルピーヌF1チームはFIAに取り締まりの強化を求める
アルピーヌF1チームのパワートレイン責任者であるブルーノ・ファミンは最近、ルノーが他のメーカーからパワーユニットの凍結アーキテクチャー内のコンポーネントを変更するよう最大70件の依頼を受けていたことを認めた。
ブルーノ・ファミンは、競合他社のアップグレードの中には、信頼性の低さを理由にFIAの調査を受けるべきものもあるのではないかと疑問を呈した。

「信頼性の問題の裏側には、もちろん潜在的なパフォーマンス向上がある。その境界は、必ずしも明確ではない」

「22年のようにウォーターポンプの問題がある場合、それは純粋な信頼性の問題であることは明らかで、より良い、あるいは異なるウォーターポンプを搭載しても得るものは何もない」

「ピストンリングの材質を変えれば、よりハイパフォーマンスで強力なものができる。わからないがね」

ハイウェル・トーマスの告白によって、FIAは2022年3月に凍結されて以来行われたメルセデスのパワーユニットのアップグレードを見直す道が開くはずだ。

ブリックスワースでパフォーマンスを求める意図があるのは明らかで、ブルーノ・ファミンが説明するように、故障していないのに信頼性向上と称して交換されている部品は明らかにパフォーマンス指向であり、したがってFIAが禁止すべきものである。