インディカー 第4戦テキサス：P.オワード＆マクラーレンが初勝利

2021年のインディカー・シリーズは開幕3週間で早くも4レース目を迎えた。シリーズ第3戦、第4戦は全長1.5マイルの超高速オーバル、テキサスモータースピードウェイでのダブルヘッダー。 昨日のレース1は雲が空を覆った涼しいコンディションとなっていたが、今日のレース2は一転して快晴となり、気温27℃を超える真夏のようなコンディション下での戦いとなった。

同じコースを使いながらも、今日のレース2は昨日のレース1より周回数が42周多い248周で争われた。気温や路面の温度が上がったことで、マシンが作り出すダウンフォースは減り、タイヤのグリップは下がる。それによって、レース1よりもオーバーテイクが難しい戦いになった。

時速200マイル以上のスピードを保って周回し続けるレースでは、タイヤに負担をかけないマシンセッティング、タイヤに負担をかけないスムーズな走りを実現できたチームがアドバンテージを得られる戦い。

優勝はアロー・マクラーレンSPのパトリシオ・オワード。自身初、そして、マクラーレンにインディカーに復帰後初勝利をもたらした。

Honda勢の中ではグレアム・レイホール(Rahal Letterman Lanigan Racing)がマシンの仕上がりと走りの両方で一歩抜き出た存在となっていた。彼は昨日のレースでも猛チャージを見せて13番手スタートから5位フィニッシュを達成したが、今日は7番手スタートから3位でのゴールを成し遂げた。

テキサスでの優勝経験を持っているレイホールは、レース終盤にトップに躍り出て、久しぶりの優勝を記録するチャンスをつかみんだ。しかし、最後のピットストップを終えると彼の順位は3番手に下がっていた。イン＆アウトラップ、そしてクルーたちのピット作業の速さでライバル勢が先行した。レイホールはそこから激しくチャージを仕掛けたが、暑さの中でペースを上げられず、3位でチェッカーフラッグを受けた。それでも彼にとっては今シーズンのベストリザルトで、ポイントスタンディングも5番手に浮上した。

ポールポジションスタートだったスコット・ディクソン(Chip Ganassi Racing) は180周目あたりまで快調にトップを走っていたが、終盤戦でペースが上がらず、レース2の結果は4位。開幕4戦すべてでトップ5入りというディクソンならではの高い安定感により、ポイントスタンディングのトップを保っている。

先週のシリーズ第2戦で優勝したコルトン・ハータ(Andretti Autosport)はテキサスのレース2で5位フィニッシュ。オーバルでも高い競争力を手に入れていることを示していた。そして、開幕戦ウイナーのアレックス・パロウ(Chip Ganassi Racing)もレース1で4位、レース2で7位と安定したパフォーマンスを発揮し、ポイントスタンディングで3番手につけている。

佐藤琢磨(Rahal Letterman Lanigan Racing)はスタートでトップ10へと食い込んだが、1回目のピットストップで右リアタイヤの装着に時間がかかり、周回遅れに陥った。リードラップに戻るべく懸命の走りを続けた佐藤琢磨は、トップグループと違うピットタイミングにしてトップに立ったが、さらに展開が味方をしてくれることはなく、14位でのゴールとなった。

週末をひとつ挟んで、シリーズ第5戦はインディアナポリス・モーター・スピードウェイのロードコースで開催される。

グラハム・レイホール（Rahal Letterman Lanigan Racing）
「最後のピットストップを終えたあと、私は前を行く2台にアタックするつもりでした。しかし、マシンのハンドリングがオーバーステアになっており、彼らに追いつくことができませんでした。それでも今週末は私たちのチームにとってすばらしいものになっていました。ダブルヘッダーでの成績が5位と3位。いいバトルをコース上で戦うことができていました。ポイントも多く稼ぐことができました。Hondaがまたすばらしい仕事をしてくれました。エンジンが非常に高い信頼性を発揮してくれたことで、私たちは2レース続けてトップ5フィニッシュができました。そして、私たちのチームが用意してくれたマシンにはレースを通して高い競争力が備わっていました。スコット・ディクソンとのバトルを楽しむこともできました。さぁ、次はインディGPとインディ500です」

佐藤琢磨（Rahal Letterman Lanigan Racing）
「テキサスでの2レースはいずれも私たちにとっては不運なものになりました。何もかもが裏目に出た感じでした。レース2もいいスタートが切れました。シングルポジションを走っていました。ところが、最初のピットストップで右リアタイヤの装着が大幅に遅れるトラブルが発生して、1周遅れに陥りました。このレースではトラックポジションがすべてなので、一度周回遅れになるとばん回が本当に難しいんです。がんばってリードラップに返り咲くことはできました。そこで新しい作戦を採用して、トップグループとピットタイミングを変えることで勝機をつかもうと考えました。しかし、またイエローが出されたために私たちの作戦は成功しませんでした。厳しいレースになりましたが、いいデータが得られたレースだったと考えたいと思います。この後はインディGP、インディ500というビッグレースが続きますから楽しみです」