インディカー 第13戦：ジョセフ・ニューガーデンが優勝。佐藤琢磨は6位

2021年のインディカー・シリーズの第13戦がセントルイス郊外のワールド・ワイド・テクノロジー・レースウェイで行われ、ジョセフ・ニューガーデン（Team Penske）が優勝。佐藤琢磨（(Rahal Letterman Lanigan Racing）はホンダ勢トップとなる6位でフィニッシュした。

ワールド・ワイド・テクノロジー・レースウェイがイリノイ州マディソンという小さな町に作られたのは1997年。このコースは、すぐ横を流れるミシシッピ川を渡ればミズーリ州の大都市セントルイスという、絶好のロケーションにある。

全長1.25マイルのショートオーバルは、ターン1～2側のコーナーがターン3～4よりもタイトなうえに、バンクの角度もターン1側が11度、ターン3側が9度と異なるユニークなレイアウトを採用しており、コースの両サイドで安定した速さを確保できるマシンにセッティングするのが難しく、レースは抜きつ抜かれつのドッグファイトになる。

2021年シーズンの第13戦として開催されたレースは、プラクティス・予選・決勝を1日で行うワンデイイベントで、走行時間が短く、マシンを仕上げる時間が少ないためにレースはさらに難しいものとされていた。

日没後の午後7時過ぎに260周のレースはスタートが切られた。照明の光を浴びながらのナイトレースは序盤戦から荒れ模様で、チャンピオンシップを争っているHondaドライバー3人がアクシデントによるリタイアを喫した。

ポイントスタンディングで6番手につけていたグレアム・レイホール(Rahal Letterman Lanigan Racing)は、スタート後わずか2周でエド・ジョーンズ(Dale Coyne Racing with Vasser-Sullivan)と接触し、コース外側の壁にヒット。チームはマシンを修理してレースに復帰しようと奮闘しましたが、ガレージでリタイアとなった。

ポイントリーダーだったアレックス・パロウと、ポイント3番手につけていたスコット・ディクソン(ともにChip Ganassi Racing)は、65周目のリスタート直後のターン1で起きたアクシデントの犠牲者となった。リナス・ヴィーケイ(シボレー)がディクソンに追突し、バランスを崩した2台がすぐ外側を走っていたパロウを巻き込んだ。パロウは20位、ディクソンは19位で、彼らのポイントスタンディングは、それぞれ2番手と4番手に後退した。

予選2番手だったコルトン・ハータ(Andretti Autosport w/ Curb-Agajanian)は、トップを快走したが、ドライブシャフト破損によって195周でリタイア。アレクサンダー・ロッシ(Andretti Autosport)もトップ争いを展開中の200周目にターン2のウォールにヒットしてリタイアした。

F1から来たルーキーのロマン・グロージャン(Dale Coyne Racing with RWR)は、初めてのオーバルレースながら、前半戦にガッツある走りで経験豊富なライバル勢をパスしてみせた。しかし、ピットタイミングをずらす作戦によって1ラップの周回遅れに陥り、14位でのゴールとなった。

多くのドライバーたちが不運やトラブルに見舞われる中、佐藤琢磨(Rahal Letterman Lanigan Racing)がHonda勢トップでのフィニッシュ、6位を記録しました。16番グリッドからスタートし、レース前半にトップ10入りした佐藤琢磨は、その後も徐々にポジョションを上げ、141周目からは4番手を走った。ピットタイミングを早め、早めにする作戦も効果を発揮し、佐藤琢磨はレース終盤にトップに躍り出るところだったが、ピットストップでトラブルが発生、燃料が完全に満タンになっていなかったため、レース終盤にもう一度ピットに向かう必要が生じ、6番手へ後退。残り50周で振られたグリーンフラッグの後に激しくチャージしましたが、6位でゴールした。

佐藤琢磨以外にもトップ10フィニッシュを果たしたHondaドライバーは3人いました。7位のライアン・ハンターレイ(Andretti Autosport)、9位のマーカス・エリクソン(Chip Ganassi Racing)、そして10位のジャック・ハーヴィー(Meyer Shank Racing)だ。

シリーズ第13戦はホンダにとって厳しい戦いとなったが、ホンダはシボレーに対し、マニュファクチャラー・チャンピオンシップで引き続き35ポイントのリードを保っている。残る3レースは9月に入ってから、第14戦はオレゴン州ポートランドで、第15戦はカリフォルニア州モンテレーで、そして、最終戦はカリフォルニア州ロングビーチで開催される。最終3レースは西海岸で3週末連続での開催というハードなスケジュールとなる。