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佐藤琢磨は、2018年のインディカー・シリーズ開幕戦セントピーターズバーグの決勝を12位で終えた。

5番グリッドからスタートした佐藤琢磨は、序盤にペースに苦しみながらも巧みな走りで上位グループの一角としてレースを進行。22周目にピットストップを実施し、トップグループと同じシークエンスでレースを戦っていた。

しかし、35周目。1コーナーで止まり切れなかったスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ）に追突されるというもらい事故で右リアタイヤをパンク。リードラップの最後尾まで順位を落とし、最終的に12位でレースを終えることになった。

スコット・ディクソンとの事故について「そうですね。ちょっとどうしようもなかったですね、あれは」と佐藤琢磨はコメント。

「やっぱり最初かなり苦労しましたね。アレキサンダー・ロッシがかなりペースが速くて、後ろからどんどん追い上げてきているなかで、僕が全然ついていけなかったので、厳しい戦いになるかなと思ったんですけど、スタートのポジションとしては5番手前後をキープして、リスタートもそこそこにまとめて、なんとか走って、そういう意味ではピットストップのタイミングというかシークエンスもトップグループと同じタイミングで行ってた矢先のアクシデントだったので、非常に残念です」

レース終盤も運に恵まれなかった佐藤琢磨。

「早めに入って、予選でちょっと使ったブラックタイヤしか残っていなかったので、それを使うしかなかったんですけど、いくつかポジションを上げようとしていたし、イエローとか入ればうまくいくかなと思ってたんですけど、残念ながら、そこはイエロー入らなくて、単純にポジションを落としただけで終わってしまいました」

レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングでの復帰戦となったセントピーターズバーグだが、事故もあり、チームとの仕事についてはまだ評価できないと佐藤琢磨は語る。

「ちょっと今日は苦しい戦いだったので、評価というのはできないかな。難しいですよね。状況も状況だったので」と佐藤琢磨はコメント。

「ただ、苦しいなかでも予選トップ6に入れたのはひとつ良かったと思うし、決勝もグラハムがピットストップのシークエンスのタイミングもあるといえど2位に入ったので、チームとしては非常にいい週末になったかなと思います」

次戦はフェニックス。佐藤琢磨はプレシーズンテストでトップタイムを記録している。

「久しぶりにショートオーバルで思い切り走れそうな気がするので、フェニックス頑張りたいです」

佐藤琢磨は、2018年のインディカー・シリーズ開幕戦セントピーターズバーグの予選を5番手で終えた。

合同テストでトップタイムを記録するなど、今季から移籍したレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングで好調なパフォーマンスをみせていた佐藤琢磨。

予選は雨が降るなかスリックタイヤで走行するという難しいコンディション。グループ2で走行した佐藤琢磨は順調にファスト6まで駒を進め、予選5番手で3列目イン側グリッドからスタートすることになった。

「予選は楽しかったです」と佐藤琢磨はコメント。

「もちろん、コンディションはトリッキーでしたし、もう少し上位につけることを願ってましたが、不満はありません」

「ファスト6はレースにむけてベストな位置です。スタッフは非常にトリッキーなコンディションのなかで素晴らしい仕事をしてくれました。彼らは完璧なタイミングで僕を送り出してくれました」

「フロントローに並べなかったのは残念ですが、重要なのはレースで強いクルマであることです。僕たちにはレースで強いクルマがあると思っています」

インディカー・シリーズは、2017年のインディ500ウィナーである佐藤琢磨がデザインされた第102回インディ500のチケットを披露した。

過去70年間、インディ500のチケットは前縁の優勝者がデザインされることが慣例となっている。2017年、佐藤琢磨は日本人として初めて伝統のインディ500を制するという偉業を成し遂げた。

インディアナ州会議事堂で行われた発表会には、佐藤琢磨、インディカーの最高席責任者を務めるマーク・マイルズ、インディアナポリス・モータースピードウェイのダグ・ボールズ社長、エリック・ホルコーム州知事が出席した。

1947年にマウリ・ローズがインディ500を制して以降、チケットには前年のウィナーがデザインされており、1948年も優勝したマウリ・ローズの姿は翌年のチケットにも掲載された。
「実際に見るのはこれが初めてです」と佐藤琢磨はコメント。

「本当に驚くべきことであり、素晴らしいことですね。本当に嬉しいです。チケットに自分の顔が刻まれるのは本当に名誉なことです」

「インディ500が世界で最大のスポーツイベントであることは歴史が示していますし、誰もが本当に興奮するイベントです。このようなチケットは本当に驚くべきことですし、本当にありがたいことです。インディ500のウィナーになることはレースキャリア全体で最大の夢です」

マーク・マイルズによると、今年のインディ500のチケット販売の売れ行きは昨年を大きく上回っていると語った。

「現状、本当に好調だ。小さな成長ではない。2018年はとても良いものになるだろう」

今年、佐藤琢磨はレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングに移籍。今月初めに開催された2日間のオープンテストでは全体の最速タイムを記録している。

今年レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングで佐藤琢磨のチームメイトを務めるグラハム・レイホールは、佐藤琢磨の加入がチームにポジティブな影響をもたらしていると語る。

今週、フェニックスのISMレースウェイでインディカー・シリーズのオープンテストが開催され、今年からレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングに移籍した佐藤琢磨はプラクティス1、3、4でトップタイムをマーク。最終セッションで彼の記録した19秒3790は今回のテストでの最速ラップとなった。

チームメイトのグラハム・レイホールもプラクティス2で最速タイムを記録し、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングは4セッション全てでタイムシートのトップに立った。

グラハム・レイホールは佐藤琢磨のパフォーマンス、特に全体のプログラムの改善は励みになっていると語る。

「すでに助けになっていると思う」とグラハム・レイホールはコメント。

「僕たちのコメントはお互いにとても似ている。それは良いことだ。彼は過去数年間僕のエンジニアを務めていたエディ・ジョーンズと組んでいる。エディは素晴らしい男だし、優れたエンジニアだ。彼は僕にしてくれたのように琢磨をかなり助けてくれると思う」

グラハム・レイホールは、2012年に佐藤琢磨がレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングを離れた後もチームとは親しいままだったとし、その緊密な関係が役立っていると語る。

「僕の父と琢磨はずっと親密な関係を築いていた。彼が離れていたとき、去年アンドレッティ・オートスポーツに行く前も、彼は父のところに戻る契約をまとめようとしていた。彼らはとても親しいんだ。彼のマネジメントをしているスティーブ・フューセクも僕たちの素晴らしい友人だ。僕たちにとって適切なことだった」

また、グラハム・レイホールは、佐藤琢磨のポジティブなスピリットがチームに完璧にフィットしていると語り、チーム内にはすでに強力な作業関係が築かれていると語る。

「琢磨は本当にハッピーなスピリットの持ち主だし、いつも笑顔を浮かべている。彼は本当に周りには部隊を集めることができる男だ。それはチームにフィットするために重要なことだ」

「僕たちは全員が本当にリラックスしているし、ここで楽しんでいる。それが僕たちが成功している理由だと思う。2台目に座るのが誰であってもそのカタチにフィットする必要がある。僕たちはうまくいっているのは幸運なことだと思う」

2018年インディカー・シリーズの公式テストが10日（土）にアリゾナのフェニックス・インターナショナル・レースウェイで開催され、佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）が総合トップでテストを終了した。

昨年、日本人で初めてインディ500を制した佐藤琢磨は、今年はかつて所属したレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングに所属。ユニバーサルエアロキッドが導入された2018年マシンでの初の公式テストに挑んだ。

初日のプラクティス2を1番手、プレクティス3を2番手で終えた佐藤琢磨は、2日目のプラクティス4でのトップタイムをマーク。その勢いは夜間になっても変わることはなく、プラクティス5では2日間のテストの総合トップとなる189.855mph（19.3790秒）を記録してテストを終了した。レイホール・ラニガン・レターマン・レーシングとしても4つ全てのセッションでトップタイムをマークした。

「オープンテストは大成功だったと言えます」と佐藤琢磨はコメント。

「多くのことをこなして、多くのことにトライしました。僕たちは2日間を通してたくさんのことを学べたと思います。素晴らし車ですし、ドライバーにとってよりチャレンジングです。ローダウンフォースによって忙しくなっているのは確かです」

「僕たちは予選シミュレーションとレーストラフィックでの走行をお子合しました。レイホール・レターマン・ラニガン・チームは本当に強いと思いますし、あと2つのロードコーステストを本当に楽しみにしていますし、セントピーターズバーグにむけて準備を整えられることを願っています」

プラクティス5ではウィル・パワー（ペンスキー）が2番手、トニー・カナーン（AJフォイト）が3番手、ジョセフ・ニューガーデン（ペンスキー）が5番手とシボレー勢が続いた。

全チームが参加する公式テストは今回のフェニイックスが唯一となり、今後はチームやメーカーのプライベートテストを経て、2018年のベライゾン・インディカー・シリーズは、3月11日(日）にフロリダのセントピーターズバーグで開幕戦を迎える。

2018年インディカー・シリーズの公式テストが10日（土）にアリゾナのフェニックス・インターナショナル・レースウェイで2日目を迎え、佐藤琢磨が初回の3時間のセッションで再びトップタイムを記録した。

初日のプラクティス2を1番手、プレクティス3を2番手とレイホール・レターマン・ラニガン・レーシング復帰後の初のオープンテストで好調なスタートを切った佐藤琢磨。

それは2日目になっても変わらず、63周を走行した佐藤琢磨は、プラックティス4でも全体のトップとなる 189.728mph（19.3920）をマーク。2番手にはウィル・パワー（ペンスキー）、3番手にはスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ）が続いた。

「今日も本当に良いセッションができました」と佐藤琢磨はコメント。

「今日は、実際にレースをする前に、暑い日、時間、温度で予選シミュレーションにトライする最後のチャンスです。僕たちは何度か予選シミュレーションを行い、その大部分でしっかりとした走行ができました。いくつかのビッグチームはラップタイム的にとても近づいてきていますが、僕たちも再びとても競争力があります。グラハムと僕はプログラムを分担していますが、いい感じです」