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佐藤琢磨は、インディ500の予選1日目「バンプデイ」を29番手で終えた。

5月19日（土）、インディアナポリス・モーター・スピードウェイで第102回インディ500の予選1日目が行われた。年は35台のエントリーがあり、2台はバンプ、つまり決勝の33台のグリッドから弾き出されることになる。

予選タイムはアウトラップ＋ウォームアップラップ1周に続いて、4周での平均スピードによって決定する。

1回目のアテンプトが33番目となった昨年のインディ500ウィナーである佐藤琢磨（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）は、平均225.513mph（226.371mph – 225.786mph – 224.135mph – 225.771）。再アテンプトはできず、暫定29番手で予選1日目を終えた。

レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングは、今年のインディ500を3台体制で戦うが、グラハム・レイオールは30番手、オリオール・セルビアは31番手と低迷。オリオール・セルビアは、何度もアテンプトを行い、なんとかバンプアウトを逃れた。

「まず最初に、オリオール(セルビア)が予選を無事通過したことをうれしく思います」と佐藤琢磨はコメント。

「私たちのチームにとって、本当に厳しい一日になりました。自分たちのポジションには全く満足できていません。私としては、自分の予選アタックでのラップを楽しむことができなかった点が悔やまれます」

「アタック4周目にはひやっとする瞬間があり、アクセルを戻さざるを得ませんでした。走ったタイミングのコンディションがよくなかったのも事実ですが、私たちがまずスピード不足でした。いいコーナリングができていなかったため、アクセルを戻してしまいました」

「まだ私たちには成し遂げるべき仕事がたくさんあります。3台で集めた多くのデータをチェックします。今晩は長い夜になります。チームのエンジニアたちは懸命に働いています。明日、いいラップタイムが刻めることを期待したいです」

20日（日）には予選2日目「ポールデイ」が行われ、10位～33位、そして、ポールポジションから9位までのグリッドが確定する。

5月20日（日） インディ500 ポールデイ スケジュール（現地時間）
14：45～16：45　予選（10位～33位）
17：00～17：45　予選（上位9位）

関連：【インディ500】 予選1日目：H.カストロネベスがトップ、佐藤琢磨29番手

佐藤琢磨は、18日（金）に行われた第102回インディ500のファストフライデイで44ラップを走行。227.782mph（約364.5km/h）をマークしてこの日の24番手となった。

プラクティス5日目に行われるファストフライデーでは、予選にむけてターボ圧が引き上げられ、マシンの馬力がアップ。最速スピードを記録したドライバーには賞金が贈られ、マルコ・アンドレッティ（アンドレッティ・オートスポート）がトップスピードをマークした。

佐藤琢磨は「ファスト・フライデイはいつもエキサイティングなものです」とコメント。

「ブーストが上がって、平均で5～6mph（約8～10km/h）も急に速くなるのですから。それまで見ていたコーナーが突然、狭くなったように感じますが、このようなスピードの感覚は大好きですし、この速さのために僕たちは作業を進めているのです」

「今日はニュータイヤを何セットか投入し、予選向けの短い走行を重ねました。結果的に、まずまずの進歩は果たしたものの、相対的なスピードに関してはまだ満足していません。今晩、自分たちのデータを見直すとともに、予選に向けてさらに煮詰めたいと思っています」

インディ500は、19日（土）は現地時間の8:00から9:30までプラクティスが行われた後、11：00～17：50まで予選初日が行われる。

佐藤琢磨は、第102回インディ500のプラクティス3日目に89ラップを周回し、226.108mph（約361.8km/h）をマークしてこの日の33番手となった。

「今日は予選シミュレーションを4回行いました。ひとつはまずまず成功しましたが、残る3つはマシン・バランスの影響で中断しました。僕たちは予選シミュレーションでスピードを引き出すのに苦労しています」

「その後、午後遅くになってからレーストリムに戻し、昨日、うまくいったことをさらに煮詰めていきました。これはうまくいきましたが、今日は全般的に困難な1日となりました。グリップ、スピード、バランス、ともに大幅に不足しています。今日はデータを見直して見ることにします。明日はまったく異なる1日になるでしょう。明日はブーストを引き上げるので楽しみですが、その前に、今日起きたことをしっかりと理解する必要がありそうです」

佐藤琢磨は、第102回インディ500の2日目プラクティスに112ラップを周回し、226.108mph（約361.8km/h）をマークしてこの日の3番手となった。

「とても建設的な1日だったといわなければいけません」と佐藤琢磨はコメント。

「日中はバランスで少し苦しんでいましたが、僕たちは新しい考え方を見つけ出そうとしました」

「最終的に、夕方になってから僕たちは集団のなかでもいい走りができるようになり、これにはとても勇気づけられました」

「ただし、トラフィックのなかを走っていてあわやという瞬間もあったので、まだ細かい部分で修正が必要なこともありそうです。いずれにしても、3台で協力し合った今日はとてもいい1日でした」

「次の2日間は落ち着いて自分たちの仕事に取り組むことになりますが、できれば速いクルマを作ってポジションを上げたいと思っています」

第102回インディ500のプラクティスがスタート。昨年度ウイナーの佐藤琢磨は14番手タイムでの発進となった。

今年もまたインディ500の季節がやってきた。1911年に始まった、世界で最も長い歴史を誇るレースは、5月の第4週目のメモリアルデイ=戦没者記念日の週末に開催されるのが恒例。ハイスピードで争われるエキサイティングな四輪レースは、アメリカ東部に春の終わり、そして夏の訪れを告げるイベントでもある。

第102回インディ500にエントリーしているのは、35人のドライバーと35台のマシンによるコンビネーション。走行初日には、34人のドライバーたちが公式プラクティスを走り、合計2066ラップが記録された。

アクシデントはなく、走行中断は夕方の雨による短いものだけだった。Hondaドライバーはスポット参戦も含めて19人がおり、その中から3回目のインディ500挑戦となるジェイ・ハワード（Schmidt Peterson Motorsports）が平均時速224.518mphのラップを記録して4番手につけた。2008年のインディ500ウイナーで、昨年のインディ500ではポールポジションを獲得したスコット・ディクソン（Chip Ganassi Racing）は224.353mphで5番手、そして昨年の第101回インディ500で優勝を果たした佐藤琢磨（Rahal Letterman Lanigan Racing）は67周を走り込み、223.305mphのベストタイムで、キャリア9回目となるインディ500は14番手での発進となった。

マシンセッティングを磨き上げる公式練習は、金曜日まで続けられる。1日7時間ものプラクティスが4日間続き、徹底的に走り込んだあとに、週末の2日間を使って予選が開催され、33個のスターティンググリッドが争われる。今年は35台がエントリーがしており、2人のドライバーは予選不通過で決勝出場を許されないため、戦いはし烈を極めることとなるだろう。

今年のエントリーで優勝経験を持つのはエリオ・カストロネベス（2001、2002、2009年）、スコット・ディクソン（2008年）、トニー・カナーン（2013年）、ライアン・ハンターレイ（2014年）、アレクサンダー・ロッシ（2016年）、そして佐藤琢磨（2017年）の6名。その中で複数回優勝を飾っているカストロネベスは、今年勝てばA.J.フォイトやリック・メアーズ、そしてアル・アンサーが持つ史上最多優勝記録である4勝に並ぶ。

佐藤琢磨は、01年と02年に優勝を果たしたカストロネベス以来となる2連勝を狙う。100年を越す長い歴史の中で2連勝を記録したドライバーはたった5人だけで、3連覇は未だ一度も達成されていない。

昨年の佐藤琢磨は、40歳でインディ500初優勝を成し遂げ、激しいバトルの末に2位でゴールしたカストロネベスは42歳。史上最年長ウイナーは、1987年に自身4勝目を挙げたアル・アンサーで、彼は当時47歳だった。超高速を保って走り続けるインディ500では、繊細なマシンセッティングを行う必要があり、小さなコンディションの変化でも大きく変わるハンドリングに対応する技量と経験も必要となるため、ベテラン勢が強さを発揮する。500マイルの長丁場では、コンディションの変わる度合いも当然大きく、積み重ねた経験がアドバンテージになる。

明日のプラクティスは午前11時にスタートし、夕方の午後6時まで続けられる。

佐藤琢磨 （14番手）
「伝統あるオーバルコースを今年もまた走り出すことができ、うれしく感じました。数週間前に走った合同テストの続きとして走行を重ね、今日一日でまたとても多くのことを学びました。とても収穫の多い一日だったと思います。しかし同時に、期待していた通りにすべてがスムーズに進んだ一日とはなりませんでした。明日も天候はよいですが、今週がずっとドライコンディションとなることを願っています。新しいエアロキットを装着したマシンは、昨年までのものとは大きく異なり、本当に速いセッティングを仕上げるには多くの時間をかけ、ハードワークを重ねなければならないと感じています。私たちのチームは3台のマシンを走らせ、公式練習初日を収穫の多い一日とすることができました」

スコット・ディクソン （5番手）
「いいプラクティス初日になったと思います。インディアナポリスのオーバルコースを走り始める日というのは、いつも楽しいものです。先週のロードレースとは逆回りでコースを走り出したとき、今年もインディ500が始まるな、と感じました。今日はとても多くのマシンセッティングをトライしました。コースへ出て走り、ピットに戻ることを繰り返し、マシンのバランス向上を目指しました」