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フェラーリが2023年F1マシンのために待望の新型リアサスペンションのデビューを延期した一方で、メルセデスF1はメジャーアップグレードを推進している。

両チームは、中止となったF1エミリア・ロマーニャGPで主要な開発を登場させるつもりだったが、フェラーリは現時点でモナコはデビューの場としてはリスクが高すぎると結論づけた。

フェラーリの新パーツがカタロニア・サーキットでデビューする一方、メルセデスのアップグレード（「ゼロサイドポッド」コンセプトのための新しいサイドポッドを含む）は、モンテカルロの路上で初めて公開されることになる。

チームの広報担当者がこのニュースを確認した。

メルセデスF1のチーム代表を務めるトト・ヴォルフはアップグレードに対する期待を軽視しているが、ルイス・ハミルトンはシートポジションの調整を最も楽しみにしている。

「僕たちは他のドライバーよりも前輪に近い位置に座っている」と7度のワールドチャンピオンであるハミルトンは最近語っている。

「運転していると、自分が前輪に座っているような感じがアウル。それは僕にとってレーシングカーに乗っている中で最も不快な感覚の一つだ。これにはかなりの問題を抱えていることを認めなければならない」

予算上限があるため、メルセデスF1が自動車の基本インフラに大きな変更を加えるのは不可能だが、トト・ヴォォルフはハミルトンが希望する微調整を行う余地はあると語った。

「コックピットの位置については、最大で15cmの余裕がある」とヴォルフはSpeed Weekに語った。

「我々のコックピットが他のコックピットより少し前方にあり、それがルイスを苛立たせているのは事実だ。それは2022年にはすでにそうだった」

「技術的な観点からは、それが問題だとは考えていない。しかし、ドライバーのポジションに注目しているのは、重量配分や空力などの合理的なことだけではなく、ドライバーの感覚の問題だからだ」

「ルイスは我々に何を望んでいるのかを非常に明確にしており、我々はそれに耳を傾けるつもりだ」

メルセデスF1のチーム代表であるトト・ヴォルフは、契約交渉の状況について様々な憶測が飛び交う中、ルイス・ハミルトンがチームでの在籍期間を延長することを完全に確信していると主張している。

ハミルトンの現行契約は今シーズン限りで終了するが、彼は何度も、2024年以降もメルセデスF1チームにとどまるためにさらなる延長契約を結ぶことを期待していると語っている。

ヴォルフは、そうならないことを疑う理由はなく、このような状況で避けられない議論のい一進一退のためにプロセスが遅れているに過ぎないと述べた。

「我々は11年間一緒にやってきた」とトト・ヴォルフは指摘する。

「ルイスの契約について話すときは、毎回6カ月間、『我々はどこにいて、何が起きているのか？』という話になってしまう」

「そして、我々は同じことを言い続けている。我々はただ進んでるいるだけで、難しい契約交渉などではなく、異なるタイムラインといくつかの異なる数字をそこに置くだけだ」

「それが我々の仕事だ」とヴォルフは言った。「我々はこれに取り組んでいる。これは進行中の作業であり、メールのやり取りしており、最終的には署名する予定だ」

この話し合いは、ハミルトンが7度目のタイトルを獲得し、マックス・フェルスタッペンに対抗して8度目のタイトルを狙っていた2021年の最後の更新とはまったく異なる状況の中で行われている。

現在、レッドブルが優勢で、フェルスタッペンがグリッド上で最も人気のあるドライバーとなっているが、専門家らは38歳のハミルトンがもう限界ではないかと考え、チームはジョージ・ラッセルに聖火を引き継いだほうが良いのではないかと示唆している。

元F1チーム代表でF1コメンテーターのエディ・ジョーダンは、交代は休息と同じくらい良いことであり、ハミルトンにとってもチームにとっても良い考えだと感じている一人だ。

「ルイスは今、何か別の魅力を見つけなければならないし、そこから抜け出す必要がある」とジョーダンはFormula For Successの最新ポッドキャストに語った。

「マクラーレンにいたときと同じように、彼は前に進む必要がある」

「メルセデスから出るんだ、ルイス！他の場所で自分を再発明する時が来た」

ハミルトンは過去にすでにそのような劇的な一歩を踏み出しており、2021年末に長年在籍したマクラーレンをセンセーショナルに辞め、まだ足場を固められずにいる比較的新しいメルセデスのワークスチームに移籍した。

それ以来、ハミルトンは2008年の初タイトルに加え、さらに6つのワールドチャンピオンを獲得し、その過程で最多優勝、表彰台、ポールポジションなどの記録を更新してきた。

ジョーダンのアドバイスの唯一の問題は、ハミルトンがフリーエージェントになった場合、ハミルトンとの契約に興味を示すレースに勝つ能力のあるチームが他に存在しないことだ。

ジョーダンはこれまで、ラッセルがハミルトンの後を継ぐのにふさわしいドライバーであるかどうかについて懐疑的だったが、今ではこの若いイギリス人について自分の考えが間違っていたことを認めている。

「ジョージについては間違ってしまった。ウィリアムズで彼を見たとき、『彼らは本当に彼と契約するつもりなのか？　本当にそんなことが起こるのか？』と思った」

「彼は本当にに私を驚かせた。彼はやってくれた。満点だ。両手を上げて、私はそれを間違えた」と認めた。

「彼が今のような活躍をするとは思っていなかったし、ルイスを打ち負かすとは思ってもみなかった」

2023年、ここまで5戦を終えてドライバーズランキングではハミルトンがラッセルに16ポイントの差をつけているが、先週のマイアミGPではハミルトンを2つ上回る4位でフィニッシュした。

両ドライバーとも、問題の多いW14のアップグレードパッケージを待ち望んでいるが、2022年シーズンはシーズン中盤まで慢性的な「ポーパシング」の問題に悩まされていたため、その時よりははるかに前進している。

しかし、たとえ新しいパーツが期待に応えたとしても、ハミルトン、そしてメルセデスは、現在の圧倒的な力を持つレッドブルに対して、レースでの勝利、そしてさらなるタイトル獲得への道のりは遠いようだ。

それは、ミハエル・シューマッハとのF1史上ほとんどのタイトル獲得記録を破るハミルトンの8冠の夢が、物議をかもした2021年アブダビレースの余波の時と同様、もどかしいほど手が届かないことを意味する。つまり、ミハエル・シューマッハとのタイ記録を更新する8度目のF1タイトル獲得というハミルトンの夢は、物議を醸した2021年アブダビGPの後と同様、悔しいことに手の届かないところにある。

ルイス・ハミルトンは、NASCARやインディカーのマシンで走ることに前向きだとしながらも、F1を継続する決意を再確認した。

ハミルトンとメルセデスの契約は2023年シーズン終了後に切れるが、新契約を結ぶ保証がないため、8度目のワールドタイトルを目指すハミルトンの将来についての憶測が飛び交うようになった。

しかし、ハミルトンはグランプリレースに残りたいという願望を表明しているが、NASCARの可能性を排除することなく、インディカーで使用されているマシンにも真剣に取り組んでみたいと考えている。

ハミルトンからインディカーへ？
ハミルトンは2011年にワトキンス・グレンで、3度のカップ・チャンピオンであるトニー・スチュワートと乗り換えでNASCARをドライブし、4度のチャンピオンであるジェフ・ゴードンとは固い友情で結ばれている。

NASCARやインディカーのマシンのハンドルを握ることを検討するかと尋ねられたハミルトンはそれに前向きな姿勢をみせた。

「何年か前にトニー・スチュワートと車の交換をしたことがあるんだけど、あれは楽しかったね」とハミルトンは説明した。

「いつかどこかの段階でNASCARに挑戦してみたい」

「でも、僕はレースや他のスポーツのファンだし、憧れでもあるんだ。だからやってみたいんだ。」

「バレンティーノ・ロッシと交換してMotoGPのバイクを試せたのは素晴らしい機会だったし、インディカーも時々見ている。いつかそれらのマシンの1台を試してみたいと思っている」

「コックピットヘッドプロテクションエアロのような大きなスクリーンはあまり好きではないけれど、マシンは音も見た目もいい」

「でも、今はF1だけに集中しているし、すぐに離れるつもりはない」

「僕の仕事ではない」
22023年シーズンは、オーバーテイクの欠如やレッドブルの優位性から、退屈であると一部で批判されている。

グランプリレースが必ずしもエキサイティングなものではないという性質について、アメリカの観客に何を言うかと尋ねられたハミルトンは、「スポーツを見るように人々を説得するのが僕の仕事ではない」と答えた。

「つまり、僕は見ている側ではないので、僕にとっては退屈では。僕は毎日挑戦しているし、上位に戻ろうとしている。僕から見ると決して退屈ではない」

「でも、レースファンとしては、NFLやNBAのような競争はあまりないので、理解できる。でも、それは僕の仕事ではない」

「僕たちはスポーツとしてもっとうまくやる必要があるし、すでにチームの距離を縮めようとしているけど、うまくいっていないようだ」

「僕が言えることは、僕たちは、より近い距離で、より多くの興奮をファンに与えるために、できる限り努力しているということだ」