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メルセデスF1チームのテクニカルディレクターであるジェームス・アリソンは、チームの『ゼロポッド』コンセプトが過去2シーズンのF1での苦戦の「決定的な要因」だったことを否定した。

前人未到のコンストラクターズ選手権8連覇を達成したメルセデスは、2022年に最新のレギュレーションサイクルに突入したが、かつての栄光を再現することができず、昨年F1がグラウンドエフェクトマシンに戻って以来、1勝しか挙げていない。

メルセデスは2022年の第2回プレシーズンテストで、サイドポッドをスリム化したマシンで現行ルールの野心的な解釈を披露し、注目を集めた。

ポーパシング現象で深刻な問題に直面したにもかかわらず、最終戦ブラジルGPで1-2フィニッシュという画期的な結果を残したメルセデスは、このコンセプトを維持することを決断した。

しかし、メルセデスは2023年最初の予選後にこのソリューションを放棄することを決定し、モナコGPではレッドブルが開拓したダウンウォッシュ・サイドポッドの哲学を取り入れたよりオーソドックスなボディワークを導入した。

その結果、メルセデスはランキング2位に浮上したものの、ローンチ仕様車のシャシーに制約されたまま、2011年以来となる未勝利でF1キャンペーンを終えた。

アリソンはメルセデスの苦境をゼロサイドポッド開発路線のせいだとするのは単純すぎると考えており、このアイデアが「運命を決定づけた」わけではないと主張した。

「私はクルマを横から見て、それがコンセプトだと判断するような世界を見ていない。ノーズの先端からテールまで、競争力のない道を歩んだのは確かだ」とアリソンはSky F1のシーズンレビュービデオで語った。

「明らかに目を引いたのはサイドだが、それが決定的な要素ではなかったのは確かだ」

「コンセプトは最初から最後まで間違っていたし、腹はおそらく、自分たちがどちらの側にいるのか理解するのに時間がかかりすぎたチームの象徴だが、それが我々の運命を決定づけた要素では決してない」

アリソンは以前、2022年に自信を失ったメルセデスが「破壊的なパターン」に陥り、それが「分断された」職場環境になったことを認めている。

メルセデスは、昨シーズン1勝を除いて全レースで優勝したレッドブルとの差を縮めるべく、2024年マシンであるW15に新コンセプトをローンチすることを明らかにしている。

元フェラーリのエンジニアであるアリソンは、かつて8度のF1チャンピオンに輝いたメルセデスが来年のマシンで「かなり野心的なプログラム」を採用することで、2024年のF1タイトル獲得を目指すと語った。

「勝利の道に戻るための十分な仕事プログラムを用意できたことを願っている」とアリソンは語った。

「それはレースに勝つということ？それはチャンピオンシップに勝つということ？僕の頭の中では、チャンピオンシップのことしかないんだ。それがF1なんだ。コンストラクターズ選手権とドライバーズ選手権だ」

「だから、両選手権でチャンピオン争いに加わることができるよう、十分な結果を残したいと思っている」

メルセデスのF1チーム代表であるトト・ヴォルフは、自身のドライバーラインアップがF1でベストであり、「適切なマシン」があれば現ワールドチャンピオンのマックス・フェルスタッペンに戦いを挑むことができると考えている。

2022年にルイス・ハミルトンのパートナーにジョージ・ラッセルを昇格させたとき、メルセデスF1チームは前人未到のコンストラクターズタイトル8連覇という快進撃の真っ最中だった。

しかし、ラッセルの加入と同時にテクニカルレギュレーションが見直され、メルセデスは過去2シーズンでわずか1勝しか挙げていない。

一方、レッドブルはライバルの苦境に乗じて圧倒的な強さを見せ、過去44戦中38勝を挙げ、2年連続のチャンピオン獲得に成功している。

メルセデスが2024年に改良型マシンのコンセプトを追求することを決定する中、ヴォルフは現在のコンビがフェルスタッペンを追い抜くことができると確信している。

ハミルトンとラッセルはF1グリッドで最強のドライバーコンビを形成していると思うかとの質問に対し、ヴォルフは「彼らに適切なマシンを与えれば、そうだね」と答えた。

「他にも何人かいると思うが、マックスを疑うことはできない。彼はすでに最高のドライバーの一人だ。もし僕たち（ドライバー）に素晴らしいマシンを与えてくれるなら、我々はそこにいるはずだ」。

ラッセルはメルセデスでのデビューイヤーに成功を収め、ハミルトンを上回った3人目のF1チームメイトとなり、チームの唯一のポールポジションと勝利を手にした。

しかし、メルセデスでの2年目のシーズンは厳しいものとなり、チームメイトに59ポイントもの大差をつけられ、何度かチャンスを逃したことを悔やんだ。

以前、2人のドライバーの間に生まれた差を「理解するのは難しい」と認めていたヴォルフは、メルセデスのW14マシンのもろさが原因だと主張する。

「誰もがフィードバックを必要としている」とヴォルフはラッセルの苦難のシーズンについて語った。「彼はとても強い性格の持ち主で、夏（の休み）からはとても強くなった。

「彼はアプローチを少し変えたが、それは良かった。その後、逆に振れた」

「ルイスは非凡なパフォーマンスを見せたが、こういう振れ幅はよくあることだと思う。非常に良い週末から突然非常に悪い週末に変わる可能性がある。この脆いクルマではトラックごとにそういうことが起こる」

「誰だって肩に回す腕が必要だ。私には肩に腕を回してくれる妻がいる」

メルセデスF1チーム代表のトト・ヴォルフは、2023年のマックス・フェルスタッペンとレッドブル・レーシングの優位性がF1の人気に悪影響を及ぼしていないと主張した。

フェルスタッペンは全22戦中19勝を挙げ、そのうちの1勝だけがレッドブルを逃れてフェラーリにもたらされた。

一方、メルセデスはコンストラクターズ選手権で1勝もできず、コンストラクターズ選手権で大きくポイント差をつけられて2位に終わった。

ヴォルフは、レッドブルの成功にもかかわらず、F1への関心は依然として高く、レッドブルのライバルたちはより良い仕事をしなければならないだけだと語った。

「我々が目にしている数字は強力だ」とヴォルフは語った。「我々はソーシャルメディア上で成長しており、満員で完売するレースも見られる」

「実のところ、それはスペクタクルのあちこちにある。そのスペクタクルが良くなければ、ファンは我々をフォローしなくなるだろう」

「だが、このスポーツに関して私がいつも言っているのは、正直さが好きだということだ。スポーツにはスペクタクルが伴う。そしてスポーツ、これは実力主義だ。最高の仕事をした人が勝つんだ」

「そして、もし誰かが他の誰よりもずっと良い仕事すれば、その人は19レースで優勝するとくころだ」

「そして実際のところ、それを止めることはできない。レッドブル・レーシングに対抗するためには、僕たちとフェラーリ、そして他のすべてのチームがもっといい仕事をしなければならない」

「もちろん、ある程度のタイムラグがあれば、『どうせ結果はわかっている』と言われるリスクはある。我々にとっては、ルイス（ハミルトン）の時もそうだった」

「しかし、我々はより良い仕事をしなければならない。そして私は2026年まで待ちたくない」

ヴォルフは、2013年以来のコンストラクターズチャンピオンシップにおけるチームの成績は依然として素晴らしいものであり、チームが将来再び優勝することを期待していると強調した。

「私は長期的な視点を持っている」とヴォルフは語った。「我々のファクトリーには、1958年以来のコンストラクター世界選手権タイトルをすべて表示したボードがある。そして、この表は2050年まで続く。各年のロゴとバッジがある。そして27個のバッジが空いている」

「20年後に振り返って、メルセデスのスターがもっとたくさんいたと言いたい。私は回顧的な見方は嫌いだが、10年後、20年後に振り返って10年間を考えると、2位、1位、1位、1位、1位、1位、3位、2位だった」

「その視点から見ると、ある意味で、まあまあだったと言える。ミクロの視点で見れば、19勝を挙げた選手が1人いる。 だから、それはもちろん十分とは言えない」

メルセデスのF1チーム代表を務めるトト・ヴォルフは、今季チームがワールドチャンピオンに及ばないポイントしか獲得できず、ランキング2位に終わったことを受け、レッドブルを追いかける挑戦をエベレスト登頂になぞらえた。

レッドブルは今年、全22戦のうち1戦を除くすべてのレースで優勝を飾り、圧倒的な強さでコンストラクターズタイトルを獲得。一方、マックス・フェルスタッペンは年間19勝という記録を達成し、ドライバーズタイトルを獲得した。

これでフェルスタッペンはタイトル3連覇となり、そのたびにライバルとの差を広げてきた。レッドブルは2022年の新テクニカルレギュレーション導入以降、メルセデスに代わってF1を支配している。

「レッドブルは2022年のこのレギュレーションを大きなアドバンテージを持ってスタートし、それを維持できている」とヴォルフ。「エンジニアリングの面でもドライバーの面でも、彼らの功績に敬意を払う必要がある。現在のレギュレーションの下で彼らを破るのは不利であることは明らかだ」

メルセデスは最終戦アブダビGPでコンストラクターズ選手権2位の座を確保したものの、今季はレッドブルの860ポイントに対してわずか409ポイントしか獲得していない。

来年のクルマの開発は数カ月前から進められており、レッドブルは今年の優勢なRB19の開発を無視して次期RB20の開発に取り組む一方、メルセデスはクルマのコンセプトに大幅な変更を加えることにした。冬の間にパフォーマンスが大幅に向上することを期待している。

「マクラーレンはアップデートでラップタイムを1秒縮めたし、アルファタウリでは最後に力を発揮し、アストンマーティンは冬にそれを実現した。そこにパフォーマンスを劇的に向上させる鍵がある」とヴォルフは語った。

「このマシンは決してチャンピオンシップを争うのに十分なものではないというのが我々の正直な評価だと思う。春には、初心に戻って来年は何か新しいものを考えなければならないという決断を下した。だが、我々の目の前にエベレストが立ちはだかっている」

メルセデスのファクトリーで目にした進歩から、2024年について楽観的かどうか尋ねられたヴォルフは「これまでの人生で楽観的だと感じたことはない。そう言うと惨めに聞こえるかもしれないが、自分の期待を管理し、よりハードにプッシュすることを教えてくれたんだ」と語る。

「だから今日、2位では勝ったが、1位には負けたというほろ苦い気持ちでここに座っている。我々はコンセプトを変更し、シャシーのレイアウト、重量配分、エアフローなど、文字通りほとんどすべてのコンポーネントを変更している。

「だからこそ、私は今日ここに座って、今日は2位で勝ったものの、1位で負けたというほろ苦い思いを抱えている。そこで私たちはコンセプトを変更し、シャーシのレイアウト、重量配分、エアフローから完全に代えている。文字通り、ほぼすべてのコンポーネントが変更されているということだ。なぜなら、そうすることによってのみチャンスがあるからだ」

「期待しているような結果が得られないこともあれば、追いついて大きなステップを踏み出し、上位を争うこともある。今日の私に言わせれば、常に懐疑的だが、それがチームのメンタリティであり、決してあきらめることなく前進する原動力になっている」