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メルセデスF1のチーム代表であるトト・ヴォルフは、2024年F1マシン『W15』について「2年ぶりにクルマらしくなった」とのチームのシミュレータードライバーからの報告を明かした。

メルセデスは2023年、失敗した2022年の“ゼロポッド”コンセプトをさらに推し進め、圧倒的な強さを誇るレッドブルとの差を埋めることができず、フェラーリは抑えたものの、コンストラクターズランキング2位に終わった。

マイク・エリオットからテクニカルディレクターに復帰したジェームス・アリソンのもと、チームは『W15』と名付けられた大きく異なる2024年型マシンを準備している。

ヴォルフは Daily Telegraph の取材に応じ、メルセデスのシミュレータードライバーであるアンソニー・デビッドソンから、ルイス・ハミルトンやジョージ・ラッセルにとって予測不可能で運転が難しいことが証明された問題を抱えた前任者たちよりも、マシンのフィーリングがはるかにまとまっているというポジティブな事前報告を受けたことを明かした。

「彼はシミュレーターでメルボルンをドライブしていて、『2年ぶりにクルマらしくなった』と言っていた」とヴォルフは語った。

「もちろん、これがサーキットと相関関係があることを望むが、この2年間で、必ずしもそうではないことがわかった」

ヴォルフは以前、あと2シーズン続く現在のレギュレーションサイクルでレッドブルに追いつき、打ち勝つというメルセデスの挑戦を、エベレスト登頂や「逆境」に例えていた。

しかし、昨夏に2025年までの契約延長にサインしたハミルトンとラッセルのためにも、チームには2026年のルール改正に向けた次の2シーズンで何もかもやり残さないようにする義務があるとヴォルフは語る。

「常に可能性はあると信じている。『これは不可能だ』という態度でシーズンを始めることはできない」とヴォルフは語った。

「私たちは昨年、マクラーレンがたった1回のアップグレードで大きな進歩を遂げたのを目の当たりにした。我々はルイスと2年契約を結んでおり、2024年と2025年に全力を尽くすことが、彼やジョージ、そしてチーム全員に義務づけられている。それは可能だと思う」

ヴォルフは、レッドブルやマクラーレンがその電光石火の速さでレース界を席巻しているのを見て、メルセデスがピットストップなど他の分野でも手を打っていると説明し、メルセデスのピットストップは今年「まったく異なる」ものになるだろうと語った。

「数年前のレギュレーションでは、我々は非常に保守的に解釈していた」とヴォルフは付け加えた。

「他のチームが違うやり方でやっているのを見た。だから、このスペースを見ていてほしい。大きく変わると思う」

メルセデスF1チームは、2024年F1マシン『W15』のエンジンを初始動させた。

過去にコンストラクターズタイトル8連覇という記録を達成してきたメルセデスだが、グランドエフェクトマシンで苦戦を強いられており、昨年は2011年以来となる勝利のないシーズンとなった。

2024年に向けて、W15は特に興味をそそられる存在だ。レッドブルと戦うために2シーズン奮闘した後、トト・ヴォルフは2023年の早い段階でチームが誤ったコンセプトを選択したことを公に認め、開発路線を素早く方向転換させた。

現在、テクニカルディレクターに復帰したジェームス・アリソン（以前のルール下でメルセデスが成功を収めた重要な立役者）のもと、メルセデスはW15で新たなコンセプトの方向性を追求し、レッドブルとのトップ争いに再び食い込むことを目指している。

メルセデスは、クリスマス休暇に入る前に2024年F1マシン『W15』のエンジンを初始動させて新シーズンへの第一歩を踏み出した。

2024年もルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルというラインナップは不変。W15の発表についてはまだ発表されていないが、バレンタインデーでのお披露目が噂されている。ここ数シーズンはシルバーストーンで公開され、その後ドライバーたちがプレシーズンテストに向けてマシンをシェイクダウンするために撮影を行うというパターンが多い。

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— Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team (@MercedesAMGF1) December 21, 2023

メルセデスF1チームのブラックリーにある主要施設を拡張および改修する計画が今週、地元ウェスト・ノーザンプトンシャー州議会の承認を得た。

議会によると、この計画は町にとって「重要な経済開発効果」をもたらすと述べたが、地元企業は主要道路へのアクセス道路が交通渋滞に見舞われ、交通量が10倍になるのではないかと懸念している。

LDRS（Local Democracy Reporting Service）によると、メルセデスF1チームは今後5年間で事業を拡大する計画を持っており、その結果、同施設の従業員数は1400人から1900人に増加するという。

メルセデスF1のチーム代表であるトト・ヴォルフは昨年、「我々のキャンパスはもともと350人を収容するために建設された」と語った。「現在は1250人だ」

メルセデスがこの場所に移転したのは2010年、チャンピオンシップの勝者であるブラウンGPを買収し、ワークスチームとしてF1に参戦したときだった。それ以前にはホンダとブリティッシュ・アメリカン・レーシングもこの地を本拠地としていた。

2017年以来、ファクトリー内の設計と生産設備を再構築する30種類のプロジェクトを実施してきたメルセデスは現在、「シリコンバレー式」のパークランドキャンパスの拡張に向けて取り組んでいる。

この計画の一環として、メルセデスは主要なスタッフ用アクセスポイントをラウダ・ドライブから、複数の小規模企業が入居する袋小路のセント・ジェームズ・ロードに移したいと考えている。

議会役員は、セント・ジェームズ・ロードに入る車は57台から528台に、朝夕のピーク時には50台から297台に増加すると見積もった。また、新しい入り口には警備用のゲートハウスを建設する必要がある。

しかし、地元のビジネス関係者からは、メルセデスが申請手続き中に連絡を取らなかったと不満を漏らしている。

キャノンブリー・プロダクツのサイモン・ウィーラー社長は、「従業員にとってより魅力的な景観のキャンパスを提供すること以外に、セント・ジェームス・ロードの使用を正当化する十分な情報がメルセデスから提供されたとは考えていない」と述べた。

「メルセデスの膨大な交通量が、必然的に行列と混乱を引き起こすことを避けられない。我々は、計画プロセスにおいて完全に脇に追いやられていると感じている」

全体的な計画では、屋根付き歩道、改修された橋、新しい歩行者・サイクルブリッジ、サイクルハブ、ソーラーパネル付き駐車スペースとともに、より大きな駐車施設が提供される予定だ。また、3階建てのマーケティング・センターと、メルセデス従業員のためのレストラン、ジム、ヨガ・スペースなどを備えたヘルス＆ウェルビーイング・ハブも設置される。

この計画は、現場での事業を拡大する取り組みの一環で、F1からのさらなる多角化や、2030年までにネットゼロになるという野心的な持続可能性目標の達成も含まれる可能性がある。

アップグレードされた施設は、1人1日あたりの水使用量を50％削減し、オフィス廃棄物の60％以上のリサイクルを達成することを目標としている。

メルセデスのプロジェクト開発マネージャーであるイアン・スミスは、「現在の拠点は、将来的な会社の野望を満たすものではない」と述べた。

「私たちは、この場所に大規模な投資を行い、優秀なスタッフを集めるだけでなく、スポンサーを引きつけ、維持できるような世界クラスのキャンパスを作る必要がある

「過去5年間のキャンパスの開発は、驚くべきスピードで行われた」とヴォルフは述べた。「今、我々が計画しているのは、複数の新しい建物を増築し、モダンなスタイルのキャンパスを作ることだ」

「休憩スペースやレストラン、最先端のジムやマーケティング・ビルも建設される予定だ。これはすべて従業員のために行われるものだ」

「形は機能に従うものであり、その逆ではない。すべては働きやすく、時間を過ごすのに最適な場所を作るために行われている。我々は、シリコンバレースタイルの環境から期待されるすべての設備と利点を備えた、独自の小さな村にしたいと考えている」

地元議員のダニエル・リスター氏は、この拡張は「約500人のフルタイムの新規雇用を生み出し、約7000万ポンドの支出が予測され、地元経済にさらに恩恵をもたらすだろう」と述べた。

「ブラックリーにおける経済成長と対内投資の素晴らしい機会を約束し、ビジネスの成長をサポートしながらイノベーションを推進するリーダーであろうとする我々の努力をサポートする」

メルセデスのエンジン専用施設は、北に約27マイル離れたブリックスワース村にある別の開発施設である。

メルセデスF1チームの最近の苦戦にもかかわらず、トト・ヴォルフはメルセデスのF1プログラムを率いるという決意を堅持しており、チームとの日常的な関わりから手を引くつもりはないと主張している。

トト・ヴォルフは10年以上メルセデスF1チームに在籍いる。当初はエグゼクティブディレクター兼チーム代表として加わり、30％の株式を取得し、その後INEOSおよびダイムラーAGと並ぶ3分の1の対等パートナーとなった。

トト・ヴォルフのリーダーシップはメルセデスF1チームの前例のない成功に貢献し、8回連続のコンストラクターズチャンピオンシップと7回のドライバーズタイトルを監督してきた。

しかし、2022年に新しい空力レギュレーションが導入されたことで、チームはバランスを崩し、過去2シーズンでわずか1勝にとどまり、全体的なパフォーマンスも大幅に低下した。

こうした困難にもかかわらず、ヴォルフはメルセデスをF1グリッドトップに返り咲かせる自信を持っている。

ヴォルフは過去2シーズンの困難さを認め、「自分自身に鉄槌を下し」、常に自分の貢献を問い続けてきたと述べ、これらの挫折から学び、チームの競争力を再構築する決意を固めている。

「自分の専門分野でチームに貢献できると思っている」と昨年末にヴォルフはメディアに語った。

「残念ながら、これ以上のエネルギー、より意欲、よりスキル、そしてチーム代表兼CEOになるために重要だと私が信じているこれらすべての要素を備えていると言える人物を私は見つけていない」

メルセデスとF1に対するヴォルフの情熱は否定できない。彼はチームに心血を注ぎ、卓越性と革新性を追求してきた。

最近の挑戦は大きなものだったが、ヴォルフの経験、決断力、そしてチームの可能性に対する揺るぎない信念は、メルセデスがこの過渡期を乗り切っていく上で良い手腕を持っていることを示唆している。

しかし、もしメルセデスが長期にわたって平凡な状態に陥るようなことがあれば、ヴォルフは躊躇なく身を引くだろう。

「チーム代表がベストを尽くせなくなるような状況を、私たちは見てきた」とヴォルフはコメントした。「ロン・デニスやフランク・ウィリアムズのことを考えるが、チーム代表にしがみつきたくはない」

「2012年、私はウィリアムズのチーム代表になることを熱望し、一緒にやり遂げた。私の肩書きはエグゼクティブディレクターだった。ある意味、私がそれを強制した。私がフランクに『私はこれを実行したいし、あなたを尊敬している』と言ったからだ」

「私はそのような状況になることはないと思っている。私は常に、将来の組織構造がどうなるかを見据えている。もしかしたら違っているかもしれない。チーム代表もCEOもいないかもしれない」

「我々は巨大な組織だ。メルセデス・ベンツ・モータースポーツの責任者として、私は2.5千人の従業員（エンジン側、シャシー側、そしてメルセデスの他のプログラムすべて）に責任を負っている」

最近のチームの苦戦は、最も支配的なチームでも逆境に直面する可能性があるというF1のダイナミックな性質を浮き彫りにした。

しかし、ヴォルフはF1パドックから去るタイミングは、チームがどのようなサイクルにあるかに左右されることはないだろうと言う。

「私はチームのオーナーなので、次の20年という視点で見ている」とヴォルフは語った。

「チャンピオンシップを目指して戦いたい。リーダーを交代するのが適切な時期だと感じるときは、それが良いか悪いかは気にしない」

「他の多くの人たちと一緒にやっていると思う。これは私にとって、コーチや監督やトレーナーのように、『高みの見物をして遺産を残したい』ということではない」

「これが私の考えであり、私はどこにも行かない。もっともっと勝てることを願っているが、私には何の権利も感じていない」