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ルイス・ハミルトンは、メルセデスF1チームと新契約を結び、40代までレースを続けるという決断について口を開いた。以前はそのマイルストーンには到達しないとほのめかしていた。

ハミルトンは昨年夏、メルセデスF1チームとの新契約にペンを走らせ、F1の将来をめぐる数カ月間の憶測に終止符を打った。この契約は、ハミルトンが40歳になる2024年と2025年まで現役を続けることになる。

BBC Sportのインタビューで、ハミルトンは心境の変化について「決して“絶対”と言ってはいけない」とコメント。

「でもあの時点では、間違いなく続けるとは思っていなかった。シーズンはとても長い。みんなと長い間離れている。それを16年もやっている。過酷だ」

「華やかできらびやかで、ポジティブなこともたくさんあるけれど、ベストの状態を維持し、コミットし、トレーニングを続け、結果を出し続けるのは決して簡単なことじゃない。プレッシャーは大きい」とハミルトンは説明する。

「常に厳しい目で見られているし、人生で勝つことができない状況にいる」

「レースに勝てば、『ああ、彼は7度のワールドチャンピオンだ。103勝しているしね』だ。もしうまくいかなければ、批判…今の時点では負けることしかできない」

「だから、それを経験したいかどうか疑問に思っていた時期があったのは確かだ」

ハミルトンは少なくともあと2シーズンはメルセデスとF1を続けることになる

メルセデスがW14を手なずけるために奮闘する中、ハミルトンは今季もグランプリ未勝利に終わったものの、ドライバーズランキングではレッドブルのマックス・フェルスタッペン、セルジオ・ペレスに次ぐ3位で2023年を終えた。

18年目のシーズンを迎え、再び勝利への道を突き進むハミルトンは、このスポーツ、そしてドライビングへの愛がこれまでと同様に強いことを明らかにした。

2007年にマクラーレンでF1デビューし、2025年に40歳を過ぎてもレースを続けているドライバーとなるハミルトンは「僕は今でもドライビングが大好きだし、クルマに乗り込むのが大好きなんだ」と語った。

「クルマが始動して、クルーや周りの人たちがいて、ピットレーンに行くと、初めて運転した日と同じような笑顔になる」

ルイス・ハミルトンは、 F1のキャリアの中で少なくとも一度は、仮病を使って運転業務をサボったことがあるほどテストが嫌いであることを明かした。

メルセデスのドライバーであるハミルトンは、テストをあまり楽しんでいないことを決して隠していないが、テストは彼がF1にデビューした2007年よりもはるかに制限されている。

現在、チームのレースドライバーはF1の公式テストにのみ参加する傾向があり、プライベートテスト、場合によっては新車のシェイクダウンにはテストドライバーが呼び出されることもある。

メルセデスのブラックリー本社で行われたシーズン後の報告会には、ハミルトンにはチーム代表のトト・ヴォルフとリザーブドライバーのミック・シューマッハが同席したが、チームメイトのジョージ・ラッセルは体調不良で同席しなかった。

トト・ヴォルフは集まった聴衆に「ジョージは本当に病気だ」とし、体調不良のふりをして「病欠」したわけではないと語った。

「疑問に思っていた」とハミルトンは認めた。「僕はテストの日があまり好きではないので、過去にテストの日に欠席するためにそうしたこともあった」

「だから昨日、彼が病気だと聞いたとき、『ああ、彼は僕よりも一枚上手だ。彼は別のレベルに上がった』と思った」

ハミルトンはテスト欠席についてこれ以上何も明らかにしていないが、過去に病気を理由に運転義務を欠席したことがある。2015年、彼はスペインのカタルーニャ・サーキットでの走行を1日欠場したが、当時チームは病気のためと発表した。

メルセデスは代役としてテストドライバーのパスカル・ウェーレインを招集した。ハミルトンは無事にコックピットに戻り、その年のワールドチャンピオンに輝いた。

また、ハミルトンは2020年のサキールGPも新型コロナウイルスに感染して欠場している。当時、F1と国際的な旅行規則により、この病気の陽性反応が出ている間は隔離することが義務づけられていたため、バーレーンでのレースは欠場となった。次のアブダビGPでは1週間後に復帰している。翌年、ハミルトンは新型コロナウイルスの症状に苦しみ続けていることを明かした。

2017年、ハミルトンは植物性の食事に移行。それが健康を改善し、F1シーズンの長さに対処するのに役立ったと彼は信じている。

ルイス・ハミルトンは、メルセデスで表彰台の頂点に返り咲くという夢がF1にこだわり続ける重要な要因のひとつだと語った。

7度のF1ワールドチャンピオンであるハミルトンは、2021年アブダビでの物議を醸したシーズン最終戦の前のレースである2021年サウジアラビアGP以来勝利がない。

2022年から最新のグランドエフェクト時代が始まって以来、苦しい時期を耐えてきたハミルトンだが、F1の最前線に戻ろうというモチベーションは最近の苦戦にも影響されていないと明言する。

レース後の表彰台で勝利を祝うときに溢れ出る感情への期待が、もっと多くのことを成し遂げたいという欲求を抑えられない理由のひとつだとハミルトンは言う。

F1でハングリー精神を維持する要素について尋ねられたハミルトンは「トップステップに立って、チームの姿を見るのが夢だ」と答えた。

「最も素晴らしいことのひとつは、振り返って国旗が自分の後ろに掲げられているのを見ることができること、そしてチームを見ることができることだ」

「このチームでの初勝利（2013年ハンガリーGP）を覚えている。2015年のオーストラリアでは、涙を流している（チームの）姿が印象的だった。その一員になれたことは本当に素晴らしいことだった」

「そのパワーが原動力の大きな部分を占めている。ワールドチャンピオンになることは、その原動力の大きな部分を占めている。僕たちが行っている影響力のある活動をチームとともに構築し続けること、そしてミッション44をチームとともに推進し続けること」

「それがどこまでできるか分からないけど、それを拡大しようとしている。つまり、より多くの資金を調達する必要がある」

ハミルトンは、2021年サウジアラビアGP以来、勝利から遠ざかっている。

2022年と2023年のマシンでエアロコンセプトがうまくいかなかったメルセデスは、2024年に向けてまったく新しいデザインのマシンにF1復活の望みを託している。

これは2010年にワークスチームとしてF1に復帰して以来、メルセデスが直面している最大の挑戦であり、ハミルトンは2013年に移籍したメルセデスを上位に押し上げるための自身の努力に匹敵するような課題が待ち受けていると考えている。

「僕が移籍したときは興奮したよ」とハミルトンは語る。「彼らはあまり成功したことがなかったから、最初はひどいものになると予想していた。僕はチームの新しい人間で、みんなと一緒に細かい作業に取り掛かり、人間関係を築いていった。それは、ある意味で違った興奮だった」

「今、僕たちは何年もお互いを知っているし、素晴らしい関係を築いている。だから、外から見ていても、みんなを見ていて、彼らがその時間をどう扱っているのかが興味深いんだ」

「見ている人たちは、みんなが長い間、家や家族から離れていて、子供たちとの特別なデートやいろいろなことを見逃していることを理解していないと思う」

「人々のエネルギーレベルが上がったり下がったりするのを見て、その穴を埋めようとする。チームとはそういうものだ」