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メルセデスF1のテクニカルディレクターであるジェームス・アリソンは、レッドブルに敗れたことで激しい打撃はあったが、それがF1のトップへ返り咲くことを妨げるものではないと語った。

アリソンは昨年、メルセデスがF1のトップに返り咲くために行われたマイク・エリオットとの人事交換でテクニカルディレクターに復帰した。

昨年は1戦を除いてすべてで優勝したワールドチャンピオンのレッドブルのダブルタイトル達成を阻止することはできなかったが、アリソンはこの仕事には彼を夢中にさせた要素がたくさんあると断言する。

そして、その楽しみにとって重要だったのは、挑戦を受け入れ、メルセデスが調子を確実に向上させるために必要なことをすべて行う準備ができている同僚の従業員が彼の周りにいることだった。

アリソンは、ライバルのレッドブルが圧倒的な強さを見せるのを目の当たりにした経験を振り返りながら、「皆さんは楽しくないと言うが、実際はすごく楽しいんだ」と語った。

「勝つことほど楽しくないのは確かだが、このスポーツ全体を愛する必要がある。それは十分な仕事ができなかったときに、自分を甘やかすことも含まれる」

アリソンはまた、メルセデスが圧倒的な強さを誇っていた時期にレッドブルが決してあきらめず、挽回するための計画を立てていたように、彼自身のチームにも同じことが起こらなければならないと語った。

「レッドブルの現在のパフォーマンスについて称賛すべき点のひとつは、かなり長い間、荒野の中で果敢に課題に取り組み続けたことだと思う」とアリソンは語った。

「彼らは今、その適切な労働の成果を享受している。チーム全体が侮れない存在として再浮上するために正しい行動をとっていると確信している限り、そのような立場にいることは決して楽しくないことではない。そうすることで、楽しいことがたくさんある」

アリソンは、F1の進歩は決して一筋縄ではいかないと認めるが、長期的なトレンドが損なわれていない限り、強気になる理由は十分にある。

「常にジェットコースターのようなもので、期待に胸を膨らませ、レースの神様にちょっと叩かれ、そしてまたスカートをたくし上げてもうひと押しする」とアリソンは語る。

「その上向きの旅が険しく、力強く、安全であることを願っているが、ライバルたちに昔ながらの戦いを挑むために、どんなペースでも走れるようにするのはとても楽しいことだ」

メルセデスは過去2年間、ルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルを苦しめてきた問題に対処するため、F1マシンデザインの大幅な刷新に取り組んできた。

新車の初期シミュレーター走行からポジティブな指標も出てきているが、アリソンはライバルがどのような結果を出したかを見るまでは、事態の進展に慎重な姿勢を崩していない。

「どのチームもこの時期には、ワクワクするとかそういうこととは別に、不安以外の何ものでもないと思う」とアリソンは語る。

「方程式の片側しか知らないので、強気な自信を持つには精神異常者でなければならない。それは我々がやってきたことだ」

「初めてマシンを走らせて、ドライバーたちが『ボーナスを使いなさい。これは素晴らしいものだ』と言った年もあった」

「しかし、それでも、トラックに出て、それを怒りのままに使い始め、他のみんなが一緒に並んでくれるまでは、本当にそれを信じることはできない」

メルセデスF1のテクニカルディレクターであるジェームス・アリソンによると、F1のデザイナーたちは、現世代のグラウンドエフェクトカーからパフォーマンスを引き出す方法について、アイデアが尽きたわけではないという。

F1は現行ルールセットの3年目に突入する予定で、レッドブルのライバルたちがチームの3年連続ダブルタイトル獲得を阻止しようとする中、デザインの大幅な収束への期待が高まっている。

昨年、レッドブルが2022年から採用しているダウンウォッシュ・サイドポッドコンセプトを全チームが採用したことで、2024年のF1マシンはこれまで以上に類似したものになる可能性がある。

ライバルたちは現行のレギュレーションを攻略する最善の方法について意見が一致しているように見えるが、だからといって競争相手に対して決定的な優位性をもたらす新しいアイデアがないわけではない。

そしてアリソンは、グリッド上位に返り咲くために今年W15でまったく新しいコンセプトに着手するメルセデスF1を監督しているが、競争上の優位性をもたらす可能性のある未開拓の道はまだたくさん残されていると考えている。

「ほとんどの人が似たような道を反復ことになると思う」とアリソンは語る。「しかし、だからといって革新の余地がまったくないわけではない」

「これらのクルマは、周知の通り、地面に近いところを走り、そこで最高のパフォーマンスを発揮する。

しかし、そこには地面もある。だから、どうすれば確実に、正確に、情報に基づいた方法で、スキッドの合法性の観点から生き残ることができ、かつクルマが提供できるダウンフォースをすべて得ることができる地面より上のポイントにクルマを置くことができるかを考えなければならない」

「そこにはまだたくさんのアクションがある！」

アリソンのコメントは、レッドブルがいくつかの良いアイデアを提供したことは認めつつも、その差を縮めるためには別のことが必要だと考えている他の技術責任者たちの意見と一致している。

アルピーヌのテクニカルディレクターであるマット・ハーマンは、レッドブルのRB19について「指を鳴らして一晩で想像することはできない。自分たちの方向性は理解している。だが、グリッドにいる他のクルマのことも理解していると思う」と語った。

「他にも素晴らしいマシンがいて、本当に興味深い展開を見せている。自分たちがやっていること、彼らがやっていることを理解することが重要だ」

「結局、その人たちについていくだけでは、彼らの前に出ることはできない。我々にとっては、そういう人たちからインスピレーションを受けつつも、自分たちのやり方を貫くことが必要なんだ」

2度のF1ワールドチャンピオンであるミカ・ハッキネンは、かつて圧倒的な強さを誇ったF1チームであるメルセデスが「岐路」に立たされていると語る。

現在55歳のハッキネンは、レッドブルとマックス・フェルスタッペンが4連覇の圧倒的な有力候補として新シーズンに臨んでいることを認めているが、希望は捨ててはいない。

レッドブルが1勝を除いて全グランプリを制した昨年よりも、2024年はずっと接戦になるかもしれないと希望を与えるものは何かと尋ねられたハッキネンは「F1の歴史だ」と語った。

「テストの1周目が終わる前からワールドチャンピオンが確実視され、それが実現しなかったチームやドライバーがこれまで何度あったことか」

しかし、フェルスタッペンはまだ26歳であり、すでに3度のワールドチャンピオンを獲得しており、ミハエル・シューマッハとルイス・ハミルトンが持つ7度のドライバーズタイトル獲得という歴代記録に並ぶところまで「順調に進んでいる」とハッキネンは認める。

「それでも彼は、チーム代表、マシン、ピットクルー、マネジメントなど、すべてが正しくなければならない」とハッキネンは主張する。

「ルイスとミハエルがそうだった。だからこそ、彼らはひとつの時代を築き上げることができたんだ」

今季、レッドブルに最も近い戦いを挑むのはフェラーリという見方もあるが、ハッキネンは自身の古巣チームに大きな期待を寄せている。

「マクラーレンには大いに期待している」とハッキネンは語った。「昨年のシーズンは悲惨なスタートを切った後、彼らは非常に順調に成長し、何よりも一貫していた」

「ランド・ノリスとオスカー・ピアストリを擁するマクラーレンは、おそらくフェラーリに次ぐ最強のドライバーコンビだろう」

ハッキネンは、マクラーレンのラインナップとしてのノリスとピアストリは、ハッキネンとデビッド・クルサードの象徴的なペアを「まだ」凌駕していないとしながらも、ウォーキングの現在のペアについては「しかし、2人ともワールドチャンピオンになるポテンシャルを秘めている」と語った。

「ピアストリはノリスにプレッシャーをかけているし、フェルスタッペンも今年はそれを感じるだろう」

メルセデスに関しては、2014年から2020年にかけてドライバーズ世界選手権で7連覇を達成し、現在も39歳のルイス・ハミルトンがステアリングを握っているトト・ヴォルフ率いるチームは今、「岐路に立っている 」とハッキネンは考えている。

「長い間、チームに疑問符がつくことはなかったが、この10年の成功の後、過去2シーズンは責任者や従業員にその足跡を残した」とハッキネンは語った。

「それはいいことだ」とハッキネンは主張する。「彼らは今、怒らなければならないし、再び勝利するという無条件の意志を育てなければならない。チームは、現在欠けている古い盲目的な理解を再び培わなければならない」

そして、ハミルトンのチームメイトであるジョージ・ラッセルには、7度のワールドチャンピオンになった彼自身よりも大きなプレッシャーがかかっていると考えている。

「ジョージがメルセデスで3シーズン目を迎えているとはいえ、依然としてルイスのチームであることは明らかだ」とハッキネンは語った。

それは、2022年のメルセデスでの最初のシーズンに、ラッセルが実際にハミルトンを破ったという事実にもかかわらずである。

「その通りだ」とハッキネンは語った。「だが、昨シーズンはハミルトンが3位で、ラッセルは8位だった。それは私にとって驚きではなかった」

「一方では、ルイスはまだ自分には力があることをみんなに示したかったし、一方でジョージはかつても今も計り知れないプレッシャーにさらされ続けている」

「7度のワールドチャンピオンのチームメイトとなれば、すべての視線が自動的に注がれる。チームメイトが優勝すれば、自分が表彰台に上ろうが関係ない」

「それはどのチームでも同じだが、ジョージの場合は記録的なチャンピオンと戦っているので違う」

メルセデスF1は、来月の2024年F1マシン『W15』の発表に向けて準備が進む中、ファクトリー内で起きている「激しい」についての洞察を提供した。

メルセデスF1は、2011年以来となる未勝利に終わった昨季の厳しいキャンペーンからの挽回を目指している。2023年のコンストラクターズ選手権では1つ順位を上げて2位となったものの、1勝を挙げたレッドブルには451ポイントもの大差をつけられた。

メルセデスは以前、2月14日にシルバーストン・サーキットで発表されるW15のマシンコンセプトの見直しを進めていると明かしている。

メルセデスW15のカバーが外されるまで1か月を切ったところで、メルセデスF1チームの最高執行責任者（COO）であるロブ・トーマスが、最新F1マシンの組み立てに関わるプロセスについて説明した。

「文字通り、何千、何万ものコンポーネントが到着し、検査やレベルのテストを受ける」とトーマスはメルセデスF1公式ウェブサイトに語った。

「その後、それらはテスト開発部門のさまざまなサブアセンブリに組み込まれ、疲労、信頼性、パフォーマンスのテストが行われる」

「これらの部門は24時間365日のシフトパターンで稼働しているため、ファクトリーの従業員にとっては非常に忙しい時期だ。皆が多大なレベルのコミットメントを示しる」

「非常に多くのことが起こっており、期限までにすべてをまとめなければならない」

2010年にメルセデスのF1体制に加わったトーマスは、ブラックリーを本拠地とするチームでの最初の数年間が組織化されておらず、目標達成に妥協する結果となっていたことを認めている。

「着任当初は綿密な計画があったが、それが尊重されることはなかった」とトーマスは明かす。

「社内の日付の多くは任意であり、我々はそれらの期限を守るために最善を尽くしたが、一般的にはそうではなかった」

「事態はどんどん遅れていき、結局、パーツを集めようとする人たちが雑然と消火活動をしているような状態になってしまった」

「パフォーマンス面でも信頼性でも、必要な結果は得られなかった」

「その結果、最初のレースに最適なコンディションではない状態で臨むことになり、望むような学習が得られず、人々は燃え尽きてしまう」

メルセデスF1は、2024年への期待について相反する感情が交錯していると語っているが、技術責任者のジェームス・アリソンは今季マシン『W15』の「よりハッピーなハンドリング」に大きな期待を寄せている。

F1の圧倒的な勢力としての地位を取り戻すことを目指すメルセデスは、マシンの包括的なオーバーホールとなるW15に精力的に取り組んでおり、これにより今季のルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルがチャンピオンシップランキングのトップに躍り出ることを期待している。

今週初め、メルセデスF1のチーム代表であるトト・ヴォルフは、2024年型マシンの初期のシミュレーターレポートがポジティブなものであったことを明らかにしている。

アリソンはこれに続いて慎重な楽観論を展開し、メルセデスがハンドリング性能の面で進歩を遂げたと考えていることを示した。しかし、アリソンはまだ自信を抑えている。

「この時期、不安と興奮、そして恐怖以外の感情を抱くことは不可能だ」とアリソンは語った。

「それらは常に感じる感情であり、1年間あれほど良いパフォーマンスを見せたレッドブルでもベッドで安らかに眠ることもできないだろうと想像する。なぜなら、他が何をもたらすかは誰も分からないからだ」

「しかし、我々に期待できるのは、リアエンドの意地悪な特性がもう少しフレンドリーなものになり、マシンのハンドリングがよりハッピーなものになることだ」

「これはすべてシミュレーション上のことだが、それでも、そこである程度の利益が得られたと信じる合理的な根拠がある」

しかしアリソンは、ダウンフォースとエンジン出力の面での進歩についてもほのめかしている。

「そのハンドリングに加えて、軽量化、ダウンフォース増加、そしてうまくいけばパワーユニット側からのちょっとしたリフトアップといった通常のハウスキーピング的なものがある。キャリブレーションレベルを調整することで、これらの現在のレギュレーションの下でもまだ行うことができます」とアリソンは語った。

「それが十分かどうかは時間が解決してくれるだろう。しかし、我々はいくつかの問題を把握している。それは興味深いことだ」

「我々はそれらの問題の原因が何であったかの仮説を立て、その原因を修正した。その診断がどれだけ正確だったかを知るのは興味深いことだ」

メルセデスが今季の躍進に期待する一方で、アリソンは3シーズン目を迎えたF1のグラウンドエフェクトルールが、多くの人が考えているほど開発の余地がないことを示唆している。

「新車ではいい仕事ができたと思うし、昨年に公になった欠点にも対処できたと思う」とアリソンは語る。

「また、頭の片隅にあるのは、ルールそのものが、これらのマシンが生み出すことのできるラップタイムの上限をより明確にしているということだ。愛情を注げば注ぐほど、労力をかければかけるほど、際限なく速くなっていった旧世代のマシンに比べれば、はるかに明確な上限がある」

「昨年を見れば、シーズン開幕から終盤まで、レッドブルの優位は完全なものに近く、最終戦まで弱さを見せなかったが、大局的に見れば、グリッドは徐々に圧縮されている」

メルセデスF1チームのテクニカルディレクターを務めるジェームス・アリソンは長期契約延長に署名し、将来をF1チームに託した。

アリソンは昨年、テクニカルディレクターの座から退くことを希望していたマイク・エリオットとの職務交換の一環として第一線に復帰した。エリオットは当初チーフ・テクノロジー・オフィサーのポジションに就いていたが、シーズン終了後にチームを去ることになった。

2017年にメルセデスに移籍したアリソンがいつまでこの役職にとどまりたいかは当時不明だったが、F1への熱意が再燃したアリソンは今回、長期契約を結ぶことになった。

アリソンは新たな契約について「F1は私に多くの幸運をもたらしてくれたが、2017年にトトの呼びかけに応えてメルセデスに加入したことほど素晴らしいことはなかった」と語った。

「この冒険を続け、素晴らしい同僚たちとともに働き、チャンピオンシップの成功のためにともに戦えることは大きな特権だ」

アリソンの契約更新のニュースは、メルセデスのチーム代表であるトト・ヴォルフが今週初め、少なくとも2026年末までチームとの契約を延長したことを明らかにしたことをに続いて発表された。

ヴォルフは、アリソンの技術的能力と仕事へのアプローチの両方を称賛しており、メルセデスがアリソンをチームに迎えることで得られる価値に疑問は抱いていない。

「ジェームスが長期的な将来をチームに約束してくれたことに感激している」とヴォルフは語った。「簡単に言えば、彼はこのスポーティングで最も素晴らしいテクニカル・リーダーだ」

「彼のグラディエーター・スピリットと知識、経験、決断力は他の追随を許さない。しかし、彼の影響力とインパクトはそれだけにとどまらない」

「2017年の加入以来、彼は私個人にとって重要な味方であり、スパーリングパートナーだ。僕たちにとっては、最高のパフォーマンスを発揮するために不可欠な、互いに率直かつ正直に挑戦し合える『タフ・ラブ』なチーム文化を体現している」

「しかし、最も重要ことは、ジェームズは成功したときだけでなく、困難なときにも頼れる真の友人であるということだ。この7年間、彼と一緒に仕事ができたことを嬉しく思うし、今後さらに多くの仕事をすることを楽しみにしている」

アリソンは、自分とヴォルフの将来を確認することは、メルセデスのスタッフとそのパートナーにとって多大な安定をもたらすものになるだろうと考えている。

「安定性があるということは、チームにとって間違いなく有益なことだと思う」とアリソンは語った。

「我々にとっては、トトと安定した関係を築けることは大きなことだし、ここの人たちがそうであることを知って安心することを願っている」

「そして、もっと身近なところでは、僕たちのパートナーたちにとっても有益であり、外から我々を見る人は皆、チームが将来的に堅実な仕事をし、良い成功を収めることができるよう、安定性とコミットメントがあることを知ることができる」

メルセデスは、F1新時代のグランドエフェクトのレギュレーションに対応し切れず、2シーズンとも厳しい戦いを強いられてきた。

しかし、2024年シーズンに向けてコンセプトを刷新することで、圧倒的な強さを誇るレッドブルとの差を縮めることができると自信を深めている。