2024年のF1シンガポールGPは、ランド・ノリスが圧勝した行列のようなレースによって多くのファンにとって「容易に忘れられる」大会として記憶されるところだったが、レースのファイナルラップでダニエル・リカルドが記録したファステストラップにより、今後数週間、数ヶ月、あるいは数年間にわたって話題に上ることになるだろう。
レースリーダーのランド・ノリスは26ポイントを獲得してシンガポールを後にする予定だったが、日曜日のグランプリのファイナルラップでリカルドがノリスのファステストラップを阻止したため、ノリスは25ポイントに甘んじる結果となった。
ランド・ノリスは、3度のF1ワールドチャンピオンであるマックス・フェルスタッペンとのポイント差を縮めるために全力を尽くしており、1ポイントも重要である。
リカルドがノリスからファステストラップのボーナスポイントを事実上奪ったことで、フェルスタッペンは残りのグランプリでノリスに次ぐ2位でゴールし、ファステストラップのボーナスポイントに関係なく、2024年のF1ドライバーズチャンピオンシップで優勝できる可能性がある。
さて、「もしも…」というシナリオについて言えば、まだ6つのグランプリ週末が残っているので、それはかなりあり得る話だ。しかし、それは統計上の話である。
レッドブルの2チームが協力してノリスにボーナスポイントが与えられるのを妨害したのではないかという憶測(レッドブル・レーシングのクリスチャン・ホーナー代表は否定)を受けて、マクラーレンのCEOザク・ブラウンが「質問する」つもりであるというニュースは驚くにはあたらない。
ブラウンは過去にも、同じレッドブル社が所有する2チームの緊密な関係について疑問を呈しており、シンガポールでもまたその話題に触れた。
リカルドのファステストラップについてレース後に質問されたブラウンは「それは素晴らしいAチームとBチームのスポーツマンシップだ。私は許されないことだと思っていたが」と答えた。
「しかし、これは初めてのことではないし、おそらく最後でもないだろう」
このような言葉から見出しが書かれる中、ブラウンはさらにこの問題を追及するつもりなのかと尋ねられた。彼の答えは、この問題はまだ終わっていないという見方を示していた。
「これは過去にも話したことだが、実際に起こっていることの証拠だと思う。なぜなら、そのためにピットストップをするはずがないからだ。誰もポイントを獲得できないので、この話題に関する問題を明らかにしていると思う」とブラウンは語った。
リカルドは、Netflixの番組『Drive to Survive』で披露したパーソナリティにより、F1の人気を間違いなく高めた。この番組がもたらしたものは、F1に新たな世代のファンだ。しかし、F1を以前から追っている人々は、2012年のブラジルグランプリでセバスチャン・ベッテルが3度目のF1ドライバーズワールドチャンピオンシップを獲得した際に、ミハエル・シューマッハが果たした役割をよく覚えておくべきだろう。
F1の伝説的ドライバーは、レース中に文字通り自分のマシンを脇に寄せ、ベッテルに最も簡単な追い越しをさせた。シーズン最終戦の決定的瞬間であり、ベッテルが281ポイントを獲得し、2位のライバル、フェルナンド・アロンソの獲得ポイント278ポイントを上回り、タイトルを獲得するのに役立った。
これは、70年以上の歴史を持つスポーツでは、常に他のチームのドライバー同士が助け合う瞬間があることを思い出させる。
リカルドの偉業は、彼がトップ10圏外を走行していたときに記録したタイムではボーナスポイントにはつながらなかった。しかし、これはリカルドにとって普通のF1グランプリではなかった。2024年にリアム・ローソンに交代する前に、リカルドがRBで走る最後のレースになる可能性が高いと広く予測されているからだ。そのため、パース出身のドライバーは、自分自身のために、自身の歴史のために、そしてモータースポーツの頂点における彼の最後の舞台となるかもしれないレースのために、全力を尽くした。
ローラン・メキースのレース後のコメントによると、リカルドを18番手からピットインさせ、新しいソフトタイヤを装着させた理由について、RBチームの代表は次のように説明している。
「ダニエルの最後のレースになる可能性があったため、彼にレースを満喫し、ファステストラップを記録して去ってもらうチャンスを与えたかった」と述べた。
ダニエル・リカルドがファン投票の20％を獲得してドライバー・オブ・ザ・デイに輝いたことで、F1ファンも明らかに感情的になっていた。18位フィニッシュとしてはかなり素晴らしい結果だ。このため、リカルドの瞬間だったのだから、陰謀論は静まるべきである。もちろん、友人であるフェルスタッペンを助けることも彼にとっては喜びだろう。
パドックの他の場所では、レッドブルは思いがけない味方を見つけた。メルセデスのF1チーム代表のトト・ヴォルフは、その動きが計画されていたかどうかは気にしないと示したのだ。
「自分が持っている戦略をすべて実行しなければならない。汚いプレーだとは思わない。まったく…それは規則の範囲内であり、ドライバー同士が不正を働いたわけではない。ただ、追加ポイントを獲得しただけだ」
この発言を受けて、あるジャーナリストが「大したことではないのですか？」と尋ねた。これに対するヴォルフの決定的なコメントは「大したことではない」だった。
では、「大したことではない」のなら、なぜ、この最終ラップが今後数週間、数ヶ月、あるいは数年間にわたって話題になるかもしれないと主張されるのか？ それは、リカルドにとってF1での最後のレースだったかもしれないからだ。しかし、誰もはっきりとは知らない。
リカルドはコース上でもコース外でもF1のために多くのことを成し遂げてきた。グランプリ前に、それがRBでの最後のレースになることをファンに明らかにできなかった、あるいは、それが自分自身であるかどうかさえもわからない可能性があることは悲しい。
いずれにしても、グランドスタンドからファンによるお別れはなかったし、ドライバーたちによるガード・オブ・オナーもなかった。そして、トラック上でドーナツターンが行われることもなかった。これは大きな問題であり、リカルドがF1のコックピットに戻ってこない場合、その理由こそが問われるべき問題である。
