レッドブル・レーシングは、ピットレーンで唯一の重要なマシンアップグレードを携えてF1メキシコGPに到着した。一方でマクラーレンは、早期に開発を停止したのは意図的な判断であり、マックス・フェルスタッペンにシーズン終盤の追い上げを許すリスクを取ったとしても、それは戦略的な決断だったと強調している。
RB21には改良された冷却インレット、新しいフロントブレーキダクト、フロアの調整、そしてエッジウイングのアップデートが施されている。
これは、ワールドチャンピオンチームが手を緩めていない明確な証拠だ。
「シーズンのこの時期に行う変更は大きく見えるかもしれないが、必ずしも大きな数字につながるわけではない」とレッドブルのチーフエンジニア、ポール・モナハンは説明した。「これは小さなステップだが、そのステップは我々が正しい方向に進んでいることを示している」
モナハンは、この新パーツが以前のアップデートから得られた教訓の結果だと述べた。「これはモンツァ以来観察してきた複数の要素を組み合わせたものだ」と彼は認めた。
「革命的なものではない。我々が行ったのは主にいくつかの要素をより良く配置すること──ボディワーク下により多くのスペースを確保するためのレイアウト改善だ」
彼はタイミングが理想的ではなかったことを認めた。「タイミングは完璧ではないかもしれないが、それが現実だ」と彼は言った。「我々はすでに2026年マシンの開発に深く取り組んでいるが、それでもこのアップグレードを導入することができた。もし両方のプロジェクトから利益を得られるなら、それは価値がある」
一方のマクラーレンは、シーズンのアップデートを停止している。アンドレア・ステラは、この決断は将来を守るために不可欠だったと語った。
「チャンピオンシップで勝つには、競争力のあるマシンが必要だ」と彼は言った。「我々は2026年に焦点を移すタイミングを慎重に検討した。空力的な観点から見て、我々のマシンはすでに非常に発達していた。効率を1ポイント向上させるのにも数週間を要する段階にあった。我々はすでに上限に達していた」
彼は、レッドブルの積極的な取り組みは後に代償を伴う可能性があると指摘し、2026年に関して彼らは失うものが少ないのかもしれないと述べた。
「おそらくレッドブルは、シーズン序盤に問題を抱えていたため、開発する余地が多くあったのだろう。そして今、彼らは2025年のマシンにより焦点を当てているのだと思う」とステラは語った。「彼らは2026年に向けて何かを犠牲にしているかもしれない。なぜなら、彼らはその年に別の問題が生じることを予見しているのかもしれないからだ」
「だから彼らはこう言っているのだ──“2025年に集中しよう”と」
この「何か」とは、フォードと共同開発しているレッドブル初の自社製パワーユニットを指していると内部関係者は見ている。しかし、ヘルムート・マルコはその憶測を即座に否定した。
「それが我々のやり方だ」とレッドブルのアドバイザーは言った。「我々は2021年もマシンの開発を続け、マックスがチャンピオンになった。翌年、新しいレギュレーションのもとでも我々は再び競争力を発揮した」
それでもステラは、マクラーレンがより賢明な長期的判断を下したと主張する。「もし我々が開発を続けていたら、2026年のプロジェクトは大きな不利を被っていただろう」と彼は言った。「コンストラクターズチャンピオンとなった我々は、風洞とCFD時間が最も制限されている。賢い選択をする必要があった」
彼は続けて、開発を継続していた場合、逆効果になっていた可能性があるとも述べた。「ときにはチームがアップグレードを導入しても逆効果になることがある。これらのマシンは空力的に非常に繊細だからだ」と彼は言った。
実際、マックス・フェルスタッペンも、メキシコでの金曜走行がタイムシートが示すほど順調ではなかったことを認めた。オランダ人ドライバーはFP2でトップタイムを記録したものの、FP1をルーキーのアービッド・リンドブラッドに譲った後、ロングランでのペースに不満を漏らした。
「残りの時間はかなり悪かった」とフェルスタッペンは語った。
「大きな問題はロングランだ。レースに向けてそれが心配だ。1周の速さがあっても、レースペースがなければ勝つのは難しい」
