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マクラーレンF1のランド・ノリスは、MCL60が最近のアップグレードパッケージによって改善されたにもかかわらず、いまだに自分のドライビングスタイルには合っていないと語った。

オーストリアGPで待望のアップグレードパッケージの第1弾を投入したマクラーレンは、マシンで大きな一歩を踏み出した。このアップデートの恩恵を受け、ノリスはその後イギリスGPとハンガリーGPで2位を獲得している。

しかしノリスは、マシンの走らせ方がまだ自分のスタイルに合っていないと主張しており、それはチームメイトのオスカー・ピアストリも同じだという。

「僕の好みではないだけでなく、オスカーの好みでもない。なぜなら僕たちはかなり似たコメントをしているね」と自分に合うクルマに何が必要かを尋ねられたノリスはこう語った。

「昨年もそうだったし、ダニエル（リカルド）がドライブしていた時も、毎日、毎週末、似たようなコメントをたくさんしていた」

「説明するのは難しい。かなり一方的に運転しなければならない。でも、それは僕が運転したくない方法でもあるし、運転が好きな方法でもある」

「今のような運転は好きじゃない。自分の長所にはまったく合っていないような気がする」

「最低速度を維持して、コーナーを『U』で駆け抜けたい。今まで以上にコーナーを『V』にしなければならない。そんなことをするのは一番好きではなかった。あまり好きではない」

現在のパッケージの長所についてノリスは、ブレーキングがこのマシンの長所だと語った。

「基本的に、このマシンは直線を走ることだけが好きなんだ。直線でもあまり速く走れないけどね！」とノリスは語った。

「でも、ブレーキングや直線ブレーキングにおいて非常に優れているし、それが時々ウエットの中で非常に速かった理由だ。一般論としてウェットでも速いとは言えないけど、モナコのようにブレーキングが重要なときはウェットでも速い。タイヤの温度が上がり、自信が生まれる」

「そのときは速いけど、濡れたコーナーでは実際には速くない。したがって、僕たちが競争力を発揮できるようにする特定の要素がある」

「でも、それは違うラインを走ったり、違う方法で走ったりできる幅を持つことだけなんだ。風が変わったり、コンディションが変わったり、燃料の量が変わったり、タイヤのデグラデーションが変わったりしても、僕たちは常に特定の方法で走らなければならない」

「そして、それは現在僕が気に入っている方法ではなく、適応しなければならない方法なんだ。まだドライバーとして適応しなければならないことがたくさんあるし、僕が乗りたいと思っているクルマとはかけ離れている」

ノリスは低速コーナーがこのマシンの長所ではないと指摘する一方で、他のチームにも同様の問題があることを認めている。

「特に僕たちに問題があるとは思わない。僕が知っている他の人たちのコメントの多くはある意味同じだからね」とノリスは語った。 ただ、この5年間、我々にとって苦手な分野で、それほどうまく取り組うことができなかった。『低速は強いから、次は高速を鍛えよう』とは一度もならなかった」

「常に高速は得意で、低速は苦手だった。でも、このタイヤの一般的な特徴として、どのように走らせるかとうことと、その組み合わせがとても難しいんだ。ほとんど直線を走ることしか好まず、コーナリングは好まない」

「つまり、この点に合わせてクルマを少し作る必要がある。クルマをより良く作れば作るほど、タイヤなどにかかるストレスが軽減される」

どうすればこの問題に対処できるかと質問されたノリスは「空力だと思う。でも、同時にハンドリング特性でもある。すべてが空力に関係しているわけではない。ただ、空力は、ただ負荷を加えるだけで、絶対的なパフォーマンスをもたらす最も簡単な方法なんだ」

「低速域でレッドブルと同じ負荷がかかったとしても、低速域でマシンのバランスが取れているとは思えないし、それが我々の限界でもあると思う」

「空力的なパフォーマンスだけでなく、メカニカルな部分や、他のチームが持っているような低速パフォーマンスを加速させるためのちょっとしたトリックや何かを考え出すことも必要だと思う」

マクラーレンは夏休み前にパフォーマンスを急上昇させたが、ランド・ノリスはチームがまだ始まったばかりであり、これまでで「最もエキサイティングなフェーズ」に差し掛かっていると考えている。

かつてF1を席巻していたマクラーレンだが、近年は順位を落とし、ホンダとの不運なパートナーシップの間にコンストラクターズランキングで最下位となった2017年にはどん底に陥った。

チームの苦戦はフェルナンド・アロンソとストフェル・バンドールンの離脱につながり、ランド・ノリスがリザーブドライバーから昇格してカルロス・サインツとともに2019年のラインアップに加わった。

そのシーズン、マクラーレンはビッグ3チームに次ぐ「ベスト・オブ・ザ・レスト」でフィニッシュし、フェラーリが大不振に陥った2020年には3位だった。だが、2022年のランキング4位争いでアルピーヌに敗れている。

今シーズン、マクラーレンは、オフシーズンのMCL60開発で重要な側面を逃したことを認めるという最悪のスタートを切った。しかし、オーストリアで初めて導入された一連のアップグレードは、それ以降マクラーレンをより強力なものにしている。

シルバーストンとハンガロリンクで連続表彰台を獲得したノリスは、主要なテクニカルスタッフとインフラストラクチャーを舞台裏で数多く変更した結果であるこの改善に活力を感じている。

「その話で僕たちはどこにいるか？　あまりにアップダウンが激しいので何とも言えないけど、これから誰を迎えるかという点では最もエキサイティングな段階にあると信じたい」とノリスはSpeedcafeに語った。

ノリスは「MTC（マクラーレン・テクノロジー・センター）で彼らがどのようにマシンを開発しようとしたか、そして新しいアイデアを出そうとする彼らの野心について、仕事と仲間意識」を称賛した。

今週の初め、ノリスは、アンドレアス・ザイドルからチームプリンシパルに就任したアンドレア・ステラの仕事を評価した。

「アンドレアが来てから、雰囲気や雰囲気作りに大きな上昇トレンドがあったと思う」とノリスは語った。

その直後、チームはテクニカルディレクターのジェームス・キーとも袂を分かち、ピーター・プロドロモウがエアロダイナミクスを、デビッド・サンチェスがマシンコンセプトとパフォーマンスを担当することになった。

エンジニアリングとデザインは2024年にレッドブルからウォーキングにやってくるロブ・マーシャルが担当し、ウォーキングには新しいシミュレーターと新しい風洞が完成間近である。これらすべてがノリスにとって朗報であることは言うまでもない。

「フェラーリやレッドブルからいい人材がやってくる。彼らはさまざまな分野のすべてにおいて多くの尊敬、知識、専門知識を持っている」とノリスは語った。

「彼らはより多くの知識を持っているようだし、何が本当に変わるべきなのか、より明確な道筋を持っている。それが僕に大きな自信を与えてくれている」

「この先何が起こるか楽しみにしている。僕たちがいたかもしれない場所よりもエキサイティングだと信じている。非常に多くのことが良い一歩を踏み出しました」とノリスは力説した。

ノリスは現在ドライバーランキングで、レッドブル、メルセデス、フェラーリのドライバー、そして新チームのアストンマーティンで好調なスタートを切ったフェルナンド・アロンソに次ぐランキング8位につけている。

最近のアストンマーティンは調子を落としているとはいえ、残り10戦の時点でコンストラクターズランキングではマクラーレンに93ポイント、ドライバーズランキングではノリスがアロンソに80ポイント差をつけている。

しかし、マクラーレンの現在の好調が続けば、ノリスはカルロス・サインツ、ジョージ・ラッセル、シャルル・ルクレールといったトリオから20ポイント強しか離されない。

そして、ノリスは11位にいるルーキーのチームメイトであるオスカー・ピアストリに対して健全なリードを保っている。ピアストリは最近のベルギーのスプリントレースで好パフォーマンスを見せ、フロントロウからスタートし、一時マックス・フェルスタッペンからリードを奪い、その後2位に落ち着いた。