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マクラーレンのチーム代表であるアンドレア・ステラは、ランド・ノリスとのF1契約更新の可能性について「良い会話」をしていると語った。

マクラーレンは、日本GPに先立って、印象的なルーキーシーズンを過ごしているオスカー・ピアストリと新たに3年契約を結んだと発表した。

一方、ノリスは2025年までの契約を結んでおり、鈴鹿でダブル表彰台を達成したマクラーレンの現在のドライバーラインアップは今後2シーズンは安泰ということになる。

しかし、フェラーリやレッドブルへの移籍の可能性が何度も取り沙汰される中、ステラはマクラーレンがノリスを長期的に保持する決意を固めていることを認めた。

ノリスは以前、レッドブルからの複数のアプローチを断っていたことを明かしており、一方でレッドブル陣営のアドバイザーであるヘルムート・マルコは、2025年にセルジオ・ペレスに代わる理想的なドライバーとしてノリスの名前を挙げている。

鈴鹿でライバルチームがノリスに長年関心を寄せていることを尋ねられたステラは「確かにあなたのリストにマクラーレンを加えたい」と答えた。

「我々は確かにランドと話し合っている。良い会話だ。我々はこの会話が進んでいることに満足している」

ステラは、ノリスをマクラーレンに残留させる最善の方法は、チームがレーストラックで継続的な進歩を遂げていることを証明することだと認めている。

マクラーレンは今季のスタートでポイント獲得に苦しんでいたが、オーストリアで大幅に改良されたマシンを投入したことで、表彰台争いの常連に躍り出た。

「信頼票を得るという意味では、我々は事実に立ち返った」とステラは続けた。

「確かに、人間的な要素という点で、我々は愛情を表現した」

「また、言わせてもらえば、チームとして、特に旅が非常に厳しい場合には、ある意味で仲間に旅に一緒にいてほしいものだ」

「しかし、事実についても話す必要がある。例えば、将来のための基盤は何なのか、そしてなぜ私たちに信頼を寄せることができるのかなどね」

「だから、ランドに関しても、我々は（ピアストリと）全く同じことをやっている。我々の言っていることが実現することをコース上で可能な限り証明しようとしているし、これが今後何年も続くだろうという感覚を醸成しようとしている」

また、ステラは、ドライバーたちにチームの旅を信じてもらいたいので、マクラーレンは守れない非現実的な約束をすることに反対しているとも主張している。

「ドライバーを説得しようとして、自分の手元にないカードで会話するのは不快だ」とステラは続ける。

「ドライバから『おい、こうなるはずだって言ってたじゃないか』と言われるような状況にはなりたくない。そんなことは起こっていない。私はそんな立場にはなりたくない」

「だから、私の会話やザク（ブラウン／マクラーレンCEO）の会話は、僕らが知っている限りの事実に対する純粋な評価だ」

「我々は人々を買収する必要はない。我々は「純粋に、マクラーレンとともに歩むことを心から信じて、私たちと一緒にいてほしい」

ステラは、ピアストリとの契約延長は2026年のレギュレーション改正を念頭に置いたものではないと主張し、ピアストリが「長い間」ノリスとともにドライブすることを確信している。

「我々はある意味で26年との関係でこのような配慮をしたわけではないし、この2人のドライバーがマクラーレンで長くコンビを組むことになるだろうと楽観視している」とステラは明言した。

ランド・ノリスは、マクラーレンが今シーズン中にアストンマーティンをコンストラクターズ選手権4位に追い上げることは「間違いなく可能」だと考えている。

マクラーレンはMCL60マシンの開発目標未達成を認め、厳しいシーズンに備えて今年をスタート。その結果、大規模な技術的リストラが実施された。

一方、同じメルセデスエンジンのカスタマーであるアストンマーティンは、AMR23で飛躍を果たし、開幕から8レースで6回の表彰台を獲得してシーズンを開始した。

しかし、マクラーレンが7月のオーストリアGP以降に一連のアップグレードを導入し始めてから、2チームの運命は大きく揺れ動いた。マクラーレンはそのラウンド以来、先週日曜日の鈴鹿でのダブル表彰台含む5回の表彰台を獲得しているが、アストンマーティンは過去9戦でトップ3フィニッシュを1回しか記録していない。

その結果、マクラーレンは、カナダGP終了時点で137ポイントあったアストンマーティンとの差を残り6戦でわずか49ポイント差に縮めている。

マクラーレンがアストンマーティンを打ち負かすことができると思うかと聞かれたノリスは 「こんなに近いとは思っていなかったよ。でも、49ポイントなら、間違いなくそう思う。残りレースも少なくなった。アストンがもう少し強くなるレースがいくつかあるだろうね」と答えた。

ノリスはまた、マクラーレンが現在の順位を向上させるためには、両ドライバーがチームのポイント獲得に貢献していることによって促進されるだろうと主張する。

ルーキーのチームメイト、オスカー・ピアストリは予選でノリスと接戦を繰り広げ、日本GPでは2番グリッドから初の表彰台を獲得した。

しかし、アストンマーティンでは、アロンソが今季は全戦でQ3に進出して成功を収めている一方で、ランス・ストロールは苦戦を強いられており、2度のワールドチャンピオンに143ポイントもの差をつけられている。

「いくつかのチームを除けば、ほぼすべてのチームと比較して、今のところ僕たちのアドバンテージは、このポジション、このポイントを争っている2人のドライバーがいることだと思う」とノリスは続けた。

「現時点ではどのチームもそれを実現しているわけではない。そこが僕たちの助けになっていると思う」

「僕たちはお互いに助け合うことができるし、利用し合うこともできる。それが現時点で他の多くのチームに対して僕たちが持っている良いアドバンテージだと思う。だから、僕らは上昇傾向にある」

「僕たちは順調に進んでいるし、今日のような日は、まさにそれを証明している。これからも厳しいレースが続くだろうし、今日のように一筋縄ではいかないかもしれないけれど、今シーズンの進歩は僕の目から見ても信じられないほどだし、トップと18秒差、あるいは19秒差でフィニッシュできたのは、まさにその証拠だと思う。だからみんなを誇りに思うし、これからもプッシュし続ける」

オーストリアGP以降、両チームが同じペースでポイントを重ねれば、アブダビGPのチェッカーフラッグが振られた時点でマクラーレンはアストンマーティンを17ポイント差で追い抜くことになる。

今季4度目の表彰台を獲得したノリスは、ドライバーズランキングでジョージ・ラッセルと同ポイントに並び、フェラーリのシャルル・ルクレール（チームメイトのカルロス・サインツとはさらに15ポイント差）とは20ポイント差に迫っている。