オスカー・ピアストリほど大きな期待を背負ってF1デビューシーズンに臨んだルーキーはほとんどいない。 そして、これほどの輝きを放った者もほとんどいない。
長年の支援者であるアルピーヌと現在の所属チームであるマクラーレンとの争奪戦が証明したように、ピアストリの需要は高かった。そのレベルは、グランプリに何度出場したかにかかわらず、より多くの注目を集めることになる。
しかし2023年、ピアストリが「人生で最も多忙な1年だった」と自認するのは、コース上でのパフォーマンスだった。彼のルーキーキャンペーンは97ポイントを獲得してドライバーズ選手権9位という結果に終わったが、これはルーキーとしては2019年にトロロッソとレッドブルで92ポイントを獲得したアレックス・アルボン以来の快挙である。しかし、それは達成されたことのほんの一部に過ぎない。
シルバーストーンでのほぼ表彰台フィニッシュ、日本での3位、カタールでの爽快なスプリント優勝。その翌日のグランプリでは2位表彰台を獲得している。この22歳が今後どのような道を歩んでいくのか、人々は大いに期待している。
2021年のF2タイトルを獲得したピアストリは、ルーキーF1シーズンに向けて大きな期待を背負っていた。
「今年を迎えるにあたって多くの期待があった」
F1に参戦する若いオーストラリア人の肩にかかる期待を否定することはできないが、ピアストリは自分を取り巻く話題について痛感していた。そして今もしている。
2023年に向けての契約争いだけでなく、2020年のF3と2021年のF2チャンピオン獲得など、ジュニアカテゴリーでの模範的な記録もあった。
当然ながら、若いドライバーを取り巻く疑問は、彼らが最高レベルでどのように対処していくかということであり、ピアストリにとってもそれは例外ではなかった。
「その良し悪しは別として、自信の多くは結果からもたらされる。 そのために必要なのは、ときに1度でもいい結果を残すことだと思う。そうすれば、自分はやれるという信念を持つことができる」とピアストリは2023年F1シーズンを振り返った。
「僕の場合、常に結果を見ないようにしてきたし、物事がうまくいったと感じたことや、どれだけうまくドライブできたかを考えるようにしてきた」
「F1では直接比較できるのはチームメイトだけで、ランド（・ノリス）は非常に良いベンチマークだった。だからある意味、とにかくスタート時点では、自分がどうだったかを見ることが自分自身の物差しのようなものだった」
F1デビュー戦で97ポイントを獲得したピアストリ
「おそらくそれが自信につながり、その後の結果にもつながった。でも、シンプルにこのメンバーたちと戦っていけること、少なくともあと3年はマクラーレンで戦えるということなど、これらすべてのことが自信に役立つ」
「考えないようにしていたけど、この1年への期待は大きかった。僕のジュニア時代の記録は、明らかにF1への最も簡単な道ではなかった。外部からの期待は大きかった。それに僕自身にとっても、ジュニアカテゴリーでやってきたようなパフォーマンスを発揮したかった」
「あの週末は愛を感じていた」
今後のパフォーマンスの兆しは早い段階から明らかで、ピアストリはサウジアラビアでの予選を最初の成功に挙げた。ルーキーはジェッダで初めてQ3に進出し、最終的にはルイス・ハミルトンから1つ遅れの9位でフィニッシュした。
それは間違いなくマクラーレンのルーキーにとって「かなりクール」だったが、翌日のレースはそれほどではなかった。15位が精一杯だった。ピアストリが率直に認めているように、「良い週末を過ごして12位や13位でフィニッシュしても、人々はあまり気にしない」
マクラーレンのシーズン中の驚異的な進化とシルバーストーンでの活躍が、すべてを変えた。ピアストリは突然、表彰台争いに加わり、不運なセーフティカーがなければ、表彰台を獲得していたかもしれない。
シルバーストーンはピアストリの2023年において真のマイルストーンとなり、僅差で4位表彰台を逃したが、それでも観客からの愛を感じた
ハミルトンはフリーストップを利用して3番手に浮上したが、それでもピアストリにとってはキャリアハイとなる4位フィニッシュだった。しかし、それでもオーストラリア人としてはキャリアハイの4位フィニッシュだった。“あり得たかもしれない”という生々しい感情とは裏腹に、ファンの間では突然、このルーキーの本当の実力が広く認識されたようだった。
イギリスGPの後、そう感じたかと尋ねると、ピアストリは「大きかったというか…あの週末は間違いなく愛を感じていたよ」と答えた。
「今でも正直なところ思っているけど、あの週末は僕にとって、おそらく今年で最も完成度の高い週末だった。とても満足している」
「個人的には、チームのホームレースということもあって、観客の声援が大きかったと思う。あの週末は僕もランドもいいパフォーマンスを見せていたから、観客やメディアからの愛を感じていた。でも、メディア側にはそこまで注目していなかった」
「でも、みんなが自分のことを褒めてくれるのはうれしいものだ。あの週末は、本当に調子が上がってきた最初の週末だったし、『自分の力を最大限に発揮できたと思える、しっかりした週末だった』と思える最初の週末でもあった」
「いつもスイッチを切ろうとしていた」
イギリスGPのパフォーマンスを受けて、オスカー・ピアストリのハイライト映像がさらに追加された。スプリントで優勝し、グランプリで2位表彰台を獲得したカタールをお気に入りとして挙げ、スプリントでのポールポジションを祝うシーンは今年のお気に入りとして挙げた。
しかし、マクラーレンのようなチームのドライバーとしてスポットライトを浴び続ける限り、その成功のすべてにとらわれるのは簡単なことだ。ピアストリにとって、F1生活と自分自身の生活を切り離すことが、今年の重要な部分だった。
ピアストリはカタールのスプリント・シュートでポールポジションを獲得したときの写真を、ルーキー・シーズンでのお気に入りの1枚に数えている。
「スイッチをオフにすることをかなり意識してきた。それはジュニアのキャリアを通じて学んだことだ」とピアストリは説明する。「F1ドライバーになるという夢を追うという大きな決断を下し、かなり若いうちにイギリスに渡ったことで、ある意味でほかの人たちよりも早く多くのことを学んだと思う」
「そういう面では、F1に来る前に何が自分に合っていて、何が自分に合っていないのかがよく分かっていた。もちろん、レース数が多いからある意味、数週間休む代わりに、今は1日か2日になっている」
「そういう面では少し調整が必要だ。でも、オフに切り替えることはとても重要だと思う。考えすぎても、多くの人の役には立たないからね。確かに、得るものもあるかもしれないけれど、多くの場合、それはあまり役に立たないということがわかったんだ」
「だから、僕はいつもスイッチを切るようにしてきたんだ。レースウイークエンド以外でも、レースやそういうことを楽しんでいるよ。すぐ後ろにシミュレーターがあって、本当に何かを学ぼうとするんじゃなくて、ただ楽しむために、そしてただドライビングを楽しむためにね」
おそらくそれがピアストリにとっての鍵であり、おそらく彼がF1マシンのコックピットでめったに慌てふためいているように見えない理由である。彼は自分の仕事において常にその遊び心を持ち続けてきた。
「それは仕事であり、非常にプレッシャーがかかるものだ」とピアストリは付け加えた。「言ったように、多くの人が注目している」
「でも同時に、僕はF1マシンに乗れる世界で20人のうちの1人なんだ。F1ドライバーでなかったら、もっと不幸になっていただろうね。だから、楽しむという要素を忘れてはいけない。楽しいからこそ、僕たちは皆、レースを始める」
「そうだね、仕事だから、それを常に認識するのは少し難しくなる。自分だけでなく、チームの多くの人たちにとって多くのことがかかっている。でも同時に、もし楽しめなかったら、こんなことはしていない」
「とにかく現場に出て、世界最速のクルマを運転し、世界最高のドライバーに勝つことを目指すこと。それが僕にとって楽しみの一部なんだ」
「僕は常にチームの一員であると感じてきた」
ピアトリがランド・ノリスとともにマクラーレンのドライバーを務めることが決まったとき、チームは間違いなくこのスポーツで最もエキサイティングなドライバーコンビを擁していると言われた。確かに、これほど将来性のあるコンビを見つけるのは難しいだろう。
ピアストリが今年半ばに2026年末までの複数年契約にサインし、ノリスは少なくとも2025年末までの契約を結んでいる。それはチームが両者をどれほど幸せにしているかということだ。
また、ピアトリがマクラーレンでの生活とチームメイトとの関係をどれほど楽しんでいるかについても議論の余地はない。
「最初からマクラーレンでの生活はとても楽しく、チームメイトとの関係も良好だ」とピアストリ。「チームからとても歓迎されていると感じた」
「そういう面では、僕は常にチームの一員だと感じてきた。ランドとの関係は最初からとても良かった。特に仕事上の関係は非常に強い」
「クルマに何を求めるかについて、僕たちはいつも似たようなことを言ってきたし、それはエンジニアにとっても心強いことだと思う。もちろん、あちこちで若干の違いはあるけれど、大まかには同じようなイメージで、それはとても有益なことだ。その後、僕たちは一年を通してお互いのことをますますよく知るようになった」
「僕たちはいい位置にいると感じている。もちろん、今後数年間は一緒にいることになるし、それはエキサイティングなことだ。でも、僕は間違いなくチームの一員だと感じているし、次の数年を楽しみにしている」
ピアストリはノリスとマクラーレンとの仕事を楽しんでいる。
「静かに楽観的」
前述したマクラーレンのシーズン中のアップグレードは確かにチームを前進させ、シーズン開始当初は不可能と思われたコンストラクターズ選手権4位入賞を果たした。
2024年にレッドブルとの差を縮めるというミッションが冬にかけて始動する今、勢いに乗っているのはマクラーレンである。ピアストリにとって、次に何が起こるかわからない興奮があるのは間違いないが、同時に警戒心もある。
2024年への期待感を尋ねると、「静かに楽観的と言いたい」とピアストリは答えた。「今のところ、僕たちはいい位置にいて、勢いがある。でも、次のシーズンに向けて語かの人が何を出してくるか、まったくわからない」
「アストンマーティンが昨年末から今年初めにかけて調子を取り戻したのを目の当たりにした。他の誰かが同じことをするのを止めることはできない。我々はシーズン半ばにそれをやったから、他の誰も同じことをやらないという保証はない」
「僕たちはいい位置にいると思うし、チームはとてもうまく機能していると思う。今年の後半戦を通して、再び上位を走ることにどんどん慣れてきていると思う。チームとしてこのようなポジションにいるのは、多かれ少なかれ10年ぶりだ」
「またそれに慣れてきたということは、とてもエキサイティングなことでもある。僕たちはいい位置にいると思うし、この状態をさらに前進させていきたい」
2023年後半、マクラーレンは多くの成功を収めた。
