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マクラーレンのエグゼクティブディレクターを務めるザク・ブラウンは、F1とリバティメディアとのハネムーン期間は終わったという見方には同意し、2018年はF1チームとリバティメディアとの間で“激しい火花”を目にすることになると考えている。

2017年1月にF1を買収して以降、リバティメディアはF1のマーケティングや演出、予算やコスト削減など様々な変革を乗り出している。

昨年10月には2021年のF1エンジンレギュレーション案を発表。現行のV6ターボエンジンを維持しつつも、MGU-Hの廃止やコンポーネントの標準化を持ち込んだこの案にはエンジンメーカーが猛反発。特にフェラーリはリバティメディアの案に反対姿勢を強めており、最終的なルールが自分たちの考え方に見合ったものでなければ、F1を撤退すると強硬な姿勢をみせている。

ザク・ブラウンは、これらの議論のなかでマクラーレンとして建設的な役割を果たしたいとしつつも、単純なプロセスにはならないだろうと認める。

「ハネムーン期間は終わった」とザク・ブラウンはコメント。

「上級チームの経営幹部のなかにはリバティメディアを公然と批判している者もいる。私は建設的な方を好む。彼らはかつての非常に独特な運営をされてきたスポーツを継承し、この6ヵ月から12ヶ月は自分の意見をしっかり持ってきた」

「彼らはインフラを整備し、環境を学び、投資先の優先順位を決める必要があった。全てを同時にね。マクラーレンでの自分の経験から、今は全て把握しているが、それでは最低でも1年はかかる。それは彼らにとっても同じだ」

「F1の動きは速く、せっかちで容赦のないスポーツだ。だが、チームは全ての問題を解決するためにリバティメディアやF1だけに頼ることはできない。そうだね。いくつか課題はあるが、鍵はそれをチャンスに変えることだ」

「2018年にはリバティメディアとF1チームとの間で契約更新に関する大きな交渉が行われる。公に火花を散らすことになるだろう。我々はすでにそれを見始めている。平穏に事が運ぶとは思っていない」

「新ルールになったら、フェラーリは本当に出ていくのか？　私には私の意見があるが、どのような展開になるか見てみることにしよう」

フェラーリのセルジオ・マルキオンネ会長は昨年12月のアルファロメオ・ザウバーの発表の場で、フェラーリのF1撤退は決して脅しではないと繰り返している。

「対話は始まっており、進化を続けていくことになるだろう」とセルジオ・マルキオンネはコメント。

「フェラーリにとって有益な解決策を見い出すための時間は2020年まである。フェラーリがF1を離れるという脅威は決して脅しではない」

「ザウバーとの契約が終了する2020-2021年にフェラーリが撤退する可能性はある」

「我々はスポーツにとって良い解決策を見つけなければならない。だが、我々は決意を翻すことはできいないということを明確にしておかなければならない」

マクラーレンは、将来的に独自にF1エンジンを開発する可能性を否定していない。

マクラーレンは、3年間のホンダとのパートナーシップに失敗した後、2018年からルノーのF1パワーユニットに切り替える。

しかし、マクラーレンのCOOを務めるジョナサン・ニールは、2021年のF1エンジン形式に関する議論が長期的なエンジン計画に影響を与える可能性があると語っている。

リバティメディアは、2021年に独立系エンジンサプライヤーの参入を目指して、MGU-Hなどの複雑なテクノロジーを排除し、コンポーネントを標準化させて開発コストを抑えたF1エンジンの導入を検討している。

「F1でマクラーレンは歴史的に独自にエンジンを造ってこなかった」とジョナサン・ニールはコメント。

「我々はルノーと契約を結んだばかりだ。レギュレーションは全て変更され、これまでマップの50％しか解放されていない。そのため、我々は正確な方向性はわからっていない」

「だが、我々にとってその商業性はどうだろう？　現時点では明らかではない。メルセデスのように大規模な組織に多額の資金を費やしてインフラを組み込んでいるビッグチームがいる。もし、エンジンを販売するとしれば、フェラーリはマセラティのために年間3万5000のエンジンを製造し、それだけでなく、彼ら自身でも8000を製造している。だが、そのようなボリュームで得られるセールスのリターンで見れば、我々は年間4000台のクルマを販売していはいるものの、まだニッチなメーカーだ」

「そして、我々にはF1プログラムがある。我々はまだ拡大していないし、まだマニュファクチャラーの規模とは言えない。だが、我々はオープンなマインドをキープしているし、F1の次のフェーズを見て、我々の資本をより賢明に使うチャンスがある。しかし、我々はルノーとうまく協力して、健全な状態に戻っていくこと以外に何かを即時に実施するような計画はない」

ジョナサン・ニールは、現在のルールにおいては、マニュファクチャラーとワークスエンジン契約を結ぶことが理想的な形であると確信していると語る。

「ロン（デニス）が言ったことに戻るだろう。ロンは、F1の現在のルールの元ではワークスエンジンチームになることがチームにとって正しいモデルだと繰り返し述べている。強力なマーケティング予算を持っているOEMの強さとパワー、体力を得ることができ、深い技術と設備投資にアクセスできるからだ。それによって、状況を機敏に進め、モータースポーツのマインドセットを維持するためのチームの敏捷性を持つことができる」

「私はまだそれが正しいと信じているし、それが理想的な状況だと思っている。過去数年は我々にとってそれは提供されてこなかったし、我々にはビジネスを修復するためのブレイクアウト戦略が必要だった。だから、様子を見ていくことになるだろう。今年の終わりにまた聞いてみてほしい」

マクラーレンのエグゼクティブディレクターを務めるザク・ブラウンは、2018年にタイトルスポンサーをつけないのはマクラーレンというブランドを強化することに重点を置いているからだと説明した。

マクラーレンは、2013年にボーダフォンが撤退して以降、タイトルスポンサーなしでF1に参戦に参戦しており、元マクラーレンの代表ロン・デニスは、“F1のタイトルスポンサー時代は終わった”と語っていた。

2016年に後任としてマクラーレンに加入したザク・ブラウンは、当初チームのために新しいタイトルスポンサーを獲得することが主なタスクのひとつだと語っていた。

しかし、ザク・ブラウンは今後数年でマクラーレンにタイトルスポンサーがつくことはないとし、そのような契約がチームとパートナーのどちらにとっても適切な価値を提供する可能性は低いからだと説明した。

タイトルスポンサー不在のままでシーズンを迎えることについて質問されたザク・ブラウンは「我々がタイトルスポンサーを望んでいないだからだ」と RACER にコメント。

「ニュースではそれが異なるストーリーだと思われている。残念ながら、みなさんはニュースを読むだけなので、説明しよう」

「我々はマクラーレンであり、議論の余地はある。だが、我々はマクラーレン・ブランドを前進させたいと本気で思っている。ジェフ・ゴードンがクルマから降りて、彼のマシンをドゥポン・シボレーと呼ぶNASCARとは違うし、フェルナンド・アロンソやルイス・ハミルトンがクルマから降りて、ボーダフォン・マクラーンやペトロナス・メルセデスと呼ぶことはない」

「では、ブランドを構築しようとする理由はなにか？　我々は大分部のチームとは異なる。我々はウィリアムズやフォース・インディアが必要としていないかもしれない方法でブランドを構築したいと考えている。メルセデスは必要としているかもしれない。私はスポンサーにそれほど価値をもたらさないと思っている。なぜなら、価値はチームの名前ではなく、クルマのブランドにあるからだ」

「“ペトロナス・メルセデスのルイス・ハミルトン”と書いたことはあるか？　みんなはそれをメルセデスと呼んでいる。私はその全てが自身のブランドを曇らせており、他のブランドに大きな価値をもたらさないと思っている。私が売りたいのはタイトルレベルのブランドだ」

「頭は柔らかい方だ。『お金のためではないのか？！』と言わて、『その通り、お金のためではない』と言っているわけではない。ただ、それが我々の優先ルートではないだけだ。むしろ、プリンシパルパートナー、プライマリー、コ・プライマリー、メジャー、アソシエイツといったビジネスモデルだ」

「人々は『ああ、彼らはタイトルスポンサーを獲得できなかった！』というようにそれを見ると思う。そうではない。それは私の専門分野だ。確かに私はボーダフォンやマルボロの古き良き時代と同じような見た目のクルマを見たいとは思っているが、マクラーレンの前に名前がつくことはあまり望んでいない。なぜなら、市場に出て、マクラーレンというブランドを構築しようとしているときに、3年や5年後に再び変更する可能性のある別のブランドを迎えなければならないからだ」

「それらは永遠には続かないし、絶えず変化していくものだ。我々にはウェスト、次にマルボロ、次にボーダフォンだった時代があった。私はむしろマクラーレンでいたい」