アレックス・アルボンはレッドブル・レーシングで1年半を過ごしたが、マックス・フェルスタッペンと肩を並べることに苦労した。今、ウィリアムズのスターとなったアルボンがレッドブルで過ごした日々を振り返った。
現在のウィリアムズ・レーシングの主力となる前、アレックス・アルボンはレッドブルで1年半の困難な期間に耐えた。タイ出身のイギリス人ドライバーはトロ・ロッソでルーキーキャンペーンを戦い、わずか半シーズンでシニアチームに昇格し、F1という巨大な世界に飛び込んだ。
この初期を振り返り、アルボンは「トロロッソでとても快適になり始めていたという、とても奇妙な状況だった」とHigh Performance Podcastに語った。
「毎戦のプレッシャーがどんどん小さくなっていくような、そんな夢のような生活を送っていたんだ。最初のレースを終えて、僕は自分の居場所を見つけた。そして純粋に自分を信じていた」
「そして夏休みに入り、ヘルムート・マルコからオフィスに呼び戻された。理由はわからなかった。モナコへの移籍や、ある意味でいろいろなことを手伝ってくれていたので、レジデンシーの手続きでもするのかと思っていた」
「そして、ちょうどミーティングが終わった瞬間に『ああ、そういえば、君はレッドブルのシートに座ることになる。これが電話番号だ。君のエンジニアを担当する。彼に電話をかけて、解決しておいてほしい」
「夏休み中はファクトリーが閉鎖されているから、行くことはできない。シャットダウン中は誰とも話すことはできない。でもマルコは『あと2時間くらいで発表されるよ』と言た。それでだけだ。大きなことなんだけどね」
僕にできるのか？
最前線を走るチームへの移籍が決まったとき、アルボンはマックス・フェルスタッペンと肩を並べるだけの力が自分にあるのかどうか、疑問があったことを認めている。
「トロ・ロッソのチャンスを初めて手にしたときとまったく同じ感情だった。『文字通り、僕はこれを経験したばかりだ。僕は十分なのか？僕にできるのか？マックスのチームメイトになるってどんな感じなんだろう？』とね」
「このチャンスについて考えるだけで、2週間も何もないんだ。幸せな場所に入れないし、ヘルメットもかぶれない。この不安を長引かせるしかない」
「でももちろん、最初のときよりは自信を持って臨んだよ。でも、チャンスなんだ。F1は現状では非常に過酷なので、それを掴む必要がある」
「同時に、僕はこうも思ったんだ。『このチャンスを無駄にしてしまうドライバーはたくさんいる。トップチームのポジションを獲得したいと願っているドライバーはたくさんいる。そして6カ月以内に、君はすでにそれを手にしている』とね。それを拒否するべきではない」
経験不足
アルボンは2020年シーズン終了後にレッドブルのシートをセルジオ・ペレスに明け渡した。
フェルスタッペンがドライバーズ選手権で初優勝を飾った2021年シーズンはリザーブドライバーとして残った。
レッドブルでの日々を振り返り、アルボンはどこで挫折したかを認識している。
「今にして思えば、少し早すぎたのかもしれない」とアルボンは語った。「1年目は間違いなく準備不足だった。F1ではいろいろなことが起こる。みんなはドライビングのことだと考えるし、大事なときにマシンの中でパフォーマンスを発揮しなければならないとか、ある意味でいろいろなことを考えるんだ」
「でも、実を言うと、僕にとって慣れるのに一番大変だったのは、周りのすべてのことに少しずつ慣れていくことだった。トップチームに入ると、トロロッソでのときよりもはるかに多くのスポットライトが当てられる」
「レッドブルでの最初のレースはベルギーだった。シート交換の注目度はすごかった。すべてのミス、すべての行動が批判される」
「F1ではエンジニアリングのレベルがF2の比じゃない。でも、マシンに苦労しているとき、何をする必要があるのか？ステアリングホイールのセッティングが必要なのか？それは助けになるのか？」
「ひとつの問題を解決するためにできることは、文字通り30も40もある。僕は知識も経験もなかった。こういう問題を経験したことがなかったんだ。
レッドブルスタートに満足
アルボンは2020年のキャンペーンでレッドブルが投入したマシンに、前年よりも苦戦したことを明かした。
「初年度はまだマックスの後塵を拝していたけれど、いくつかの予選やレースでは本当にいい走りができた。翌年はマシンが大きく変わって、よりトリッキーになった。このような問題から抜け出すためには、特に経験が役に立つと思う」
「クルマがどういう方向に向かえばいいのかわからなかった。問題を回避するための運転方法も知らなかった。それは大きな問題だ」
「それに、僕にはどんなものでも運転できるドライバーがいた。彼にはあまり影響がなかった。だから結局、後になって気づいたのは、分析しすぎ、批判的になりすぎているという感覚だった」
「それで、解決策を見つけようとして、問題を見つけようとして、多くのエネルギーを費やしてしまった。実際には、少し一歩下がって、データを調べずにもう少し自分を信じるべきだった」
フェルスタッペンのドライビングスタイル
アルボンはレッドブルがフェルスタッペンを中心にマシンを組み立てていることを否定しながらも、オランダ人ドライバーのスタイルが自分とは大きく異なることを強調した。
「まず第一に、多くの人があのクルマはフェルスタッペンを中心に作られていて、フェルスタッペンはフェラーリのミハエル・シューマッハのようであり、彼は彼を中心にこのチームを作り上げたと言っている」とアルボンは語った。
「でも、正直なところ、クルマがそうなんだ。彼はとても速い。だから結局のところ、彼はかなり独特なドライビングスタイルを持っている。仲良くなるのはそれほど簡単ではない」
「僕のドライビングスタイルは、もう少しスムーズな方だと思う。でも、僕はフロントエンドがしっかりしていて、シャープでダイレクトなクルマが好きなんだ。マックスもそうだ。でも、彼のシャープさとダイレクトさのレベルはまったく違う。目を見張るものがある」
「それがどんな感じなのかをある意味で説明すると、コンピューターゲームをする人なら、感度を完全に最大まで上げてマウスを動かすと、画面のあちこちにマウスが飛び出すんだ。ある意味でそんな感じで、ちょっと緊張するほどシャープになる」
「クルマがどんどん鋭くなっていくたびに、緊張感が増していくんだ。コーナーに入るたびに、クルマがどう反応するのかわからなくなる。うまくいかないんだ。そうなると決してうまくいかない」
