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レッドブル・レーシングは、マックス・フェルスタッペンがF1チームを去りたいと決決断した場合、無理に引き留めるつもりはないと語った。

フェルスタッペンは現在、ミルトン・キーンズに本拠地を置くレッドブル・チームと2028年までの契約を結んでいるが、レッドブル首脳陣の混乱を背景に、彼の将来はここ数週間、激しい憶測の対象となっている。

レッドブル帝国とF1チームの支配権をめぐって権力争いが繰り広げられているように見える中、週末にはレッドブルのモータースポーツアドバイザーであるヘルムート・マルコが退任させられる可能性が示唆され、フェルスタッペンは強い言葉を口にした。

フェルスタッペンは、もしマルコが去った場合、レッドブルは「問題」を抱え、チームに残りたくないと判断する可能性があると示唆した。

サウジアラビアでフェルスタッペンは「彼（マルコ）が残留しなければならないと常に明確に示してきた。彼なしでは僕は続けられない」と語った。

この件に関するフェルスタッペンの強い言葉は、レッドブルの上層部に対してマルコへの処分がもたらす結果についての明確な政治的メッセージだと見る向きも多い。

しかしフェルスタッペンは、チーム代表のクリスチャン・ホーナー（父ヨスがチーム分裂を避けるために解任を公言している）を支持することに関しては、それほど明確な態度を示していない。

ホーナーは、フェルスタッペンが公の場でマルコを支持し、親しい友人を失えばチームにとどまりたくないと主張することの重要性をよく理解している。

しかし、もしフェルスタッペンがチームに残りたくないと強く思っているのであれば、やみくもに契約を守るつもりはないとホーナーは明言した。

「人生のあらゆることと同じだ。紙切れ一枚のために誰かをどこかに強制することはできない」とホーナーは語った。

「もし誰かがこのチームにいたくないと思っていたとしたら、彼らの意思に反して無理矢理ここにいることを強制するつもりはない。それは、マシンオペレーターであろうと、デザイナーであろうと、ビジネスを支えるサポート部門の誰かであろうと同じだ」

「このようなチームに関わるには、献身と情熱が必要だ。マックスにはそれがある。我々はそれを目にしてきた。彼は18歳の時からここにいる」

「彼の今後のコミットメントと情熱に何の疑いもない」

今回のホーナーの発言は、フェルスタッペンがチームとの契約を満了すると信じて疑わないと語ったサウジアラビアGP前の彼の姿勢とは明らかにトーンが変わっている。

レッドブル・エナジードリンク会社の上層部では、チーム内部の問題がリークやプライベートブリーフィングを通じてメディアに流されることへの不満が高まっているという。

マルコが懲戒処分を示唆する発言をテレビで行ったこと、フェルスタッペンがその後F1を辞めるという脅しをかけたこと、さらに父ヨスが新聞でホーナーを批判したことも、F1運営に落ち着きを取り戻そうとする上で有益でないとみなされている。

フェルスタッペンはレッドブルの近年のF1での成功において重要な柱の1つとみなされているが、もしコース外での怒りが収まらないのであれば、彼が去りたいと望んだ場合に引き留める試みを行うことは、支払うに値しない代償とみなされる可能性もないわけではない。

しかし、状況は理想的とは言えないものの、ホーナーはドライバーとの関係に影響はないと主張する。

「マックスとはまったく問題ない」とホーナーは語った。「彼はチーム内でうまくやっている。緊張もストレスもないし、チームのみんなとガレージでリラックスしているのがわかる」

「それはトラック上でのパフォーマンスにも反映されている。だから、マックスには何の問題もない」

そして、他のチームがフェルスタッペンを引き離すためにレッドブルの不透明さを利用しようとしている一方で、ホーナーは最終的にはマシンのパフォーマンスが今後の行方を決める要因になると考えている。

「パドックにいるすべてのチームがマックスの獲得を望んでいるのは確かだ」とホーナーは付け加えた。「だが、トトも言っていたように、最高のドライバーは常に最高のマシンに乗りたがるものだ」

「我々はチームだ マックスは今日、グランプリ通算56勝目と100回目の表彰台を達成したが、そのすべてはレッドブルのレーシングカーによるものだった。チームとして、僕たちは非常にうまく機能している」

「だが、絶対にないとは言い切れない。ドライバーがどこかにいたくない場合は、他の場所に行くだろうが、チームとしては、誰かがこのチームから離れたいと思う理由が見当たらない。彼には素晴らしいサポートがあるし、素晴らしいクルマで素晴らしい仕事をしていると思う」

マックス・フェルスタッペンはバーレーン・インターナショナル・サーキットで行われたプレシーズンテストをポジティブな形で終えた。最終日のタイムシートではトップに立てなかったものの、レッドブルの成果には満足しているようだ。

金曜日の走行開始1時間目にセルジオ・ペレスが排水溝のカバーに接触したため、コース上での修理のために赤旗が提示された。再開後、セッションは昼食休憩を挟むことなく最後まで行われ、フェルスタッペンがRB20のステアリングを握って後半戦を終えた。

シャルル・ルクレールが1分30秒322を記録して3日間のテストをトップで終えたのに対し、フェルスタッペンは4番手に終わったが、1日を通して合計66周を走ったことに満足している。。

「今日は純粋なラップタイムに集中しないプランを立てた」とフェルスタッペンはテスト終了後に説明した。「ロングランをこなし、クルマをもう少し理解することのほうが重要だったから、そのプログラムに集中したけど、正直なところ、すべてがポジティブに見えた」

「クルマとクルマの挙動には非常に満足している。レースウイークに入ったら、その週末を通して直面する状況に合わせてバランスを微調整することになる」

フェルスタッペンはプレシーズンテスト3日目を4番手で終えた。

2023年に圧倒的な強さを見せたレッドブルは、テストでの成功を受け、多くのパドックから優勝候補に挙げられている。

チーム内でもそう思っているか、また自分たちの主な脅威は誰だと考えているのかと質問されたフェルスタッペンは「そんなことは考えていない。僕はただ、僕たちがここでやっていることを見ているだけだ」と答えた。

「もちろん、常にやるべきことはたくさんある。常にもっと良いものを望んでいる。 でも、とてもポジティブなテストができたと思うし、マシンを変更したすべての点から多くを学んだ。 来週に向けて何をしたいかもわかっているし、それに集中していく」

フェルスタッペンは、シンガポールのマリーナ・ベイ・ストリート・サーキットでの成績が振るわなかった先代マシン同様、RB20がさまざまなトラックで成功するかどうかは「時間が経てば分かる」と考えている。

フェルスタッペンはバーレーンでのテストでレッドブルが達成したことにポジティブな印象を残している。

レッドブルは今年のマシンのコンセプトを変更することを選択したが、RB19のパフォーマンスのレベルを考えると、これは一部の人にとっては驚きかもしれない。しかし、フェルスタッペンは方向性の違いを気にしておらず、エイドリアン・ニューウェイテクニカルチームが考え出したものを信じていると述べた。

「正直なところ、僕はチームのみんなが自分たちのやっていることを理解していると信頼しているから、クルマが速くなるのであれば、どんなデザインでも構わない」とフェルスタッペンは締めくくった。「もちろん、彼らが毎回何を考え出すかは非常に興味深いし、見た目もいい」

「それ以外は、僕はエンジニアではない。僕はクルマで自分の仕事をするためにここにいるし、彼らはクルマを作り、準備するためにここにいる。これまでのところ、期待していたことはすべてうまくいっていると思うし、本番のトラックでは、いつもちょっとした疑問符がつくものだ。でも、ここ数年、それは僕たちの強みになっていると思う」

プレシーズンテストが終了し、2024年のF1世界選手権は来週2月29日から3月2日に開催されるバーレーンGPから本格的にスタートする。