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ニック・デ・フリースは、これまでのF1ルーキーシーズンは苦戦を強いられているものの、現在のレッドブルの環境では十分にサポートされていると感じていると語る。

先週末のF1モナコGPを前に、デ・ブリースは決勝で14位以上でフィニッシュしたことがなく、メルボルンとバクーではクラッシュを喫していた。

先週末のF1モナコGPで、デ・ブリースはポイントを獲得することはできなかったが、クリーンなレースで12位でフィニッシュラインを通過し、今季のベストリザルトを収めた。

おそらくより重要なことは、そのパフォーマンスがレッドブルF1のモータースポーツアドバイザーを務めるヘルムート・マルコのデ・フリースへの賞賛を呼び込んだことだろう。

「ニックは、以前よりもずっと（角田）裕毅に近づいていた」とヘルムート・マルコは語った。

「この週末は、彼にとって最高の週末だった。これこそ、私が彼に求めているものだ」

ヘルムート・マルコの励ましの言葉は、シーズン開幕以来の成績不振によてシート喪失も噂されているデ・フリースの気力を高めたことだろう。

「チームは僕を応援してくれているし、みんなといい関係を築けている」とデ・ブリースはモナコで語った。

「とても暖かく迎えられていると感じているし、サポートされている環境であることは間違いない。以前とあまり変わっていない」

「前回のレースが良ければ、その印象を持つものだ。モンツァの後に同じ質問をしたら、誰もがまったく異なる認識を持っていただろう」

「今シーズンのスタートが少し難しかったので、そのことがより重要な意味を持つようになった」

「そこまで深く思い悩んではいない。あまり深くは考えていない。いくつかミスを犯した。それだけだ」

モナコでの戦いを振り返ったデ・ブリースは、「非常に厳しい状況」で展開された難しいレースをポジティブに捉えている。

「堅実なレースだった」とデ・フリースは語った。「インターミディエイトは当初、気温もグリップもなかったが、僕たちはノーズをきれいに保つことができた」

「全体的には、トリッキーなコンディションの中で大きなミスもなく、自分の週末に満足している」

「トップ10に近い位置にいたのは心強かったし、週末を通してチームとしてマシンをグリッドに置くためによく働いたので、このポジティブな要素をバルセロナに持っていきたい」

スクーデリア・アルファタウリのルーキーシーズンで苦戦するニック・デ・フリースの肩には依然として深刻なプレッシャーがかかっている。

レッドブルのヘルムート・マルコが、アルファタウリのルーキーがこれ以上悪い結果を出すと解雇されるかもしれないと警告する中、28歳のデ・フリースはモナコへと向かった。

その後、デ・フリーズはモナコの公道でスムーズな週末を過ごしたが、チームメイトの角田裕毅との予選差は現在6勝0敗となっている。

「トップ10に近づいているようだ」と決勝を12位でフィニッシュしたデ・ブリースは語った。

「何も悪いことはしていないと思う。無理をしてはいけないということを学んだ。我慢しなければならない」

ただし、レッドブルとアルファータウリがどれだけ忍耐強くいられるかは、また別の話である。

スクーデリア・アルファタウリのF1チーム代表であるフランツ・トストは「彼がバルセロナで良いレースをすることが重要だ」と今週末のスペインGPを前にViaplayに語った。

「バルセロナは、彼がよく知っている最初のサーキットだ。我々のマシンがそこでうまくいくことを願っているし、それから考えよう」

レッドブルのシミュレータードライバーであるシムレーシングのスター、ルディ・ヴァン・ビューレンも、バルセロナが同じオランダ人のデ・フリースにとって重要な舞台であることに同意している。

「そう、彼はバルセロナでやらなければならない仕事を知っている。バルセロナは、彼にとってベンチマークになるだろうね」とルディ・ヴァン・ビューレンは語った。

「僕たちはそれについて好きなように話すことができますが、最終的にはパフォーマンスを見せなければならないし、そうすれば見えてくる。フランツはあまり話したがらないし、ヘルムートも明確な答えを出さていない、そして、ニックもそうだ」

「結局のところ、重要なのはパフォーマンスだけだ」

ニュク・デ・フリースは、F1のルーキーシーズンで度重なるミスを犯しているため、アルファタウリのF1シートを喪失する可能性があるという憶測を聞いても「ショックを受けてはいない」と語った。

F2とフォーミュラEのチャンピオンであるニック・デ・フリースは、ウィリアムズの新鋭ローガン・サージェントとともに5ラウンドを終えて1ポイントも獲得できておらず、同率でチャンピオンシップ最下位に沈んでいる。

今月初めには、レッドブルのサードドライバーでグランプリ優勝8回を誇るダニエル・リカルドがアルファタウリのシート合わせを行ったことに注目し、デ・フリースの将来に関する噂が渦巻き始めた。

レッドブルのモータースポーツアドバイザーであるヘルムート・マルコは、来月のスペインGPをデ・フリースが目覚ましい成長を見極めるための最終期限に設定したと伝えられているが、これはF1エミリア・ロマーニャGPが洪水に見舞われてキャンセルされる前のことだった。

今週末のF1モナコGPを前に、デ・フリースはシートの安全をめぐる憶測に触れ、その不確実性を聞いても「ショック」ではなかったと認めた。

「そうだね、自分のシートは安全だと感じている。それに僕にとってはショックでもない。普通のことだ。これがこの業界だ。レッドブルでも、F1でも、いつもこんな感じだ。シーズン序盤と何ら変わらないと純粋に思っている」

「常にパフォーマンスを発揮しなければならないし、成果を出さなければならない。僕のキャリアはずっとそうだった」

「ドライバーとして、常に生き残りをかけて戦い、キャリアを成功裏に進めるためには、常に成果を出す必要がある。それが普通だ。いつもそうだった」

デ・フリースは、報道を避けようとしたが、自分の将来に関するメッセージが伝わってきたと付け加えた。そして、F1の観客が増えたことが、彼のアルファタウリのポジションに対する監視の目を強くした原因であると考え、プレッシャーが高まったという考えを否定し続けた。

「正直なところ、他の時と比べてプレッシャーはないと思っている。実際、F1での唯一の違いは、周囲がより騒がしくなっていることだ」とデ・フリースは語った。

「特に、少し間隔が空くと、より多くの憶測や話が飛び交う。それが、他の選手権と比べたときの最大の違いだろう。でも、仕事となれば、誰もが自分の仕事をし、パフォーマンスを発揮する必要がある」。

デ・ブリースは度重なるクラッシュで痛い目にあっている。アゼルバイジャンGPの予選でシャントした後、ウォールに激突してリタイアした。また、マイアミではマクラーレンのランド・ノリスと衝突している。

しかし、デ・フリースはこれらのミスから逃げることなく、「個人的にミスが多すぎたと思う。それは率直に認める」と語った。

「また、ペースが速かった瞬間もあったと思うし、それが僕を勇気づけ、自信を与えてくれている」

「しかし、最後の最後で実行し、それをまとめることができなかった。でも、スピードはあったと信じている」

元ドライバーのファン・パブロ・モントーヤは、アルファタウリで厳しいスタートを切ったニック・デ・フリースがF1に適応するためにはもっと時間が必要だと考えている。

F2とフォーミュラEのチャンピオンであるデ・フリースは、昨年のF1イタリアGPにウィリアムズF1とのワントフドライブで参戦し、アレックス・アルボンの代役として9位入賞を果たす優秀な成績を収め、アルファタウリに加入した。

F1ルーキーでありながら、メルセデスのテストドライバーや他のモータースポーツでの優勝経験も豊富なデ・ブリースは、アルファタウリにとってアルピーヌに移籍したピエール・ガスリーの後釜として魅力的な存在であった。

しかし、この28歳のデ・フリースは最初の5グランプリでアルファタウリ AT04のパフォーマンスの低さに苦戦し、クラッシュやミスを連発した。

デ・フリースがすでに将来を脅かされているという報道は的外れだと思われるが、それでもデ・フリースは、プレッシャーが高まるのを食い止めるために改善を見せなければならない。

グランプリを7回優勝しているモントーヤによれば、デ・フリースはこれまでレースに出場したことがなかったストリート・サーキットの厳しい走行を経て、より多くの時間を費やすべきだという。

「F1に参戦するのは簡単ではないが、彼にはもう少し時間が必要だと思う」とモントーヤはAutosportに語った。

「彼がヨーロッパに戻り、彼が知っているコースに戻れば、彼にとってより良いものになると思う」

「彼も今年の初めにこれらすべての新しいトラックに参加するスケジュールも難しいものであり、トラックに戻れば彼のパフォーマンスは向上するはずだと分かっていると思う」

F1の気まぐれな性質と、レッドブルF1のモータースポーツアドバイザーを務めるヘルムート・マルコの悪名高い厳しいアプローチを考慮すると、その時間がデ・フリーズに与えられると思うかと質問されたインディ500で2度優勝しているモントーヤは「それが契約の現実であり、1の一部であり、パフォーマンスを発揮しなければならない」と答えた。

「それでも、少なくとも彼は良いパフォーマンスの兆しを見せているから、もう少し後で見て、まずはもう少し時間を与える必要がある」

今週末のモナコGPに向けてノーポイントで残っているドライバーはデ・フリースと同じくルーキーのローガン・サージェントだけだ。

デ・フリーズは、チームメイトの角田裕毅を予選で一度だけ上回ったが、オーストラリアとアゼルバイジャンで連続10位フィニッシュを飾り、アルファタウリの唯一のポイントを獲得している角田を決勝で上回るフィニッシュはまだ果たしていない。

ファン・パブロ・モントーヤの息子セバスチャンは、今年からレッドブルのジュニアチームに加入し、ハイテックGPからFIA-F3に参戦している。