ルイス・ハミルトンは新年1月1日付けで正式にスクーデリア・フェラーリに移籍し、メルセデスでの12年間の在籍に終止符を打った。これはF1界がほぼ1年間待ち望んでいた動きだ。
フェラーリは長年、ルイス・ハミルトンの貴重なサインを獲得しようとしてきた。同社のジョン・エルカン会長は、記録的な105回のグランプリ優勝を誇るドライバーを執拗に追いかける中で、7回の世界チャンピオンに輝いたハミルトンと親しくなった。
今、彼らは理想の人材を獲得した。そしてそれは、マシンや開発曲線から人材や文化に至るまで、スクーデリア・フェラーリの総合的なパッケージがここ数年で最も強力になっている時期に実現した。
イタリアの有名なレーシングチームは、コンストラクターズ選手権でチャンピオンのマクラーレンにわずか14ポイント差で2位に終わった。前年は優勝者からなんと454ポイントも遅れていた。フェラーリは優勝候補のようだ。本物の優勝候補だ。
フェラーリがハミルトンの加入に興奮しているのは不思議ではない。ジュニア部門で育て上げ、チームの長期的な将来にとって重要な存在だと考えている愛弟子のシャルル・ルクレールも加わっているからだ。
「ハミルトンの加入はチームの構築、あるいは発展への第一歩となるだろう」とクリスマス直前のフィオラノでのインタビューでチーム代表のフレッド・バスールは語った。
「彼は自身の経験と経歴を持って来ており、それがチームの発展に役立つだろう。シャルルにとってもエンジニアにとっても役立つだろう。我々はこれを正しい方向への新たな一歩として捉えなければならない。我々にとってプラスだ」
ルイス・ハミルトンとフレデリック・バスールは20年来の知り合いで、7度の世界チャンピオンに輝いたハミルトンはバスールのARTグランプリチームでレースに出場し、GP2のタイトルを獲得した。
バスールはハミルトンの実力をよく理解しており、だからこそ、昨年の予選で40歳のハミルトンがメルセデスのチームメイトであるジョージ・ラッセルに19対5で完敗し、わずか22ポイント差で負けたという事実を気にしていない。
「彼はラスベガスでも、アブダビでもとても良いレースをしたし、私はその状況についてまったくまったく心配していない」とバスールは語った。
ルイス・ハミルトンはラスベガスで見事な2位を獲得した。
「私は本当にそれが状況だったと確信している。ルイスやメルセデスを責めたいわけではないが、この状況を管理するのは簡単ではないし、うまくいかない場合はこの関係で苦しむ可能性があることも理解できる」
「彼は、心の中ではあまりうまくいっていなかった。例えば、ブラジルではその点についてははっきりしていた。しかし、彼はまた、最近のいくつかのイベントで非常に良い成績を収めた。私はまったく心配していない」
フレデリック・バスールは、ハミルトンがメルセデスの契約によりアブダビでのシーズン終了テストでフェラーリをテストすることを許可されなかったため、適応する時間が短いことを認めているが、ハミルトンの豊富な経験は彼をスピードアップさせるのに十分であると信じている。
「バーレーンの前に、TPC（2年前のフェラーリで実施される旧車テストプログラム）とピレリ（フェラーリは1月下旬にフランスのマニクール・サーキットでピレリのテストを行う予定）と数日間のテストを行う予定だ」とバスールは言う。
「非常に短い期間だ。結局のところ、2月19日にマシンが発表され、その後、最初のテストのためにバーレーンへ直接行き、そして（シーズン開幕のオーストラリアグランプリのために）メルボルンへ向かう」
「つまり、急ぐことになるが、私はまったく心配していない。彼は経験豊富だ。彼はF1でほぼ20シーズンを過ごした。そしてこの期間を完璧にこなすだろう。」
ハミルトンは、古いマシンでの走行に加え、シミュレーターでも長い時間を過ごすと予想される。トラック上でのテストがいつ行われるかは不明だが、バスールは天候次第だと述べている。
フィオラノにあるフェラーリの専用トラックで、ハミルトンが初めて赤いマシンを走らせる予定だが、より好条件のイモラやムジェロで走行するオプションもある。
彼はまた、2013年以来初めて、新しいチームに溶け込む時間も過ごすことになる。バスールは最近チームを移籍した経験があり、2023年1月にザウバーを離れ、マッティア・ビノットの後任としてフェラーリの指揮を執っている。
それで、ライバルたちと比べるとちょっと違う新しい故郷に適応するために、彼はハミルトンに何かアドバイスを与えることができるだろうか？
「いや、彼はありのままの自分で来るべきだと思う」とバスールに語った。
「チームを取り巻く雰囲気をうまくコントロールしなければならないのは確かだ。プレッシャーというのは適切な言葉ではないが、ティフォシの情熱、マスコミの情熱はまったく違う」
「しかし、目標は同じだ。ビジネスのアプローチも同じだ。マシンとエンジニアでベストを尽くすことだ。我々はこのことに集中し続け、外の世界にあまり集中しすぎないようにしならない」
ハミルトンはまもなくフェラーリの熱狂的なティフォシファンのためにレースを経験するだろう。
フェラーリは勢いに乗っているが、連年タイトルを争うことができたのは10年以上も前のことだ。この調子が続けば、チャンピオンシップに勝ち、2008年以来初めてマラネロにコンストラクターズの王冠を持ち帰ることができるとバスールは考えているのだろうか。
「そうだ」と彼は主張する。「次のステップだ。我々は3位、2位を獲得した。我々はこの方向に向かっている。チーム側でも、マシン側でも良い進歩を遂げている」
「すべてがこの方向に向かっている。今は簡単ではないと確信している。マクラーレンは素晴らしい仕事をしている。メルセデスとレッドブルは復帰に向けてプッシュするだろうし、来年は少なくとも4チームが参加して良い戦いになるでしょう。簡単ではないが、我々はそれを達成できるようにすべてをまとめていると思う」
そしてハミルトンはそのパズルの重要なピースとなるだろうか？
「彼はこのパッケージの一部となるだろう。彼の決意と集中力はよく知っているし、これは前進への良い一歩となるだろう」
2020年、ジョージ・ラッセルはメルセデスでのデビュー戦で勝利を逃した。
アントニオ・ジョビナッツィ
