レッドブル・レーシングは、圧倒的な強さを誇った時期を経て後退している。 その最近の苦戦について広く受け入れられている説明は、風洞とトラックの相関関係の欠如であるが、問題は一体何なのか？
「我々には60年前の風洞施設がある。それは冷戦時代の遺物だ。長年にわたって素晴らしいマシンを製造するには十分だった。しかし、それには限界がある。摂氏5度以下では稼働できない。摂氏25度以上ではかなり不安定になる」
これは、F1のコンストラクターズチャンピオンに輝いたレッドブルが使用している時代遅れのマシンについて、最近レッドブルチーム代表のクリスチャン・ホーナーが語った言葉である。
ミルトン・キーンズを拠点とするチームは、かつて英国軍が使用していた風洞を使用している。その老朽化により、今シーズンも問題が頻発している。
圧倒的な強さでシーズンをスタートしたレッドブルだが、開発で誤った方向に向かい、マクラーレンに主導権を奪われた。マックス・フェルスタッペンは、残りの6レースでランド・ノリスを抑え、52ポイントのアドバンテージを守るために全力を尽くさなければならない。
誤った方向に導かれた
相関性という言葉は、レッドブル・レーシングの衰退において重要な役割を果たしている。F1チームは常に、風洞、コンピュータシミュレーション（CFD – 数値流体力学）、サーキットからのデータ間の完璧な相関関係を求めている。
しかし、現在のF1のレギュレーションでは、完璧な相関関係は稀である。現代のグラウンドエフェクト時代において、現行マシンのフロアは重要な役割を果たしており、フロアとマシンの空力特性の関係の重要性は改善の余地がほとんどない。
やがてチームはルールを「使い果たし」、アップデートがしばしば望ましくない逆効果を生み出す一方で、ますます減退する利益を急速に消耗した。レッドブルが2023年の支配的なシーズン後に恐れていたのはまさにそれだった。
昨年、強力なRB19を駆ったフェルスタッペンとセルジオ・ペレスは22戦中21勝を挙げた。 それだけに、新たなRB20でさらに上を目指すのは、いったいどうすればいいのか？
レッドブルは、思い切ったコンセプトを採用することにした。 エンジンカバーには、ドライバーを保護するヘイローの隣に、冷却用の「バズーカ」が現れた。これにより、レッドブルはサイドポッドを小型に保つことができた。
風洞テストによれば、これは多くの利点をもたらすはずだったが、まったく異なる結果をもたらした。
レッドブルの潜在的な風洞問題が再び浮上した。データセット間の相関関係が誤っていたため、チームのエンジニアたちは誤った方向に導かれ、開発の袋小路に迷い込んでしまった。
レッドブルはますます脆弱な基盤の上に構築を続け、その結果、大きなバランス問題が生じた。アップデートは、風洞テストと直接関連し、利益よりも損失の方が多くなった。
ライバルたちに遅れをとる
マクラーレンやフェラーリといったライバルたちは、より近代的な施設を保有しており、現在のF1の高度な技術により適している。（ちなみに、フェラーリも今シーズンはアップデートに失敗して後退したように、最新設備が常に良いパフォーマンスを保証するわけではない）
レッドブルにとって、オースティンでのアップデートが非常に重要となる。フェルスタッペンがドライバーズタイトルを獲得するには、チームはバランス問題を解決しなければならない。さらに、2025年に向けて、チームが2026年の新型マシンにリソースの大半を投入する中、レッドブルは従来の基準ではRB21の開発を行わないため、これも重要である。
アストンマーティンは、近代的な施設の重要性を強調する素晴らしい例である。最近まで、チームはメルセデスの風洞を使用していた。ローレンス・ストロールがチームをF1チャンピオンに躍進させたいと熱望する中、アストンマーティンは独自の風洞がないことで足止めされていることに気づいた。
その結果、シルバーストーンの近くに最新鋭のファクトリーと風洞が建設された。この施設は、エイドリアン・ニューウェイやエンリコ・カルディレといったトップデザイナーをレッドブルやフェラーリから引き抜き、チームに引き入れた。
復活までの長い道のり
クリスチャン・ホーナーの言葉を借りれば、レッドブルが意図的に新しい風洞を待ったことは非常に高くついた。
「風洞が禁止される可能性があった時期があった。その可能性について議論があったし、CFDが風洞に取って代わるのではないかという議論もあった」とホーナーは付け加えた。
「エイドリアン（ニューウェイ）は、その点が明確になるまで新しい風洞の導入を先延ばしにした。しかし、アストンマーティンが新しい風洞を望むようになり、FIAの姿勢も変わった」
「つまり、こういった問題だった。『いいか、我々はこれをやらなければならないし、今すぐにやらなければならない。なぜなら、コスト上限内で、我々が使用している風洞は著しく非効率的だと規則で定められているからだ』」
クリスチャン・ホーナーは、チームが現在置かれている苦境を予見していた。レッドブルは最終的に行動を起こし、今年、新しい風洞の建設を開始したが、既存のルールではすでに遅すぎた。
以前はトヨタの風洞を使用していたアストンマーティンとマクラーレンは、すでに新しい施設を所有している。
一方、レッドブルは新しい風洞を2027年の車の開発に利用できることを期待していたが、その期待が裏切られるリスクがある。
そのため、レッドブルは2026年のF1開幕時に、競争力のあるパッケージを提供するという極めて困難な課題に直面していることを認識している。この時点では、ミルトンキーンズのチームが真のワークスチームとして初の独自パワーユニットを発表する予定である。
新型マシンに新しいパワーユニットを組み込むだけでも大変な作業であり、時代遅れの風洞設備を扱う必要がある上に、それが雪だるま式に深刻な人材流出につながる可能性もある。
レッドブルは自信に満ちたイメージを打ち出しているが、時代遅れの風洞設備が大きな障害となっていることは明らかである。
トト・ヴォルフは、アメリカGPでフェルスタッペンが罰せられなかった理由が分からないと語った。
ランド・ノリスは、アメリカGPでFIAのスチュワードが彼に対して「急ぎすぎた」決定を下したと感じた。
メキシコのファンは一人の男のためにF1に来る
角田裕毅と同じレッドブル・ジュニアドライバーであるリアム・ローソンは、タイヤテストでレッドブル・RB20を走らせている。