メルセデスF1の2026年ドライバー体制を巡り、不透明感が広がっている。ジョージ・ラッセルの契約延長がいまだ確定していないことに加え、ルーキーのアンドレア・キミ・アントネッリの不振やカルロス・サインツの起用説、さらにはルイス・ハミルトンの不調も重なり、パドックでは「迷走」の声すら上がっている。
ベテランのスイス人ジャーナリスト、ロジャー・ブノワは『Blick』紙で、チーム代表のトト・ヴォルフがいまだにジョージ・ラッセルの契約延長を確定していないことに、自分自身も含めたインサイダーたちが「驚いている」と記した。
「なぜ彼はラッセルとの契約をためらっているのか」とブノワは問いかけた。そして、ヴォルフの10代の庇護下にあるアンドレア・キミ・アントネッリがルーキーイヤーに「低迷」していると指摘した。
「そのルーキーにかかるプレッシャーは実際のところ予想以上に大きいのではないか」と彼は続けた。「メルセデスのパートナーであるウィリアムズでカルロス・サインツと入れ替えることは理にかなっている。あるいは最終的に新たなエンジン顧客であるアルピーヌへ降格させられるのか？」
ラルフ・シューマッハも同様の噂を耳にしているが、『Formel1.de』に対して、ヴォルフの現行ラインナップに代わる選択肢は乏しいと語った。
「今の市場には、『絶対に欲しい』と言えるようなドライバーはいない」とラルフは語った。「トップドライバーのほとんどはすでに契約が固まっている。加えて、例えばバルテリ・ボッタスについて言えば、トト・ヴォルフは彼をあまり高く評価していない。申し訳ないが、もしそうでなければ彼を残していただろう」
「だから難しい状況なんだ。僕はジョージ・ラッセルの件はやや驚きだと思う」とラルフは付け加えた。
「おそらく何かひねりがあるのだろう──長引いていることの説明がね。メルセデスは今のうちに彼を手元に置いておくべきだ。代わりはいないのだから。1年待って様子を見るしかないだろう」
「とはいえ、サインツは常にメルセデスにとって利用可能だと思う。彼の契約にはいくつか条項があるようだ。僕がメルセデスなら、今すぐにでも彼に電話をかけるだろう」
もう一つの要素はルイス・ハミルトンの将来に対する不確実性だ。2026年には41歳となる7度のチャンピオンは、今季フェラーリで大きく苦しんでいる。
「今年の開幕前に、フェラーリでは簡単にはいかないだろうと僕は言っていた」とラルフは『T-Online』に語った。「だが、ここまで長期間にわたって彼が苦しむとは思わなかった」
「ザントフォールトで2度スピンし、タイヤバリアに突っ込み、その後ピットレーンへの進入が速すぎたとしてペナルティを受ける──彼ほどの経験を持つドライバーなら、本来そんなことは起きないはずだ。チーム代表の立場なら、その点に対する同情は少なくなるだろう」
「これが単なる集中力の欠如であることを願う。でも、もし彼がすでにマシンの限界までプッシュしている結果としてこれらのことが起きているのだとしたら、それは良い兆候ではない」
ハミルトン自身は夏休み前に、自分のパフォーマンスを「役立たず」と表現していた。
「彼の典型的な演技的振る舞いは別として、僕はルイスがこの状況に深く影響を受けていると信じている」とラルフは語った。「しかしドライバーがあれほど公然と諦めてしまえば、チームにとっては全くモチベーションにならない。フレデリック・バスールが彼に対して、もう少し冷静に対応するよう促したのも当然だ」
「彼の発言を見ると、このままの状態が続けば本当に引退してしまうのではないかという印象を受ける」
2025年7月のグッドウッド・フェスティバル・オブ・スピードでW13をドライブするバルテリ・ボッタス
アンドレア・キミ・アントネッリ（メルセデス）は母国モンツァで苦戦を強いられた
