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TOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジプログラムにて欧州でトレーニング中の勝田貴元、新井大輝が、7月28（木）−31日（日）に開催されたFIA世界ラリー選手権（WRC）第8戦、Neste Rally FinlandのWRC2クラスに参戦した。勝田貴元／ダニエル・バリット組は堅実な走りでクラス12位、総合27位で完走、新井大輝／グレン・マクニール組は最終日まで安定した走りを継続していたが、SS22でリタイアした。

前回のFIA欧州ラリー選手権第6戦（ERC）auto24 Rally Estoniaで共にリタイアを喫した勝田・新井は、完走することを今回の参戦の第一目標とした。Neste Rally Finlandは、両選手が昨年よりトレーニングの拠点としているユバスキュラ（フィンランド）で開催され、2人はチーム関係者や地元ファンからの大きな声援を受けながら、4日間で総SS距離333.99キロを競うラリーに挑んだ。

新井は3日目のSS16ではクラス6位のタイムを出すなど調子を上げていたが、4日目（最終日）のSS22でコーナーリング中にコーナー外側の木にリヤをヒットした結果、走行継続不可となり、ステージを2つ残してリタイアするという惜しい結果となった。一方、はやる気持ちを抑え、十分なマージンを取った走りに徹した勝田は、途中葛藤の表情を見せながらも、完走という目標を達成し、最後は清々しい表情で完走表彰を受けた。

チーフインストラクターのヨウニ・アンプヤは「新井のリタイアは非常に残念だったが、2人とも十分な競技距離を走行し、世界レベルのラリーがどんなものかを理解することができたはずだ。この経験をもとに、また新たな一歩が踏み出せると考えている」と語った。

2人は次回、8月19-20日に行われるフィンランド国内選手権第5戦「SM-Ralli Turku」に参戦する。

勝田貴元
「まずは目標だった完走ができてうれしいです。途中パンクやパワステのトラブルもありましたが、そういう経験もしながらフィンランドという特殊で難しいラリーを最後まで走りきれたことは自信につながりました。長い4日間のラリーは精神的に厳しかったですが、常にコミュニケーションを取り、僕をコントロールしてくれたダニエルにとても感謝しています」

新井大輝
「今回は残り2本というところでリタイアに終わってしまい、とても悔しいです。 今回のミスは、一言で言うのは難しいのですが、自分のペースノートに迷いがあったことが一番の原因だと思っています。次戦までに課題を明らかにして、集中して取り組んでいきます」

TOYOTA GAZOO Racing WRCチームは、TOYOTA GAZOO Racingの目指す「もっといいクルマづくり」を具現化すべく、この9か月間開発を行ってきた。冬の間のチームの多大な努力を経て、この春、ヤリスWRC（日本名：ヴィッツ）はフィンランドにて最初のテスト走行に臨み、続いて南欧でのテストで快走した。

これらの徹底したテストプログラムを通し、快調に走りだしたヤリスWRCは、今後も走行テストを続けることであらゆる道に鍛えられWRCの道に向かう。

■10回のテストで5000キロを走破！
今年5月、期待と興奮に満ちたチームは、フィンランドの開発拠点に程近い場所でヤリスWRCの初シェイクダウンを行い、その後多くの場所でテストを繰り返している。開発はまだ初期段階であるが、欧州のあらゆる道ですでに5000キロを走破してきた。

チーム代表のトミ・マキネンは次のようにコメントしている。「スケジュール通りに開発を進めるために、我々は懸命な作業を続けてきた。5月以来すでに多くのテストを予定通りにこなしている。2台目のテスト車両が加わったことでテスト計画はペースアップし、内容も多様化した。あらゆる環境と路面でテストを行い、2017年シーズンに万全の体制で臨みたいと考えている」。

■2台のテスト車両による相乗効果
開発プログラムを最も効率よく行うため、2台目は早い段階で投入された。「２台体制を敷いた理由は、開発を2つのパートに分けたかったからである。1号車のチームはフィンランド国内で活動し、エンジンとギアボックスに焦点を当て、車両の信頼性と耐久性向上に注力している。2号車のチームはサスペンションに焦点を当て、スペインやポルトガルといったフィンランド以外の欧州をベースに活動している」とチーフエンジニアのトム・フォウラーは説明する。「ターマックでのテストはまだ始めていないが、車両のパフォーマンスレベルはとても高いと言える。これまでのところ大きな問題もなく進められており、チームの励みになっている」。

■テストドライバーラインナップ
開発プログラムをさらに進める前の現時点では、トミ・マキネン、ユホ・ハンニネン＊1、ヤルコ・ニカラ＊2の3名が、交代でハンドルを握っている。「気持ちを抑えきれず、自分が一番に車両を走らせた」とマキネンは認める。「素晴らしいフィーリングで楽しく運転ができた。メインテストドライバーであるユホ・ハンニネン、そしてヤルコ・ニカラが加わってくれたことも、とても幸運だ」と付け加えた。ハンニネンは「最初に運転したときはとても感銘を受けた」と話す。「ハンドリングと車両のバランスは完璧だったし、設計も非常に優れている。クルマの信頼性が高く大きな問題もなかったので、フィンランド国外で初めて行ったテストでは時間を無駄にすることなく、予定通りの走行距離をカバーできた。様々な状況・条件でテストを行ってきたが、ヤリスWRCのパフォーマンスはとても安定している」と加えた。

＊1ユホ・ハンニネン： フィンランド出身ラリードライバー。 2010年にIRCチャンピオン、2011年にはS-WRC（現WRC-2）チャンピオンとなる。2014年、ヒュンダイワークスチームよりi20 WRCでWRCに参戦。また、2015年はフォードFiesta WRCでラリー・フィンランドにスポット参戦した
＊2ヤルコ・ニカラ：フィンランド出身ラリードライバー。16歳からモータースポーツを始め、2006年にはフィンランド国内ジュニアラリーチャンピオンを獲得。2007年のラリー・フィンランドでWRCデビュー。2012年のラリー・カタルーニャ（スペイン）ではMINIジョン・クーパー・ワークスで5位入賞した

■情熱にあふれ活気に満ちたチーム
チームには毎週のように新しいメンバーが増えている。現在日本を含む7か国からのメンバーで構成される多国籍なチームは全員が「もっといいクルマづくり」の精神で、同じ目標に向かって邁進している

「この家族のような雰囲気のチームをとても気に入っている。人がどんどん増えているにもかかわらず、チームの雰囲気がほとんど変わっていないことに驚いている。言語による壁もなく、チームには一体感があり、一人一人が妥協することなくベストを尽くしている。これらは成功するチームには必須条件の一つだと考えており、皆が同じ方向を向いていることをうれしく思っている」とマキネンは語る。

TOYOTA GAZOO Racing WRC 公式映像 第1弾

トヨタは、2017年WRCカーの最初のテストを完了。トミ・マキネンがステアリングを握った。

WRCに復帰するトヨタをチームプリンシパルとして率いる4度のWRCチャンピオンは、5日間にわたるテストでヤリス WRCで600マイル以上を走破した。

「初めて運転したときの感覚は非常に特別なものだった」とトミ・マキネンは Autosport にコメント。

「スタートからパッケージがいかに良いかについて我々全員が驚いていると思う」

「クルマの感触はとてもいい。すでに1.5週走っている」

テストは、トミ・マキネンのチーム拠点であるフィンランド中部で行われている。

「今回は初テストだ」とトミ・マキネンは述べた。

「そのため、もちろん我々が取り組んでいるアイテムもあるが、我々が役に立ちそうな多くの情報を見つけている」

「チームにとって、我々全員にとって今クルマが走行しているのを見るのはとても嬉しいことだ」

「我々にとって刺激的な時間だ」

昨年1月に発表されて依頼、トヨタのWRC復帰には多くの憶測がなされているが、トミ・マキネンは、テスト活動がその噂を払拭できると考えている。

「もうクルマは走っている。順調に走行している。そして、もっと多くのクルマがやってくる」

「2台目のクルマが作られており、まもなくヨーロッパ南部でより多くのテストが行われる」

トヨタは、「TOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジプログラム」で育成を続けている若手ラリードライバー、勝田貴元選手、新井大輝選手が、7月29〜31日にフィンランドで開催されるWRC（FIA世界ラリー選手権）第8戦「Neste（ネステ） Rally Finland」にRC2クラスでスポット参戦することを発表した。

TOYOTA GAZOO Racingは、モータースポーツを通じて「もっといいクルマづくり」に取り組むとともに「クルマの楽しさを広げる」活動も推進している。

TOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジプログラムは、「モータースポーツやラリーの楽しさ」を広げることを目的に、世界で活躍できる日本人若手ラリードライバーの育成を支援するプログラムとして2015年に開始した。

現在オーディションを経て選ばれた両選手が、トミ・マキネンの協力のもと、欧州でトレーニングを積んでいる。

2016年度は1月より極寒地フィンランドの雪道での走行訓練を重ね、フィンランド選手権第1戦から第3戦に出場。中でも第1戦の「Arctic Lapland Rally（アークティック・ラップランドラリー）」では、新井選手が地元の経験豊富な選手を抑え、クラス2位、総合3位という好成績を納め大きな注目を集めた。

冬のトレーニングが終了し、TOYOTA GAZOO Racingは、両選手共に順調な成長を遂げたと判断し、5月からスタートする夏のトレーニングでは、これまでのグループR4車両からR5車両へと切り替え、トレーニングの内容をさらにレベルアップすることを決定した。その一環として、今後両選手は、フィンランド国内選手権の継続参戦に加え、7月中旬の「auto24 Rally Estonia」（FIA欧州ラリー選手権第6戦）、そして7月末のWRC第8戦に挑戦する予定。

トミ・マキネン
「プログラム開始時から比べ、2人が確実に成長していることをうれしく思っています。ラリードライバーとしてはまだまだ経験を積む必要がありますが、これまで約10カ月間、彼らを指導してきた中で、さらに成長できるポテンシャルを秘めた選手たちであると確信しています。彼らの能力を最大限に引き出せるよう、これからも講師陣が全力でサポートしていきます。彼らが日本を代表するアスリートとして世界で活躍し、今後の日本におけるモータースポーツ、ラリーの発展につながればと思っています」

トヨタは、2017年のWRC復帰のためにセバスチャン・ローブとペター・ソルベルグの獲得に動くかもしれないと報じられている。

Toyota Gazoo Racingのチームプリンシパルを務めるトミ・マキネンは、開発中のヤリスWRCのステアリングを握るドライバーを見つけることが難しくなっていることを認めている。

「全体的なパッケージで最も重要なエリアのひとつはドライバーだ」とトミ・マキネンは Autosport にコメント。

「だが、現時点で選択できるドライバーがそれほど多くないということにも現実的でなければならない」

「おそらく来年はドライバーに関して妥協を強いられるだろう。異なるアイデアを検討しなければならない」

フォルクスワーゲンのドライバーは全員が契約下にあり、シトロエンのクリス・ミークは、トミ・マキネンのオファーを蹴ってシトロエン残留を決めた。また、チャンピオンのセバスチャン・オジェも昨年8月にトヨタのオファーを断っている。

来年フリーエージェントとなっているのは、ヒュンダイのティエリー・ノイビル、Mスポーツのマッズ・エストベリのみが、そのティエリー・ノイビルはすでにヒュンダイ残留に傾いており、トヨタにとってはマッズ・エストベリが最有力とみられている。

しかし、トミ・マキネンは、過去のチャンピオンといった主流から離れたドライバーの獲得にもオープンだ。

トミ・マキネンは、先月フィンランドで2003年のWRCチャンピオンであるペター・ソルベルグと会っている。

「我々はペターと異なるプランを議論した」とトミ・マキネンは認める。「ペターがワールドチャンピンで、速いドライバーであることはわかっている」

ペター・ソルベルグが、ヤリスWRCをテストする可能性はあるかと質問されたトミ・マキネンは「いいね。私にはわからないがね」とコメント。

「彼はラリークロスのチームを運営しており、再び選手権を戦っている。だが、可能なこともあるかもしれない」

ペター・ソルベルグは、今年、世界ラリークロス選手権のタイトル防衛に挑む意向であることを発表しているが、それ以降については何も確定していない。

「来シーズンはいくつか異なるオプションがある」とペター・ソルベルグはコメント。

「ラリークロスでの将来が刺激的なのは疑いのないことであり、この選手権でのいくつかのオプションは本当に興味深い」

「でも、WRCでやり残した仕事がまだある」

「トミと話をして、トヨタの大きなプランについて聞くのは興味深いことだ」

セバスチャン・ローブに関しては、フィンランドでトヨタのチーム代表を訪問したと噂されているが、トミ・マキネンはまだセバスチャン・ローブとの議論を開始していないと語る。

「まだセバスチャンとは会ったり、話をしたりはしていない」とトミ・マキネンはコメント。

「多くの噂があるが、ここまで何もない」

「セバスチャンが興味を持っているならば、もちろん、彼と話をしたいと思っている」

「彼が最高のドライバーであることはわかっているあい、まだ非常に好調で、ドライブを続けている」