角田裕毅をトップドライバーと称するのは、おそらく少し誇張気味だろう。しかし、この状況下ではレッドブル・レーシングのシートにふさわしいのは彼であり、他の誰でもないとオートスポーツ誌のライターは語る。
だが、セルジオ・ペレスがレッドブルから本当に放出される、あるいは自ら移籍を決断する（可能性は低いと思われるが）場合、アブダビグランプリ終了後の月曜日、クリスチャン・ホーナー、ヘルムート・マルコ、そして同社の株主の間で優先的に話題に上るのは、リアム・ローソンの名前になる可能性が高い。
リアム・ローソンは堅実なドライバーだ。パドックでは、レッドブルのボスたちは、プレッシャーのかかる状況下での彼のパフォーマンス能力を高く評価しているという。シーズン中にF1レースのシートに座ることを2度経験し、その能力を証明している。
ローソンは、どんな状況でも考え過ぎず、無理をし過ぎない人物である。マックス・フェルスタッペンとガレージを共有するドライバーを選ぶのであれば、素晴らしい資質である。ローソンは自信に満ち、冷静沈着で、良い意味で単純なのかもしれない。少なくともレッドブル陣営はそう言っている。
「正直に言うと、レースではいつもと同じようにやっている。特定のことをしようとしたり、特定の方法で振る舞ったりして、何かをアピールしようとしているわけではない」とローソンは木曜日にアブダビでその件について質問された際に語った。
「僕はただ、マシンでできる限りの最高の仕事をするよう努めているだけだ。精神面では、これまでと変わらない。それが好きか嫌いかは、彼ら次第だ」
「僕は長い間ジュニアチームに所属していたが、レッドブルでの6年目のシーズンが終わりを迎えようとしている。そして、そのプレッシャーは入団した瞬間からずっと付きまとっている。僕は16歳だったが、それほど大きなプレッシャーを感じたことはなく、シーズンを戦うにあたって、これほど大きなプレッシャーになるとは思ってもみなかった」
「レッドブルに長く在籍していることの利点のひとつは、ある意味、F1に向けて自分を鍛えてくれることだと思う。若い頃からそういったプレッシャーを経験することは大変なことだから、長年そういった経験ができたことに感謝している」
しかし、それらの経歴は、ローソンが日曜日にF1で11回目のフル参戦を迎えるという事実を変えるものではない。ローソンの経歴には、DTMで準優勝、ピエール・ガスリーと同じくスーパーフォーミュラで準優勝、フォーミュラ2で2年目に3位という成績も含まれている。
それは…素晴らしい。しかし、率直に言って、素晴らしいというレベルを超えてはいない。
角田裕毅のジュニアキャリアも素晴らしいものではなかったが、ローソンのようにF2で2年目ではなく、ヨーロッパのレースシーンで2年目で3位になったことを考慮すれば、もう少し印象的だったと言えるだろう。まったく新しいトラック、まったく異なる文化。
さらに、角田裕毅はレッドブルのジュニアチームでF1参戦4年目を終えようとしているが、優勝経験のあるダニエル・リカルドを含む過去3人のチームメイトよりも多くのポイントを獲得し、予選でも上回っている。
しかし、F1パドックでは、レッドブルから指名される可能性が高いのは、チームメイトとしてほとんどの予選セッションやレースで速さを示してきた人物ではなく、10レースの経験を持つ人物であると広く考えられている。
もしあなたが角田裕毅であれば、本当に困惑し、フラストレーションが溜まるだろう。
そして、戸惑いとフラストレーションがまさに角田裕毅を包んでいるように見える。少なくともメディアの前では。「シート獲得のチャンスがある」と「心から」思っているのか、という質問を聞くと、少し戸惑うかもしれない。その質問の言い回し自体が、そう思っていない理由があることを暗示している。木曜日にアブダビで、報道陣の前に立った際、角田裕毅はいくつかの質問に答える前に、本当に考えなければならなかった。
「パドックの外では、あなたのチームへの道は閉ざされているという話になっています。それは正しい評価でしょうか？」と記者に聞かれ、角田裕毅の答えは、彼自身も「外」の人たちよりも多くのことを知っているわけではないことを示唆している。
「僕は…つまり、まず第一に、僕たちは頻繁に話をしていない」と角田裕毅は答え、質問そのものに対してではなく、レッドブルへの道が理論上でも「妨げられる」と考える人がいることに対して、ほとんど困惑しているようだった。
「あまり会ってない」と角田裕毅は付け加えた。「わからないけど、そうは思わない。クリスチャンに会ったし、彼は『君のことを見守っている』と言っていた。だから、僕は…必ずしもそうは言えないけど、完全にブロックされたとは思わない」
そして彼はこう付け加えた。「そうなることを願っている」と。
角田裕毅の感情コントロールについては、多くのことが取り沙汰されてきた。角田裕毅はラジオで大声を張り上げ、感情に任せてコントロールを失うとされている。少なくとも、それは彼が1年目に得た評価である。
確かに、彼の放送中のメッセージが多少うるさく聞こえることは否定できない。しかし、彼だけだろうか？そして、レッドブルのボスがドライバーたちを比較する基準となるフェルスタッペンは、今年初めのハンガリーで、まずレースエンジニアに暴言を吐き、その後ルイス・ハミルトンにクラッシュしてしまったではないか？
感情が制御できなくなることはある。それは誰にでも起こりうることだ。しかし、例外ではなくルールとして見られているのは角田裕毅の場合だけだ。無線ボタンを押した後、実際にどれほど頻繁に声を荒げることを自分に許しているかに関わらず。
「その点では成長したと思う」と彼は答える。「確かに去年もそう言われていたなら納得できるけど、今年はかなり成長したと思う。それに、正直に言って、完全に制御不能になったことはあまりない。そうは思わない。もしそう言われていたとしても、少なくとも僕に関しては、それは事実ではないと思う」
「それに、コントロールを失ったドライバーが複数いたのを見たけど、彼らはあまり放送で取り上げられていない。だから、そう、僕は多くのレースでコントロールを失っていたとは必ずしも感じていない」
角田裕毅が短気な性格のせいで本当に良い結果を逃した例を見つけるには、おそらく昨年のメキシコGPまで遡る必要があるだろう。 後に本人が明かしたところによると、エンジンペナルティにより最後尾からスタートしたこのレースで、角田裕毅は当時のチームメイトのリカルドに挑むようなポジションにまで追い上げていたが、マクラーレンのオスカー・ピアストリを追い抜くことができず、苛立ちを露わにした。
角田裕毅はクラッシュしてしまい、無線で叫んだ。しかし、そのミスは、リカルドが「常に角田裕毅を打ち負かす」ことができれば、またフェルスタッペンのチームメイトになるだろうと主張し続けた世界に対する怒りから生じたものだった。興味深いことに、その逆が起こった場合の規定は何もなかった。そして、その逆が起こったとき、世界は「おそらくもうそれは同じリカルドではない」と判断した。
それ以前に、角田裕毅はニック・デ・フリースを上回るパフォーマンスを見せていたが、パドックはオランダ人ドライバーはF1には向いていないと結論づけた。他のカテゴリーでの豊富な経験から、彼はすぐにでもファエンツァチームのリーダーになるべきだという話は、これまでにもたくさんあった。そして今も、角田裕毅はローソンを予選での直接対決で楽々と上回っている。ポイント獲得数でも、角田裕毅の方が上だ。
ローソンの場合、「軌道」や「ポテンシャル」について語られるが、まだ改善の余地がある。彼の実力がすべて見えたわけではない。しかし、同じ理屈で言えば、彼の最終的なポテンシャルがフェルスタッペンに匹敵するほど高いという保証はない。しかし、彼は冷静で自信に満ちているため、それがさらなるプレッシャーになることはないだろう。一方で、もし彼が単に遅いだけなら、それを心配する必要はないのだろうか？
結局のところ、たとえ角田裕毅が感情的になり過ぎたとしても、彼は次々とチームメイトを予選でも決勝でも打ち負かし続けている。「打ち負かす」という表現は適切ではないかもしれないが、楽々と打ち負かしているのだ。
「チームメイトとのパフォーマンスを比較すると、僕のほうがはるかに優れているのは明らかだ。そして、僕が今年やってきたことは、チャンスを得るに値するものだ。でも、わからない。彼ら次第だからね」
「F1は政治的な側面もあるスポーツで、何が起こってもおかしくない。確かに、ここでの最終レースはかなり重要だ。でも僕としては、これまでのレースはすべてとても重要なレースだったと感じている。なぜなら、最初のレースからダニエルと戦い、ダニエルに負けていたら、今頃僕はソファに座っている人間になっていたはずだからだ」
もちろんミスもあった。メキシコではQ2でクラッシュし、自身の予選だけでなく、チームが週末に大量ポイントを獲得するチャンスも台無しにしてしまった。特に、新しいチームメイトとのバトルに注目が集まっている場合には、これはまったくもって許されないことだ。
ヘルムート・マルコの意見に同意せず、角田裕毅がプレッシャーにうまく対処できないという証拠と見なさないのは難しい。そして、翌日、コーナーで失ったものをすべて取り戻そうとした彼の不運な試みは、未熟さの表れと見なすことができる。
しかし、メキシコの週末は、F1での経験を重ねてきたにもかかわらず、角田裕毅がトップチームのシートにふさわしくないことを示す以上のことは何も語っていない。レッドブルが本当に実績のあるトップドライバーをセカンドカーに起用したかったのであれば、カルロス・サインツがウィリアムズとの契約に落ち着くことはなかっただろう。
「レッドブルは6か月間僕を起用できる状態にあったのに、僕を選ばなかった」とサインツは最新のF1ポッドキャストで語った。「それは、僕がレッドブルが今必要としているタイプのドライバーに合わないからだと思う。そして、僕はそのことにまったく問題を感じていない。むしろ、彼らは僕に好意を示してくれているんだ」
そして、これがまさにレッドブルが解決しようとしている問題である。理想的なセカンドドライバーは、多くの条件を満たさなければならない。速いことは必須だが、同時に速すぎてもいけない。フェルスタッペンを邪魔しすぎて、年間で数レースとはいえ、彼のチャンピオンシップでのポイントを奪うようなことがあってはならない。野心的であることも必要だが、チームの体制を乱さない程度でなければならない。そして、冷静で自信に満ち、安定性も求められる。
サインツは彼らが求めているタイプのドライバーではない。そのドライバーは角田裕毅でもない。そのドライバーはローソンでもない。ましてや、経験不足を考慮すればなおさらだ。そのドライバーは、おそらく本当に存在しない。
しかし、もしホーナーとマルコが今、2人のRBドライバーのどちらかを選ばなければならない状況にあるとすれば、それは角田裕毅でなければならない。ローソンをフェルスタッペンの隣のガレージに放り込むのは、これまで何度も犯してきたのと同じ過ちを繰り返すだけだ。
ダニール・クビアトが2015年にシニアチームに昇格するには、F1での1シーズンでは十分ではなかった。その2年後、ガスリーにとっては1シーズンと少しでは十分ではなかった。そして、アレックス・アルボンにとっては、2019年前半の12レースでは十分ではなかった。
ローソンと同じルートをたどりながら、4年間にわたって学習能力と絶え間ない向上を証明し、過去2年間はチームメイト全員に勝利した人物をシステムに抱えることは、まったく理にかなっていない。
角田裕毅のこれまでの努力に報いることが、今、唯一の論理的な選択であることは明らかだ。そして、それが起こらない理由はおそらくそれと同じくらい明白だ。
