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角田裕毅は、ミッドフィールドで熾烈な競争が繰り広げられるなか、オーストラリアと日本でポイントを獲得して輝きを放った。ビザ・キャッシュアップRBのチーム代表であるローラン・メキーズは高い評価を与えている。

角田裕毅は今シーズン、これまでのところRBのチーム経営陣の期待に応えている。角田はホームの観衆の前で3戦連続で予選トップ10入りを果たし、ホームレースでは10位でフィニッシュした。メルボルンではポイントで7位という好成績を収めた。

これまで、角田裕毅はRBチームのこれまでのポイントのすべてを獲得している。ローラン・メキースが彼に与えた中間報告書もそれに応じて良好なものだった。ワールドチャンピオンチームであるレッドブル・レーシングの姉妹チームでピーター・バイエルとチームボスの役割を分担している46歳のメキースは、神奈川県出身の小さなレーシングドライバーを高く評価している。

SPEEDWEEK.com とのインタビューでメキースは「裕毅は今年、ここまでとても強い。そして、そのパフォーマンスの大きな進歩によって、何度も何度もF1界を驚かせてきたと我々はよく言ってきた」

「F1参戦して4年目になるが、彼は再び一歩前進することができた。そして、まだシーズンは始まったばかりで、これから多くのレースが控えている」

メキーズは、角田裕毅の成長における自身の責任についても言及した。

「我々の仕事は、彼が成長し続けられる環境を作ることだ。そして今のところ、彼の進歩にはとても感心している」

メキーズは、優れたF1ドライバーとは何かという問いに対する簡単な答えを持っていない。

「もちろん、第一にスピードが重要だ。それがこのビジネスのすべてだ」とメキースは語る。

「しかし、それだけでは十分ではない。このスポーツは技術的に洗練され、いい意味で複雑で、競争が激しくなっており、ドライバーにはさらに多くの資質が求められる」
「チーム全体、従業員一人ひとりの可能性を引き出すという意味でも、ドライバーは大きな役割を果たす。全員が自分自身とマシンの能力を最大限に引き出すことが重要であり、ドライバーはそのために重要な役割を果たす」

角田裕毅が、F1で成功する日本人ドライバーが少ない理由について語った。

角田裕毅は、ホンダとレッドブルで海外のジュニアカテゴリーへの参戦を経て、2021年にアルファタウリからF1デビュー。今年F1参戦4年目を迎える。それ以前にF1に参戦してポイントを獲得したドライバーは小林可夢偉（2009年～2014年）、中嶋一貴（2007年から2009年）、佐藤琢磨（2002年～2008年）と3人だけとなる。

その間にホンダの育成ドライバーが何名かF2（GP2）に参戦してF1を目指したが、数年で夢破れて国内でSUPER GTやスーパーフォーミュラで骨をうずめようとしている。

今年のF1日本GPでは、角田裕毅と同じようにレッドブルとホンダの育成ドライバーであるFP1に出走したが、今年は日本に戻ってスーパーフォーミュラに参戦しており、来年、海外で活動するチャンスが与えられるかは分からない。

海外の目には、日本のように熱狂的なレースファンが多い国で、F1で成功したドライバーがほとんどいないと映っている。

その理由は説明するよう求められた角田裕毅は「まず第一に、ヨーロッパからとても遠いことですね」と答えた。

「スーパーライセンスを取得するためには、主にジュニアカテゴリーでヨーロッパのレースに参戦する必要があると思います。そして、F1チームのできるだけ近くにいて、注目を浴びること、つまり興味を引く必要があります」

「また、レギュレーションも少し違います。ヨーロッパと日本では、シングルシーターを始められる年齢など、レギュレーションが少し違います。日本では16歳かですが、ヨーロッパではドライバーは14歳から始めることができます。2歳の差があります。それが原因で、すでにスタートが遅れています。だからこそ、レースをしたり、ヨーロッパのドライバーと競い合うためにヨーロッパに行かなければならないし、おそらくそこが少し難しくしています」

「それに言葉の問題もあります。日本人は僕のように英語があまり上手くないです。だからコミュニケーションをうまくとるのが難しいし、たとえばクルマのセットアップで具体的に何を求めているかを伝えるのも難しいです。こういうことには少し時間がかかります。それに、F3ではフリー走行が1回しかなく、そのまま予選に突入するので、すぐに自信を持ちたいものだ。だから、それは難しいですね」

だが、今年はトヨタが育成ドライバーの宮田莉朋をF2に送り込んでおり、平川亮がマクラーレンのリザーブドライバーを務めるなど、これまでホンダがやってきたようなエンジン契約の一環としてF1シートや育成契約を結ぶという方法論と異なるやり方をスタートさせた。

次世代の日本人ドライバーにインスピレーションを与えているという自覚はあるかと質問された角田裕毅は「そう願っています」と答えた。

「すでに多くの日本人ドライバーがF2に参戦しているのを見てきました。トヨタのような別のメーカーの日本人ドライバーもいます

「でも、多くのドライバーがヨーロッパのレースに挑戦するようになるのはいいことだと思います。でも、そうですね。また別のドライバーが現れることを期待しています」

同じ質問がF1日本GPの記者会見で過去に日本のスーパーフォーミュラに参戦したピエール・ガスリーにも投げかけられた。

「裕毅がうまく説明してくれたと思う」とガスリーは続けた。

「それは、主にほとんどのカテゴリーがヨーロッパにあるということだと思う」とガスリーは語った。

「日本に拠点を置いていると簡単ではない。ますまず多くの日本人ドライバーがヨーロッパに来て、F3やF2でレースをしているのを目にしている。振り返ってみると、まだ、佐藤琢磨、中嶋一貴がいて、角田裕毅もいるけど、アメリカのドライバーについても同じことが言える。アメリカは広大な国だけど、それでもここF1には多くのアメリカ人がいない」

「理由の一部はただそれだけのことだと思う。主にすべてのレースはヨーロッパで行われており、ランクを上げるためには家族と離れてヨーロッパに行かなければならない。それは犠牲だ」

角田裕毅は絶好調 ？そう言うのは少し早いかもしれないが、少なくともこの日本人ドライバーはオーストラリアで7位入賞を果たし、先週の日本GPでは10位入賞を果たしている。ビザ・キャッシュアップRB は23歳のドライバーの成長に感銘を受けている。

角田裕毅は鈴鹿サーキットでマックス・フェルスタッペンに周回遅れにされたかもしれないが、それでもポイントを獲得した。それでも、単純に彼の前にいたドライバーたちのマシンが速かったことを考えれば、1ポイントは最大限の成果だ。

角田裕毅は、エキサイティングな戦いの中で、ニコ・ヒュルケンベルグ、ランス・ストロール、ケビン・マグヌッセンらを寄せ付けなかった。

印象的だった角田裕毅
角田裕毅は特別な称賛に値するだろうか？「完璧だった。彼があそこで見せたものは本当に傑作だった。このサーキットでは簡単ではない。同時に、彼はタイヤに負担をかけすぎなかった。特に最後の10周は安定していた。最大でもコンマ1秒の差だった。これは彼がすべてをコントロールできていたことを示している」とビザ・キャッシュラップRBのCEOを務めるピーター・バイエルは語った。

角田裕毅はヘルムート・マルコから最近受けた批判に前向きに応えているようだ。レッドブル・レーシングのコンサルタントは、角田は予選ではいい走りを見せたが、日曜日は期待外れだったと述べた。少なくともオーストラリアと日本ではそうではなかった。

以前はチーム無線でレースエンジニアに暴言を吐くこともあった角田裕毅だが、今は落ち着いているようだ。素晴らしいピットストップのおかげで多くのライバルを抜き去り、ポイントを獲得した。ピットクルーはその直後、ダニエル・リカルドのチームメイトから賛辞を受けた。

成長中の角田裕毅
バイエルはAuto Motor und Sportの取材に対し、角田裕毅にポジティブな展開を見ていると語った。

「その通りだ。彼とはこのことについてたくさん話をした」とピーター・バイエルは語った。

「私は感情的なドライバーや感情的なアスリートのファンだが、彼が悪態をつくたびにコンマ1秒を失うことになると説明した。このスポーツでは、ほんのわずかな差で勝負が決まる。幸いなことに、彼はとても野心的で、この問題がいかに重要であるかを理解していた」

「裕毅は冬の間にフィジカル面でも信じられないほど向上した。彼はそこから多くの力を得ている。チームには新しいフィジオセラピストもいて、彼は多くの経験を積んでいる。彼はまた、新しいことをたくさんやっている。あまり詳しくは言いたくないが、たとえば卓球をするようになった。彼は裕毅がスタート前の熱狂の中でも集中し、冷静でいられるようなお膳立てをするんだ」と2023年6月からビザ・キャッシュアップRBのCEOを務めるバイエルは締めくくった。

ビザ・キャッシュアップRBフォーミュラ1チームのビーター・バイセルCEOは、角田裕毅が2024年シーズンに向けて力強いスタートを切った後、「今は精神的に別のレベルにいる」と語った。

角田裕毅は、過去3戦の予選でトップ10に入り、経験豊富なチームメイトのダニエル・リカルドを上回っている。

オーストラリアGPではマックス・フェルスタッペンとルイス・ハミルトンのリタイア、そしてフェルナンド・アロンソのペナルティに助けられて7位入賞を果たした。

その後、角田裕毅は鈴鹿でのホームレースで10位入賞。見事なパッシングで序盤の不調を補い、同時にピットインした車両の集団での素早いストップの恩恵も受けた。

「彼はサムライスピリットを持ってレースに臨んだと言っていた」とバイエルは語った。「ホームの観衆とホンダの前で、彼にとっては素晴らしい偉業だったと思う。2012年に小林可夢偉が日本GPでポイントを獲得して以来のことだと誰かが言っていた」

「彼のドライビングは完璧だったし、必要なときにはタイヤをマネジメントし、プッシュすべきときにはプッシュしていた。ピットストップではチームからの素晴らしいサポートがあった。全体的にとても満足している」

バイエルは、角田裕毅が今年のアプローチの全体的な変化を反映して、母国の観衆の前でパフォーマンスを披露するというプレッシャーを吸収したと語った。

「それはここ数戦のレースで見られたことで、彼は精神的に大きな進歩を遂げた」とバイエルは語った。

「冬の間、彼は肉体的にも素晴らしい進歩を遂げたが、精神的にも今は別のレベルにある」

「彼はこのレースに集中し、気を取られることなく、そこから実際にエネルギーを得ている。これは確かに彼のメガドライブだったと思う」

鈴鹿サーキットで開催された2024年F1日本GPで母国初入賞を果たした角田裕毅

角田は今年、これまでのすべてのレースでアストンマーティンのランス・ストロールを上回っている。しかしバイエルは、RBがこのままカナダ人を突き放し、トップ5チームの最後尾に食い込むことができると考えるのは時期尚早だと語る。

「それは慎重に考えないといけないね。おそらく、当初、ランスがアップグレードから当初考えていたほどの効果が得られなかったようだ。それが我々の助けになったになったかもしれない」

「そして、ここでは思ったよりも少し良い成績を残せた。実際、ここは我々向きのコースではないと思っていたからだ。また、我々の新しいアップグレードはおそらく今後のレースに向けたものだ」

「しかし、チームは正直なところ、ここで100分の1、10分の1を見つけることに集中している。みんながそのために戦っている。大規模な取り組みだ」

「それは均質なプッシュであり、おそらくそれが我々がトップ10に入るのを可能にするものだと思う」

「我々が感じたこと、そしてそれがある程度我々の誇りでもあるが、レースクラフトに基づいてトップ10に入ったのは今回が初めてで、何かが起きたからとか、誰かがしくじったからという理由ではない」