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レッドブル・レーシングのF1チーム代表を務めるクリスチャン・ホーナーは、2019年の開幕戦でパフォーマンスを発揮できたものの、レッドブル・ホンダをタイトル候補とみなすのはまだ時期尚早だと語る。

ホンダのF1エンジンでの初陣となったF1オーストラリアGP。マックス・フェルスタッペンはフェラーリの2台の前でフィニッシュし、レース終盤にはメルセデスのルイス・ハミルトンにプレッシャーをかけた。

メルセデスのF1チーム代表を務めるトト・ヴォルフは、ホンダのF1エンジンの実力が本物であれば、レッドブル・ホンダとマックス・フェルスタッペンは確実にタイトル争いに絡んでくることになると語っている。

しかし、クリスチャン・ホーナーは、レッドブル・ホンダが今年チャンピオンシップを獲得するかもしれないという雰囲気に待ったをかけた。

「チャンピオンシップについて話すのは時期尚早だと思う」とクリスチャン・ホーナーはコメント。

「確かにここで表彰台に立てたことはホンダにとって素晴らしい瞬間だった。我々はその業績を非常に誇りに思っているし、彼らが我々に与えてくれたプロダクトに感謝している。強力なシーズンのスターティングポイントになることを願っている」

「我々ッはメルセデスとフェラーリのギャップを縮めていたと思っているし、それを実現している。1レースだけだが、我々は良いスタートを切ることがでいたし、このポジティブなエネルギーを足場にしていかければならない」

レッドブルのモータースポーツアドバイザーを務めるヘルムート・マルコは、ホンダのF1エンジンの実力がわかった今、ライバルとの差を縮めていくにはレッドブル・レーシングがシャシーを改善させなければならないと語っている。

しかし、クリスチャン・ホーナーは、チームのパフォーマンスのあらゆる点で改善が見られることを信じていると語る。

「あらゆるエリアでまだ進化できると考えている。シャシー、エンジンなどすべての側面でね」とクリスチャン・ホーナーはコメント。

「最速のピットストップを行ったピットクルーは際立っていた。もちろん、F1は決してじっと座っているものではない。これはまだ21戦のスタートに過ぎない。開発は非常に激しいものになるだろう」

レッドブルは、2019年のホンダのF1エンジンはメルセデスに対して10馬力の差があると考えているが、すぐにアップグレードされてその差を埋めてくれることを期待している。

今年からルノーに代えてホンダのF1エンジンを搭載するレッドブル・レーシングは、その初戦となったF1オーストラリアGPでマックス・フェルスタッペンが3位表彰台を獲得。フェラーリの2台をコース上のバトルで倒した。

レッドブルのモータースポーツアドバイザーを務めるヘルムート・マルコは「メルセデスの好調さがメルボルン固有のものであることを願っている」と Auto Motor にコメント。

「我々はフェラーリの前だった。だが、最終的に我々は全員の前にいたいと思っている」

レッドブルは、ホンダのF1エンジンを搭載したパッケージに自信を持っており、RB15の強みはエンジンだとヘルムート・マルコは語る。

「パッケージの最も優れている部分はエンジンだ。我々はシャシーを改善する必要がある」とヘルムート・マルコはコメント。

「我々はダウンフォースが少なすぎた。それはエンジンのパフォーマンスを補わなければならなかった過去5年に生まれたコンセプトだ。我々は常にできる限りストレートで空気抵抗を減らすことに目をむけていた。我々がメルボルンで大きなウイングをつけられなかったのはそのためだ。それらっは我々の想像力には存在していなかった」

しかし、ヘルムート・マルコは、レッドブル・ホンダはまだメルセデスよりも少ない馬力で走っていると考えている。

「ホンダの取締役はすぐにもっと多くの馬力を届けてくれることを約束してくれている。我々の前の人々に追いつけるかは我々のシャシー開発次第だ」

「タイトル争いに参加するためには最低でも5勝が必須だ」

レッドブル・ホンダは、苦戦を強いられているフェラーリではなく、チャンピオンシップリーダーのメルセデスに照準を定めている。

レッドブルのモータースポーツアドバイザーを務めるヘルムート・マルコは、F1オーストラリアGPは新たにホンダのF1エンジンを搭載したレッドブル・レーシングに競争力があることを示したと語る。

「レースを通してエンジン側に一度も警告が表示されなかったのは今後に向けて励みになることだ。燃費からパワー、バッテリーなど、全てのものがずっと問題なかった」とヘルムート・マルコは Speed Week にコメント。

F1オーストラリアGPではレッドブル・ホンダのマックス・フェルスタッペンが3位表彰台を獲得し、ホンダにとって2008年のF1イギリスGP以来、2015年のF1の復帰以降では初となる表彰台をもたらした。

レッドブル・レーシングのF1チーム代表クリスチャン・ホーナーは「ホンダの山本さんは表彰台の下で涙を浮かべていたよ」と明かした。

実際、メルボルンではレッドブル・ホンダは、冬季テストの結果から明確な優勝候補と目されていたフェラーリよりも優れているように見えた。

「我々はメルセデスまでの距離をそれなりの範囲内に保っていた」とヘルムート・マルコはコメント。

「今、我々は後ろにいるフェラーリのことは見ていない。我々にとって目指しているのは常に1位であり、我々は前を見ている」

ヘルムート・マルコは、マックス・フェルスタッペンの堅実な走りによる3位獲得のおかげで、レッドブル・ホンダのタイトル獲得の望みはまだ生きているとさえ語る。

「マックスは非常に順調なシーズンのスタートを切った。最適な結果を達成して、ポイントを獲得することことこそがタイトルを獲得する方法だ」
「我々のクルマがあれば、彼はタイトルを争うことができるだろう。絶対にね」

しかし、そのためにはレッドブルはマシンを改善させる必要があるとヘルムート・マルコは認める。また、昨年までは非力なルノーのF1エンジンのためにダウンフォースを減らしてトップスピードを高めるマシン設計を強いられてきたが、ホンダのF1エンジンのパワーのおかげでダウンフォースを重視したマシン開発を進めることができると語る。

「我々は3位よりも上位を望んでいる」とヘルムート・マルコはコメント。

「だが、チームは順調に進んでいる。ペースについて話せば、我々はハミルトンと対等だった」

「今後、我々はできる限り早くにシャシーに取り組んでいかなければならない。我々にはもっと多くのダインフォースが必要だ。近年、我々は可能な限りダウンフォースを少なくして、ドラックが大きすぎないクルマを製造してきたからだ。だが、もうそこは問題ではない」

ホンダにとって5年目となるF1シーズンがいよいよオーストラリアで新シーズンが開幕した。ファンにとっては待ちに待った本番であり、“2つのチーム”とともにすでに勝負が始まっている。

ホンダは今季から、トロロッソに加えて新たにレッドブル・レーシングとパートナーシップを結んでいるが、ホンダF1 テクニカルディレクターの田辺豊治によれば、この新たな提携のためにチームスタッフの拡充を行ったと語る。

「サーキット現場でのホンダのスタッフを2倍に増やしました。そして、レース経験のあるスタッフを両チームに加えるために、去年からチームにいるスタッフをそれぞれのチームに半数ずつ入れました」

「Sakuraを拠点としていたエンジニアがサーキットメンバーに加わったことに加え、MK側でもF1の経験があるエンジニアを補強したことにより、チーム規模は拡大しています」

「日本は、文化も言語も欧州とは全く異なりますし、そういった環境で働いてきていないエンジニアも加わりましたので、簡単ではありませんでした。現在、ホンダ F1には日本人と英国拠点のヨーロッパ人のメンバーがいるので、これを2チーム体制に合わせて組織していくのは、面白い取り組みです」

これまでの1年半で、ホンダはトロロッソを通じてレッドブル・テクノロジーと連携してきたが、今年はレッドブル・レーシングのメンバーとも関係を築いていかなければならない。

レッドブル・レーシングのテクニカルディレクター、ピエール・ワシェは文化やバックグラウンドの違いがあっても、コミュニケーションの支障にはならないと語る。

「新たなパートナーシップのスタートですから、相手がどのようなコミュニケーションを取るのか、学んでいかねばなりません。昨年から、いい意味で驚きの連続です。ホンダはとてもオープンな人が多いですし、我々にはレースに勝利するという共通の目標があります。こうした同じ考え方が、関係構築に役立っているんです」

「初めて一緒に仕事をする場合、どのようにコミュニケーションをとればいいのかを考える必要があります。これは、会社や組織としての関係以外にも当てはまることだと思います」

「私はフランス人なので、英語でのコミュニケーションに苦しむ気持ちはよくわかります。ただ、ホンダとのコミュニケーションについてはそれが問題になるとは思えません。このパートナーシップはかねてから臨んでいたものですし、お互いの組織構造や人物について理解していくプロセスのほうが大切だと思っていました。だから、ここまでは、すべてがとてもスムーズに進んでいます」

レッドブル・レーシングチーム代表のクリスチャン・ホーナーがプレシーズンテストの前に言及していたように、新シーズンに向けたスムーズな移行は、トロロッソのおかげでもある。ワシェはそれがコミュニケーションや仕事上の人間関係だけでなく、テクニカル面においても効果があると考えている。

「昨シーズンのトロロッソとホンダのパートナーシップは、今季の我々にかなりの効果をもたらしてくれています。ギアボックスの配置などドライブトレインをホンダのPUとどう組み合わせるのかといったことを考えるのにとても参考になりますし、エンジンマッピングやギアボックスのコントロールなどについても同様です」

「トロロッソのおかげで、PUについての理解が深まっていますし、逆にホンダにとっても、我々のマシンにPUをどう合わせていくのかということを知ることができているのではないでしょうか」

「さまざまな側面で、この連携は素晴らしいものだと言えます。デザイン部分では、ホンダのPUのおかげでシャシー側の自由度が大きく広がりました」

「シャシー側、PU側ともに、お互いのアイデアを出し、その折衷案を探ることが必要でした。互いにとってベストなバランスが見つかれば、最大のパフォーマンスを得られるわけです。例えば、冷却について考えるとき、ホンダは排気系の取り回しについて検討してくれます。そのおかげで、我々車体側はダウンフォースやメカニカルグリップを増加させることができるようになるのです」

「このように、なんでもオープンに話し合える関係性は、これまでなかったものです。というのも、我々は‘ワークス’ チームではなかったからです。でも、今はホンダがRed Bullファミリーのために懸命に取り組んでくれるので、シャシーとの統合は素晴らしい仕上がりですし、パフォーマンスを最大限に引き出せるのではないかと思っています」

設計やシャシーとの統合は、田辺豊治が重点的に取り組んできたことだが、レッドブルに合わせたものを作り、それをトロロッソにもそのまま適用できるわけではない。それぞれのチームでシャシーは異なるので、PUも合わせ込みが必要になる。

「いいマシン、速いマシンを作るために、ここまで議論を重ねてきました。車体を司るチーム側は我々への要望を伝えてくれましたし、逆に我々がどうしたいのか、どんなデザインにしてほしいのか、といったことも聞いてきてくれました」

「ですから、車体、PUの設計を見ながら、お互いにここはもっとこうしてほしいというような議論をして、マシンパフォーマンスの観点から最善の折衷案を見つけることに腐心して、意思決定をしていきました」

「もちろん、両チームのPUは、組付け角度や位置など細かいところに違いはありますが、基本設計は同じものです」

PUのコンセプトは昨年と同様だが、今季のテストは2チームで走れたので、さまざまな開発テストを行うことができ、多くの面でアップデートが施されている。ドライバーからのフィードバックも増え、収集可能なデータも昨年以上となったことで、テスト終了時からオーストラリアGPの開幕までにさらに開発を重ねている。

「データを見直すとともに、テストで使用したPUを分解して解析しました。かなり慎重に細部をチェックしたんです。外見上で何か壊れた箇所はないか、変な接触は起きていないかといったことや振動の影響などを調査しました。また、それぞれの部品の摩耗率も確認しました」

「8日間で多くのデータが集まり、ドライバーのフィードバックもたくさんありました。そこで出てきた課題をテスト期間中に潰し込み、一部は持ち帰って対策をしました。ダイナモで開幕戦に向けて細部の調整も行い、ハード面、セッティング面ともに取り組みました」

レッドブルもメルボルンに向けて車体のセットアップと開発に取り組んできたが、新PUを使ってみて、シーズンの目標はより明確になったようだ。

「パフォーマンスについてはある程度予測を立てられます。難しいのは、燃料についてまだ疑念がある点です。10年前と比べて、エンジンモードがパフォーマンスに影響を与えるのを見ることが多くなりました。さらに、テストのあったバルセロナとメルボルンはタイプの違うサーキットですから、ライバルたちがメルボルンにどんな仕様を持ち込むのかも分かりません」とピエール・ワシェは語る。

「ホンダは期待通りのパフォーマンスをもたらしてくれました。我々がトップ争いに近づけていることは、大きな前進です。昨年の序盤は、トップからかなり離されていたので、今その位置にいることは大きな希望です」

「目標は勝つことです。それは揺るぎません」