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元F1ドライバーでSky SportsのF1評論家であるジョニー・ハーバートは、ルイス・ハミルトンをはじめとする旧態依然としたドライバーたちの潮目がようやく変わりつつあると見ている。

ハミルトンは現在、2021年にレッドブルのマックス・フェルスタッペンにワールドチャンピオンの座を奪われるまでのような、かつてのような力を発揮できていない。

注目すべきことに、2022年の初めにチームメイトとしてメルセデスF1チームに加入し、それ以来、7度のワールドチャンピオンに一貫して立ち向かい続けているジョージ・ラッセルにも及んでいないことだ。

ラッセルは昨年のドライバーズ選手権でハミルトンを破ったが、それはラッセルがチームに馴染む段階にあった一方で、ハミルトンが問題の多いW13を改善するために研究開発の役割をより多く引き受けたことが一因だった。

しかし、今年は2人のドライバーは対等な関係であると考えられている。ラッセルはサウジアラビアGPでハミルトンの前でフィニッシュし、オーストラリアGPではトップを走っていたが、タイミングが悪いピットストップとパワーユニットの故障でリタイアとなった。

ハーバートは、ハミルトンがフェルスタッペン、ラッセル、シャルル・ルクレール、ランド・ノリスといった若いライバルに勝つのが難しくなっているのは、新しい世代がシムレースに深く関わっているためだと語る。

「今の最大の違いは、グリッドにいる若い世代の偉大なドライバーの大半が、ルイスが決して馴染めないものを持っているということだ」とハーバートはLondon Evening Standardに説明した。

「彼らが持っているのは、全精力を注ぎたいもの、つまりシム系のものだ」

「それは第六感を追加する」

「ジョージは（ルイスに）挑戦することができ、彼に大きなプレッシャーを与えることができた。ランド・ノリスも正しいマシンを手に入れれば同じだと思う」

ハーバートのコメントは、ハミルトンの “本能的で無意識的なスピード “がここ数カ月で衰え始めていると推測する元ワールドチャンピオンのデイモン・ヒルのコメントと重なる。

シムレーシングは、2020年の前半に新型コロナウイルスのパンデミックが発生し、モータースポーツが世界中でロックダウンを余儀なくされたときに成熟した。

ラッセルやノリスを含む多くのF1ドライバーは、延期されたシーズンが開始すのを待つ間、鋭気を養うためにオンラインでシムレースをする機会を熱狂的に受け入れた。

フェルスタッペンもその一人で、最近、ヨーロッパでのグランプリレースの行き帰りに使用する最新の高級モーターホームに最新鋭のゲーム機を組み込んでいる。

しかし、ハミルトンはその中に入っておらず、以前からチームの拠点にあるメルセデスの公式シミュレーターすら使うのを嫌がり、開発作業はチームのリザーブドライバーに任せることを好んでいる。

「僕はシミュレーターを運転することはない。滅多にない」と2020年のインタビューでハミルトンは語っている。

「シミュレーションをすることに、個人的には何のメリットも見いだせません。

「私はシミュレーターを運転したことはありません。めったにありません」と彼は 2020 年のインタビューで述べています。

「実際に楽しいゲームの側面、つまり友人やオンラインの人々と遊ぶことができれば、それはプラスになるけどね」

シムレースへの抵抗感を考えると、ハミルトンがアブダビで2021年のタイトル獲得のチャンスを失って以来、F1キャリアで初めて1年以上レースで勝利していないのは偶然ではないかもしれない。

元F1ワールドチャンピオンであるデイモン・ヒルは、ルイス・ハミルトンの「本能的な」スピードが彼から離れ始めていることを示唆している。

38歳のハミルトンは、フェルナンド・アロンソに次いでF1グリッドで2番目に年長のドライバーである。ハミルトンは、F1で比類のない成功を収めてきたが、過去12カ月間は先頭を走るペースのないメルセデスF1で困難な時期を過ごている。

昨年、メルセデスF1にはジョージ・ラッセルがチームメイトとして加入したが、ラッセルはドライバーズ選手権でハミルトンを上回り、ハミルトンはF1史上初の未勝利キャンペーンを経験した。

『F1 Nation』ポッドキャストに出演したデイモン・ヒルは、メルセデスのコンビ間の状況を次のように説明した。

「我々は競争的であり、政治的でもある。新興勢力や帝国の台頭に注意する必要がある」

「ジョージは、自分自身をチームの戦力とするために懸命に働かなければならない。それが彼が行っていることだ。彼はハードワークをしなければならない。ルイスはその必要はない」

「彼らはルイスが何を持っているかを知っている。半分でもチャンスがあれば、彼は絶好調に戻り、並外れたレースをすることができることを知っている」

「彼らはジョージにもそれができることは分かっているが、まだそれを証明できていない」

「ルイスはそれを察知する能力に長けていて、『大変な仕事はジョージに任せよう、疲れるから』と思っているはずだ」

「GPDAの会長として、ジョージは大きな仕事量を抱えている。ルイスの戦略は、気を散らすものを取り除き、ダウンタイムの時間を確保することだ」

「バルテリ・ボッタスがいたときも、ルイスはシーズンのスタートにリラックスしたアプローチをとっていた。彼は物事の展開に身を任せ、やがてチャンスを見つけると、アクセルを踏み込んで遠くに消えていく」

デイモン・ヒルは、ハミルトンとラッセルのパートナーシップは歴史が繰り返されるケースだと考えており、ハミルトンがピークパフォーマンスを超えていることを示唆した。

「ニキ・ラウダにはアラン・プロストがやってきた。年長の経験豊富なドライバーが若い到着者のスピードに直面したとき、彼らはそのことで落ち込むこともあれば、レースでの結果が重要であることを確認するためにエネルギーを注ぐこともある」とデイモン・ヒルは語った。

「予選で少しあきらめるかもしれない。30代後半になると、彼らはもう超越的なラップをすることができなくなる。彼らは周回に集中する」

「例えば、20歳のときにバイクのテストをしたことがある。サーキットを飛び回ったものだ」

「年齢を重ねると、クラッシュの経験もあり、脳が『もっと慎重にならなければならない』と思うようになる」

「ジョージは超速いし、キャリアの初期を謳歌している。 ルイスがそれに匹敵できないことを認めているかどうかはわからない。だが、いずれはそうなるんじゃないかと思う」

「本能的で無意識のスピードが、彼から離れ始めている可能性がある」

ルイス・ハミルトンは、スプリントレースの週末フォーマットを微調整するというF1の提案に賛同し、2回目の予選セッションがスケジュールに含まれることを歓迎している。

この計画はまだFIAの世界モータースポーツ評議会とF1委員会によって承認されていないが、新しいフォーマットはF1全10チームの全会一致の支持を受けている。

2021年のF1カレンダーでは3回のスプリントレースがトライアルされ、2022年にはさらに3回実施された。今年はその数が6回に増え、その第1回目が今月末にバクーで開催される予定となっている。

この変更により、日曜日のメインレースと土曜日のスプリントの予選は、それぞれ金曜日の午後と土曜日の午前に行われ、週末のスケジュールでは金曜日の午前中に1回のプラクティスセッションが行われるのみとなる。

「僕たちは常に進化し、自分たちがやっていることを評価する必要があると思う」とルイス・ハミルトンはF1スプリントの週末フォーマットの変更についてコメントした。

「スプリントレースの変更は、いくつかの点ではポジティブなものだったと思う。より包括的でファンにとって魅力的なものにし続けるための変化なら僕は受け入れる」

「これまでのところ、スプリント週末の金曜日はとても気に入っているし、いつも楽しいので、予選はいつもとても楽しいので、もっと増やしてほしいと思っている」

「おそらく、僕たちは、さまざまなレースに、その場所特有のほんのわずかな変更を加えることができるだろう」

「でも、モナコのようにオーバーテイクができないレースでは、もっとエキサイティングにするために他に何ができるだろうか？」

ハミルトンのメルセデスのチームメートであるジョージ・ラッセルも、F1のスプリント計画には賛成しており、ファンの興奮をさらに高めることができると考えている。

「観客のファンにとっては、プラクティスでクルマが周回するのを見るだけでは、予選やスプリントレースほどエキサイティングではないと思う」とラッセルは語った。

「だから、僕たちにとっても、チームにとっても、そしてファンにとっても、エキサイティングなことだと思う」

だが、すべてのドライバーがスプリントの週末フォーマットを強化するという考えに賛成しているわけではなく、マックス・フェルスタッペンは、このコンセプトはF1のDNAに反すると主張している。

「僕はまったくファンではない」とマックス・フェルスタッペンは語っている。

「たとえフォーマットを変えたとしても、ある意味でスプリントレースを行うことがF1のDNAだとは思わない」

「F1とは、予選で最大限の力を発揮し、日曜日には素晴らしいレース、つまり長く良いレース距離を走ることだ」

「それがこのスポーツのDNAであり、なぜそれを変えなければならないのか、僕には理解できないし、わからない。アクションは良いものだったと思うからね」

メルセデスF1のチーム代表を務めるトト・ヴォルフは、7度のワールドチャンピオンであるルイス・ハミルトンが移籍やF1引退を決断した場合、シーズン終了後の離脱を相殺するための「プランB」はないと語った。

ハミルトンとメルセデスの現在の契約は今年末で切れる。2023年シーズンの開幕を前に、ヴォルフはハミルトンの在籍期間延長をめぐり、ハミルトンと話し合いを開始したことを明らかにした。

しかし、その後、両者は話し合いを再開していないため、2024年の協力関係については不透明な部分がある。

それでも、ヴォルフは、ハミルトンが今年限りで引退することになった場合に備えて、代替案を練ることに時間をかけてはいない。

「ナイーブに聞こえるかもしれないが、プランAがまだ私のお気に入りのプランだとしたら、プランBを考えるのは本当に苦労している」とトト・ヴォルフはMotorsportに語った。

「他のドライバーとは話したくない。チームにいるドライバーには満足しているからだ。それは確かだ。現時点では、プランBはない。それはルイスだ」

ヴォルフはハミルトンが2023年末にグリッドを離れる可能性は低いと確信しているが、その可能性を完全に除外しているわけではない。

しかし、メルセデスの代表は、ハミルトンが移籍を決めたとしても、チームから孤立することはないだろうと考えている。

「彼は十分に早い段階で我々に伝えてくれると思う」とヴォルフは付け加えた。「ルイスが『これ以上できない。明日ここを出る』と言うとは思っていない」

「彼は常にチームに対する責任を感じているはずだ。彼はチームを放っておかないだろう。ドライバーは常に決断を下すことができるが、彼は我々を失望させることはなかった」

「でも、自分が他の人にとって魅力的なチームだと信じているなら、解決策を見つけることができると思う」

交渉のテーブルの反対側では、ハミルトンは将来的にメルセデスでレースを続けるつもりであることをあらゆる角度から示している。

「このチームを愛しているし、このチームで僕と一緒に旅をしてくれたみんなにとても感謝している」と38歳のハミルトンは先月ジェッダで語った。

「自分が他の場所にいることは想像できないし、自分が辞めるとは思っていない」

「でも、それが僕に多くのものを与えているとは言い難い。そこにいって何度もTシャツを買ってきたしね！」

「でも、我慢して、チームと協力して、いいところまで持っていこうと思っている。今言えることはそれだけだ。僕どこにも行かない」

7度のワールドチャンピオンであるルイス・ハミルトンは、「良くないクルマに乗るのは好きではない」が「良いチャレンジを無駄にすることはない」だろうと語る。

昨年、F1に新しい技術規則が導入されたとき、メルセデスF1チームはその波に乗り遅れた。2014年にハイブリッド時代が到来して以来、F1で圧倒的な強さを誇っていたメルセデスF1チームだが、エンジニアたちは急進的なエアロデザインを選択し、その弊害を解決するのが難しいのと同様に、理解するのも複雑だと判明した。

そしてチームは、ハミルトンの推奨に反してゼロサイドポッドコンセプトを2023年に持ち越し、最近のメルセデスのパフォーマンスは向上しているものの、W14のパフォーマンスはレッドブルの圧倒的なRB19にはまだかなわない。

ハミルトンにとって、問題を抱えたクルマを扱うことは試練だが、クルマのパフォーマンスを向上させ、飛躍するためにはどんなことでもするつもりだと語る。

「素晴らしくない車に乗るのは好きではない」とハミルトンはFoxに語った。

「僕たちが持っているはずではない車を運転するのは好きではないけど、『よし、これで何ができるか？』という挑戦は大好きだ」

「今は優勝は無理だから、最大でどれくらいの結果を出せるのか？　少し生意気になっていもいいのか？　5位が最高なら、4位や3位はどうだろう」

「一貫性があり、フィットして準備ができていることを確認しなければならない。そうすれば、突然マシンのスイッチが入り、夢にまで見たようなマシンになったとき、準備は万端だ」

そのため、ハミルトンは頭を下げ、塹壕の中で戦い続け、ある時、顔を上げれば青空が広がり、8度目のタイトル獲得への道が開けることを期待している。

「ワールドチャンピオンになる準備はできている」とハミルトンは語る。

「もし明日、マシンがうまくいけば、世界選手権を戦う準備はできているが、残念ながらそうではない」

“ここにいるみんな、そしてファクトリーのみんなと、そこに向かって努力している」