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ルイス・ハミルトンは、2023年F1第17戦日本GPの予選を7番手でフィニッシュ。セッション中、メルセデスのF1マシンは「リアエンドがナイフエッジ状態」だったと語った。

金曜日に行われたプラクティスではトップ10に入ることができず、大苦戦を強いられたハミルトンは、予選の序盤で再びプレッシャーにさらされているように見えたにも関わらず、Q3でチームメイトのジョージ・ラッセルにコンマ3秒差の7番手でフィニッシュした。

ハミルトンは一晩での変更が土曜日の好転につながったとしながらも、ポールポジションを獲得したマックス・フェルスタッペンのタイムに1秒届かず、メルセデスは依然としてリヤのダウンフォースが不足している主張した。

「昨日は（マシンが）悪夢のようで、このようなトラックで望むようなバランスではなかった」とハミルトンは語った。

「でも、一晩で素晴らしい仕事ができたし、今日のマシンは運転するのにずっと良い感触を持っていた。バランスは可能な限り良好だけど、リアのダウンフォースが大幅に低いので、彼らが第1セクターを通過するようなスピードに近づくことはできない」

ハミルトンは夏休みに入ってから予選でトラブルに見舞われ、今季までの3戦ではラッセルが優位に立っていた。

ハミルトンは先週末のシンガポールGPでコンマ4秒、チームメイトから3つポジションを落としており、優勝のチャンスを失ったと考えている。

日本GPまでの1週間は自身の予選フォームを批判していたハミルトンだが、鈴鹿でのパフォーマンスについては「ずっと、ずっとハッピーだった」と認めている。

「昨日はあまりうまくいかないように思えたけど、セットアップの方向性は正しかったと思うし、3番手から予選に向けて再度セットアップを変更した。それには本当に満足していた」とハミルトンは語った。

「でも、これ以上引き離すのは本当に難しいよ。周回を重ねるごとに、リアエンドがナイフエッジのような状態になっていた」

メルセデスが現在抱えている問題について、ハミルトンはW14が「非常にピーキーなマシン」であり、サーキットによって挙動が異なることを認めた。

「ナイフエッジについて話すと、それは文字通ナイフの先でバランスを取ろうとするようなもので、このクルマはそのようなクルマだ。不可能なことだよね」とハミルトンは語る。

「完璧なバランスは決して取れず、どちらか一方に偏って、オーバーステアか大幅なアンダーステアのどちらかになってしまう。決して真ん中に入れることはできない。出来る限り真ん中に近づけようとするけど、毎週末、その真ん中に近づけるのはとても難しいものがある」

「でも、まともなところに入れられれば、ここが予選のように走れる」

ハミルトンはフェラーリのカルロス・サインツのすぐ後ろに並び、フェラーリの2台はレッドブルのセルジオ・ペレスによって分断され散る。

日曜日にフェラーリと戦うことが可能かどうか尋ねられたハミルトンは「そうですね、彼らは今週末にアップグレードを行ったので、彼らは間違いなく僕たちより少し先を行っている」と語る。

「オーバーテイクするのは簡単なトラックじゃないけど、それでも僕は全力を尽くすつもりだし、明日は彼らに一泡吹かせられることを願っている」

シンガポールGPでまさかの不振に陥ったレッドブルの優位が続く中、メルセデスは冬の間にオーストリアのレッドブルとの差を縮めなければならないとハミルトンは主張する。

「チームとして、今から戻って報告会をするけど…1秒の差はとても大きいし、それは現実だ」とハミルトンは嘆いた。

「この2年間で、レッドブルズと比較してまだ2位というのは…来年までに少なくともその差を半分にするために、冬の間に本当に仕事をする必要がある」

ルイス・ハミルトン

「一晩で素晴らしい仕事ができたし、FP3では変更がうまくいった。今日はクルマのフィーリングが全般的に良かった。昨日は悪い1日だったからほっとした。僕たちは通常、毎週末に少なくとも1回は最適でない日があるから、金曜日がそうだったのだろう。FP3ではクルマにはるかに自信が持てたし、予選では全力を尽くした。大きな違いは最初のセクターだった。そこまでは0.7秒の差があったけど、それは重荷リアエンドのグリップ不足が原因だった。ユーズドタイヤでの走行も含めて、自分のラップには満足している。このようなトラックは、世界中のどこを走っても最もチャレンジングなもののひとつだ。クルマが少々難しくても素晴らしい。最終ラップは楽しめたけど、前のマシンは僕たちに比べて速すぎた。明日はもっといいレースを期待しよう」

ルイス・ハミルトンは、金曜日にスタートしたF1日本GPのフリープラクティスを通じてメルセデスのF1マシンに「自信が持てなかった」と語った。

FP1ではソフトコンパウンドを選択しなかったメルセデスはトップ10に入らなかったが、ハミルトンはFP2でも下位に沈んだ。ソフトタイヤでのベストランで1分31秒829しか記録できず、マックス・フェルスタッペンの基準タイムより1.1秒遅れの14番手に終わった。

先週末のシンガポールでのプラクティス2を「今年最高のFP2セッション」と評したハミルトンは、鈴鹿での金曜フリー走行終了までにW14を攻略できなかったことを嘆いた。

「とてもチャレンジングな1日だった。マシンに自信が持てず、それが苦戦につながった」とハミルトンは振り返る。

「正しいバランスを見つけるのが難しかったし、FP2の終わりまでにうまくバランスを取り戻すことができなかった。タイヤがオーバーヒートしてしまい、タイムシートのトップからかなり離れてしまった」

「僕はかなり遅れている。第1セッションで2秒、第2セッションで1秒以上遅れてしまった。ただひたすらマシンを修正し、バランスを修正しようとしている」

ハミルトンは、優勝を狙ったシンガポールと日本でのメルセデスの対照的な競争力は、W14マシンが高速サーキットに遭遇したときに根本的に弱いことを示していると考えている。

「何が問題なのかを見つけることだ。明らかに前回のレースの方がはるかに近づいていた。というのも、高速コーナーが1つしかなく、まったく高速ではなかったからだ。ここのコーナーのスピードほどではない」

「それに、僕たちのマシンは高速コーナーに弱いことが多い。シルバーストーンやコプスは、僕たちの苦手なコーナーのひとつだ」

「そうだね。だから、マシンをもっとスイートスポットに入れるよう取り組んで、タイヤをオーバーヒートさせないようにする必要がある」

しかし、ハミルトンは、チームが厳しい金曜日から何度も立ち直ってきたとして、メルセデスが予選までに失地を挽回できると確信している。

「パフォーマンスを上げるために今夜はやるべきことがたくさんあることはわかっている。でも、僕たちは改善できると信じています」とハミルトンは主張した。

「今シーズンは同じような金曜日を過ごし、土曜日に強くなって戻ってきた。また同じことができたかどうかは明日わかる。今夜は、自分たちが上位に食い込めるよう、あらゆる努力を惜しまないつもりだ」