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ランド・ノリスは、近年のアストンマーティンとフェラーリの躍進を見本にして、2023年のF1シーズンを通してマクラーレンF1に大きめの前進を求めている。

フェラーリは、2021年にはマクラーレンを抑えて3位につけていたが、昨年は技術レギュレーションの見直しを利用して開幕3戦のうち2勝を挙げた。

同様に、アストンマーティンは、コンストラクターズランキングで7位に低迷していたが、最近の冬の期間に大きく前進し、バーレーンでの開幕戦でフェラーリやメルセデスを破って表彰台の座を獲得した。

ランド・ノリスは、マクラーレンのかつてのミッドフィールドのライバル2チームが成し遂げた進歩を、ウォーキングの会社が競争力を著しく向上させるためのテンプレートとして使うべきだと考えている。

「僕たちはアストン（マーティン）が1年ごとにどれだけ大きなステップを踏んできたか、はっきりと見てきたと思う。フェラーリが2021年から2022年にかけてどれだけ大きな一歩を踏み出したかを目にした」とノリスは語り始めた。

「そして、その両方がオフシーズンであったことは知っているし、そのような大きな変化をする可能性がより高いことも知っている。でも、その50％や75％をシーズンを通してできない理由はない」

マクラーレンが挙げた2チーム例と同等のステップを踏めるかどうか熟考したノリスは「そう思いたい」と最終的に推論した。

2023年シーズン、マクラーレンは冬の途中で開発方針を転換したため、序盤のレースで苦戦することを予想していた。第1戦で下位を占めることになるのではと心配されたが、マクラーレンのMCL60はバーレーンで予想以上の結果を残した。

ルーキーのチームメイト、オスカー・ピアストリが予選1回目Q1で敗退したものの、ノリスは第2セグメントQ2で11番手につける成績を収めました。

Q1ではグリッド全体がわずか1.1秒差しか離れておらず、2023年のミッドフィールド集団がさらに接近していることが、マクラーレンのチャンスをさらに複雑にしているとノリスは語った。

土曜日の夕方、ノリスは「僕たちは、おそらく完全に予想していた場所にいると思う」と語った。

「驚くようなことではないが、より難しくなっているのは、その距離の近さと、戦っている相手の多さだと思う。ウィリアムズも、ハースも、アルファロメオも、その中に入ってきている。それが、僕らの生活をさらに厳しくしている」

「でも、僕から見れば、今日の11位はかなりいい結果だった。ストロールとはコンマ1.5秒差で、彼は明らかに僕のコンマ1.5秒前よりずっと速い。彼の前の差は30.8秒、つまりコンマ4秒くらいだったし、これは間違いなく達成できなかったね」

「クルマからすべてを引き出せたと思うし、それがある意味で僕らの居場所だと思う。ああ、満足しているよ。テストなどで予想していたよりも、少し良くなっていると思う」

ノリスは、マクラーレンが開幕戦の週末に向けてマシンをマイナーチェンジしたことを認めたが、順位を上げるためには、より大きなステップが必要だ。

マクラーレンは4月下旬のアゼルバイジャンGPで大幅なアップグレードパッケージを導入するこよを予定している。

「小さなことだけど、僕たちは間違いなくそれを実現し、正しい方向へ少し押し進めた。でも、それはタッチであり、あと数歩が必要だ。多くのことは、まだ非常に明確になっていると思う」とノリスは認めました。

「でも、今日のようにほとんどすべてをまとめることができる日は、それなりの場所にいることができると思う。でも、それをもっと簡単に達成できるようになればうれしい。それが僕たちの計画の一部であり、同時に僕たちの目標でもある」

マクラーレンの開幕戦は、計画通りにはいかなかった。ピアストリはわずか12周でリタイアし、ノリスはPU側の空気圧の問題で6回のピットインを強いられ、結局、最下位に終わった。

次戦サウジアラビアGPは、高速サーキットのジェッダ・コーニッシュ・サーキットで開催される予定で、ノリスはこれまで2回ともポイントを獲得している。

元F1ワールドチャンピオンのミカ・ハッキネンは、ランド・ノリスを高く評価しており、マックス・フェルスタッペンと同じ競争レベルにあると主張する。

ノリスは2019年にルーキーとしてマクラーレンに加入し、現在5年目のF1シーズンを迎えている。しかし、彼が一緒にレースをして育った仲間たちと比べると、彼はフロントを走るマシンを渡されていない。

ノリスは2025年末までマクラーレンと契約を結んでいるが、ウォーキングに本拠地を置くチームが苦戦を強いられる中、彼のマクラーレンでの将来を疑問視する声もある。
マクラーレンでF1タイトルを2度獲得したハッキネンは、23歳の若者を絶賛している。

「彼は非常に速いドライバーで、多くのことを成し遂げてきた。というか、一貫して説得力のある結果を示してきた」とミカ・ハッキネンはUnibetに語った。

「彼は非常に才能があり、それについて疑う余地はない。ルクレール、フェルスタッペン、サインツと同じレベルにある。彼はスピードの面でも非常に高いレベルにある」
マクラーレンは先週末、ノリスが空気漏れのために6回もピットインし、チームメイトのオスカー・ピアストリもデビュー戦でリタイアするなど、2023年のキャンペーンに向けて難しいスタートを切った。

ウォーキングに本拠を置くチームは、開幕前にMCL60マシンの開発目標が達成できなかったことを認め、シーズンスタートで後手に回った。

それにもかかわらず、マクラーレンは、コンストラクターズ選手権で4位以内に入ることを目標に掲げている。

ハッキネンは、現在のマクラーレンのポテンシャルが発揮されるのは、数年後だという。

「マクラーレンは今年、あまり大きな期待を抱いていないと思う」と彼は語った。

「彼らは自分たちの開発部門や、スポンサーやパートナーがワールドクラスのテクノロジー大手。マクラーレンは彼らのサポートを受けているが、チームは自分たちがまだそこに到達していないことを知っている。結果はさらに数年必要だ」

「彼らは長い目で見て、良いパートナーに恵まれている。さっきも言ったように、今年はいくつか結果が出るかもしれないが、本当のパフォーマンスは数年後に見られると思う」

ランド・ノリスは、2009年のF1ワールドチャンピオンであるジェンソン・バトンが自分について「くだらないことを言っている」と反論した。

先月、バトンは、昨年の今頃、23歳のノリスがマクラーレンとの契約を2025年末まで延長したとき、「驚いた」と語った。バトンのコメントは、マクラーレンが2023年のマシンでどの程度苦労しているのかが明らかになる前だった。

アレックス・アルボンは、今年のウィリアムズはおそらくグリッドで最も遅いクルマを持っていると認めながらも、バーレーンでは「アルファタウリとマクラーレン」と戦うことになると予想し、結果はその通りになった。

「F1レジェンドのゲルハルト・ベルガーは「彼らはスピードに乗り切れていない」とKroneで同意した。

「アンドレアス・ザイドルの離脱も助けにならなかったと思う」

そのような予測について尋ねられたノリスは、マクラーレンが噂にあるような「悲惨な状況」にあるとは思っていないと答えた。

「僕たちが望むほど強くないかもしれないけど、一部の人たちが考えているほど悪くはない」とランド・ノリスは語った。

しかし、バトンがマクラーレンに将来を誓ったのは間違いだったと言っていることについては、ノリスは笑い飛ばすつもりだと主張した。

「誰かが僕の悪口を言ったとしても、僕はそれを笑って受け流すだけだ。大きなお世話だ」とPA通信に語った。

「数年前の僕なら、もう少し心に留めていたかもしれないけどね」

「特にジェンソンはこういう時期をたくさん経験しているからね。だから、僕はすべてを受け入れている。無視はしないし、彼の言っていることは少しは理解できる」

マクラーレンと契約したとき、他のチームも興味を示していたことをノリスは認めている。

「でも、僕はマクラーレンを信じているし、信じたいんだ」とノリスは語った。

「今のところ、厳しいし、今いる場所より先に進んでいたら嬉しい。でも、僕は自分にとってベストなことをしたし、自分の決断を信頼している」

ランド・ノリスは、マクラーレンの惨めなF1プレシーズンテストの終わりにフラストレーションのあまり壁を「殴った」と伝えられている。

バーレーンでの3日間の厳しいテストを終えたマクラーレンは、昨年に続き、新シーズンに向けて後手に回っているように見える。2023年F1マシン『MCL60』はドラッグが強すぎることがネックとなっており、MCL60はホイールブローの問題に引き続き直面し、走行が大幅に制限されている。

ランド・ノリスは、テスト最終日に11番手にとどまり、新人のチームメイトであるオスカー・ピアストリは16番手にとどまった。

F1ジャーナリストのウィル・バクストンは、ランド・ノリスがテストの終わりに目に見えてイライラしていたことを明らかにした。

「彼がガレージを出て、脇にある小さなドライバーズルームに歩いていくのを実際に見たが、いつものランドとは全く違ったし、通り抜けるときに薄っぺらい、その場しのぎの壁を殴った」とウィル・バクストンは語った。

「壁を壊すほどではなかったが、ちょっとしたフラストレーションだった。ちょっと違うぞというのがわかる」

昨年2025年までマクラーレンとの長期契約にサインしたランド・ノリスは、今月初めに行われたマクラーレン MCL60の発表会で、イギリスチームがF1でチャンピオンシップを獲得するチームに生まれ変わるのを待つ忍耐力があると主張した。

しかし、マクラーレンが厳しい年明けを迎えていることから、ノリスの将来に再び再び脚光を浴びている。

Sky SportsのF1コメンテーターであるデヴィッド・クロフトは、ランド・ノリスが期待外れのプレシーズンを過ごしたマクラーレンに疑問を投げかけるだろうと示唆した。
同僚であるクレイグ・スレイターから、ランド・ノリスはF1のビッグチームのひとつに『come and get me（僕をさらっていってくれ）』と言っているのではないかと尋ねられたデヴィット・クロフトは「そうかもしれない」と答えた。

「バーレーンに来る前、マクラーレンは期待値を下げていたが、さらに後退しているかもしれないという話だし、ランドにとってはそれが心配だ」

ランド・ノリスは、少なくとも公の場では、マクラーレンへのコミットメントを繰り返している。

「僕はまだ数年はここにいる。そうありたいからだ」とランド・ノリスは2日目の終わりにSky F1に語った。

「僕たちがチャンピオンシップを勝ち取るとか、そういうことではなくてね」

「あらゆる可能性を検討したし、僕の契約期間より長くなる可能性は常にある。でも、今のところ、それは僕の話題にはならないと思っている」

「僕は忍耐強い方ではないけど、同時にチームが行っている仕事と計画には満足している」