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元F1ワールドチャンピオンのデイモン・ヒルは、F1バーレーンGPでカスタマーチームのアストンマーティンに喰われたメルセデスF1は、予算上限によってW14に資金を投入できないというさらに大きな問題に直面すると予見する。

ダウンフォースとペースが不足しているメルセデスW14により、ジョージ・ラッセルとルイス・ハミルトンは開幕戦の予選でレッドブルのポールシッター、マックス・フェルスタッペンにコンマ6秒の差をつけられた。

そして、この状況は日曜日になっても改善されることはなかった。

メルセデスF1の両ドライバーは、どちらもグランプリ中にフェルナンド・アロンソに追い抜かれ、アストンマーティンのドライバーはメルセデスを搭載した AMR23 を表彰台に上げたが、ハミルトンは5位、ラッセルはもう1台のアストンマーティンであるランス・ストロールに敗れた。

メルセデス勢は優勝したフェルスタッペンから50秒以上遅れており、トト・ヴォルフは「レースにおける最悪の1日だった」とコメントした。

デイモン・ヒルはそれを屈辱的だ呼んだ。

1996年のワールドチャンピオンであるデイモン・ヒルは「かわいそうなルイスとジョージ・ラッセル」とSky Sports Newsに語った。

「トトがモーターレースで最悪の日と表現したレースだった」

「彼らは屈辱を味わった。彼らはカスタマーカーに負けた」

トト・ヴォルフは「このパッケージが最終的に競争力を持つとは思えない」と断言し、メルセデスが「最善を尽くした。今は全員を再編成してエンジニアと話し合う必要がある」と付け加えた。

しかし、デイモン・ヒルは現在のW14コンセプトを破棄するのは「少し早すぎるように思える」と感じている。

コスト上限でルセデスは問題にお金を投じることができない
メルセデスは、F1がコストキャップの下で運営されているため、問題に資金を投入することができない、という新たな問題に直面している。

メルセデスのデザインコンセプトに “根本的な何か “があるのではないかと心配するブラックリーのチームは、クルマ全体をデザインし直す必要があるかもしれないが、そのためには使う必要のない資金が必要になる。

したがって、今あるものをそのまま使った方がいいのではないかとデイモン・ヒルは語る。

「でも、去年、彼らは他のみんなとはまったく違う外観のマシンを発表した。そして、『違うのに、なぜ他の人たちは自分たちと違う道を行くのか』という疑問がわいた」
「そして、1年を通して、彼らはポーパシングや空力的に上下にバウンシングするクルマに固執し、それを修正するのにひどく苦労した」

「安全性を理由にレギュレーションを少し変更して、マシンをさらに1.5cm高くしたが、それでも改善されなかったようだ」

「つまり、彼らが進んだ方向に根本的に何か問題がある可能性があり、もしそうだとしたら、彼らは本当に問題を抱えていることになる」

「コストキャップが設定されているため、ファクトリーに戻って多額の費用をかけて車を再設計することはできない。それは、彼らが知っていると思っていることを放棄し、他の人に従う必要があることを意味する。彼らは別の方向に進んでいて、そのすべてに関する情報を持っていない。彼らは風洞の知識を持っていない」

「だから、メルセデスにとってはちょっとした問題で、自分たちが持っているものをそのまま使って、自分たちのデザインでみんなが間違っていることを証明しなければならないかもしれない。

メルセデスは2023年のチャンピオンシップを断念したわけではない
元F1ドライバーで評論家に転身したデイモン・ヒルは、メルセデスがライバルに追いつくためには「2倍のスピード」で走ることが必要だとしながらも、キャップがそれに影響することを再び認めた。

メルセデスはすでに2023年シーズンを捨てたと思うかと尋ねられたデイモン・ヒルは「そうは思わない。いいえ。彼らがそれを捨てたとは思わない」と語った。

「しかし、彼らは今、現実に直面している。テストでは、プラクティス3までは、近いかもしれないと思うことができたが、予選の最後の瞬間に、コンマ6秒プラスアルファという根本的なパフォーマンス差を目の当たりにした」

「そして、ラップごとにそれが大きくなるレースでは、見つけなければならない巨大なギャップがあり、彼らは現在制限を抱えている。彼らはリソースを注ぎ込んで軍拡競争開発プログラムを実行するだけの能力を持っていない」

“追いつくためには、競合チームの2倍のスピードで走らなければならない。それがF1における開発の本質だ」

「彼らは目の前にあるタスクが膨大であることを知っていて、それをすべてファクトリーで行わなければならない。そのためには、よっぽどのひらめきがあるか、倍以上の努力をしなければならないだろう」

しかし、それは「彼ら前に出されるだけであり、レッドブルの改善の可能性を考慮したものではないとデイモン・ヒルは警告した。

トト・ヴォルフは、メルセデスF1が2023年の世界選手権を制覇する可能性をすでに捨てている。

同じオーストリア人のヘルムート・マルコは、バーレーンでの開幕戦の後、もしレッドブルがメルセデスと同じ立場であれば、その差を取り戻すのに「3～4レースはかかるだろう」と語った。

しかし、ヴォルフは別の策を講じている。それは、チームがまったく新しいクルマの「コンセプト」で別のルートに向かうため、シーズン全体を捨てるというものだ。

「バーレーンを終え、今年はレッドブルがすべてのレースで勝つと信じている」とトト・ヴォルフはOsterreichに語った。

しかし、バーレーンのチェッカーフラッグを受けた直後のServus TVで、ヴォルフは、実際にはチャンピオンシップのためにチャージを続ける計画であると語った

「だが、今年という意味ではない」とトト・ヴォルフは明言した。「今年については、もはやそうではない」

実際、オーストリアのラジオORFで、トト・ヴォルフはこう言った。「我々のクルマはゴミ箱に捨てることができる」

「1つのチームが何マイルも先を行っている。彼らはタイヤを消耗させることもなく、競争相手を翻弄している」

メルセデスF1にとってもうひとつの選択肢は、「ゼロサイドポッド」というコンセプトを捨てて、レッドブルやアストンマーティンのようなアプローチを試みることだ。

「それはできるかもしれない」とヴォルフは言う。「だが、ただ陽気にサイドポッドをつけることはできない。気流がすべてだ」

「我々のマシンは無駄がないが、速くはない」

「昨年は、我々のマシンはどんどん良くなって、レースに勝てるようになった。だから、このコンセプトを貫くことにした」

「そして、新しいシーズンが始まると、突然、何もかもがうまくいかないことがわかった」

元レッドブルのデビッド・クルサードは、2023年のたった1レースで新型メルセデスを “残酷 “に非難するヴォルフの発言に驚いている。

「数日間のテストとバーレーンでの3日間で、クルマはまだ6日間しか生きていない。彼がどこからそんなことを言い出したのか分からない」とデビッド・クルサードはChannel 4に語った。

「デザインチームにとっては、大きな痛手となるようなものだ。だが、サイドポッドに関しては、まったく違う戦略を持っている。彼らは今、明らかに群れについて行かなければならない」

メルセデスF1のトラックサイドエンジニアリングディレクターであるアンドリュー・ショブリンは、チームが問題を抱えたW14の「ラジカル（抜本的/過激）な変更」を検討していることを示唆した。

チーム代表のトト・ヴォルフは先月の発表会で、昨年のW13から引き継いだ「ゼロサイドポッド」デザインから脱却するために、サイドポッドのデザインを変更することをすでに約束していた。

バーレーンでの不本意なパフォーマンスの後、トト・ヴォルフはマシンのコンセプトが機能していないことを示唆し、ショブリンはチームがサイドポッドの変更以外にも目を向ける必要があることを確認した。

「人々はサイドポッドのデザインについてコンセプトという言葉を使う傾向がある」とアンドリュー・ショブリンはメルセデスのビデオで語った。

「そして、トトは最近、我々はとにかく今後数レースで修正を検討していると言っていた」

「前とのギャップを考えると、もちろん、より大きな出発やよりラジカルな変更も視野に入れている」

「フロントとのギャップを考えると、もちろん、より大きな出発点とより急進的な変更を検討するつもりだ」

「しかし、そのような変更は、風洞でより速い解決策に変えるには時間がかかる。一朝一夕にできるものではない。ジオメトリーの大きな変更には、かなり多くの開発が必要だ」

「もちろん、我々はクルマを改善できるところ、開発できる可能性を探しているし、今後数レースで目に見える変化が現れるだろう」

バーレーンで学んだことは何かと聞かれたショフリンは、特にタイヤマネジメントについて、チームは多くのことをキャッチアップしなければならなかったと説明した。

「結局のところ、やるべきことはたくさんあります」とショブリンは語った。

「予選でのギャップはかなり大きく、トップとは0.5秒以上の差があった。レースではさらに大きくなった」

「タイヤデグラデーションが発生すると、少し滑りが増し、タイヤが熱くなり、最終的にタイヤをコントロールするのが非常に難しくなることによってさらに複雑になった」

「理解しなければならないことはたくさんあるが、重要なことは、昨年の私たちにとって強みだったロングランなデグラデーションに対応することだ」

「明らかに、我々には適切な場所にない取り組む必要があるものがある。だが、最終的にはフロントとのパフォーマンスギャップだ。マシンの生のペースは十分ではない」

「現在、我々は短期的な将来と中期的な将来に何ができるかを理解し、より良い場所に到達しようと懸命に取り組んでいる」

ショブリンは、今シーズンの不本意なスタートに対して、チームがうまく反応していると語った。

開幕戦のレースウイークエンドからポジティブな要素を見いだせるか、という質問に対して、「チームがうまく機能しているのを見ると、そう思う」と彼は答えた。

「今年のスタートは非常に難しいものであり、2022年のシーズンの後、このようなチャレンジングなスタートを望んでいなかったはずだ」

「しかし、誰もがその問題を非常に迅速に認識した。厳しい旅が待ち受けていることはわかっているが、クルマを改善し、前に戻そうと努力している」

「ドライバーたちもそれに賛同してくれていて、マシンの開発・改良に協力するために、とてもよく協力してくれている」

「我々の前にある課題について誰もが非常に正直であり、我々がどこにいるのか、前進するために何をする必要があるのかについて非常に謙虚であり、現在のパフォーマンスに満足しておらず、解決策を見つけることに専念しているのを見るのは素晴らしいことだ」

「それでは十分ではないことはわかっているが、改善するためにできる限りのことを行っていく」