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メルセデスF1のチーム代表であるトト・ヴォルフは、チームが4月の休暇中にW14を改善するために全速力で取り組んでおり、今後アップグレードが予定されていると語った。

8度のコンストラクターズチャンピオンであるメルセデスだが、2022年と2023年にレッドブルに追いつくのに苦労してる。2022年に新しい空力ルールが適用されてからはわずか1勝しか挙げられず、2023年の3レースを終えた時点でランキングはアストンマーティンとフェラーリの間に位置している。

メルセデスAMGのウェブサイトに掲載されたインタビューで、ヴォルフは少しでもペースを取り戻すためのチームの努力に光を当てた。

「マシンはブリックスワースとブラックリーでハイペースで走り続けている。サーキットで目にするものは氷山の一角に過ぎないが、マシンとパワーユニットパフォーマンスは、この2つの工場で作られている」

「今後の数レースにわたって一貫してマシンにアップグレードを投入していくので、楽しみにしていてほしい。だが、クルマを変える特効薬のようなものはない。現実的に期待することが大切だ。着実に改善されていくことを期待している」

ルイス・ハミルトンがオーストラリアGPで自身とメルセデスF1にとって今季初の表彰台を獲得

メルセデスにとって、オーストラリアでのルイス・ハミルトンの2位がベストリザルトとなった開幕から3戦を振り返って、ヴォルフは、チームが「励みになる」兆候を見つけたと述べた。

「クルマの開発という点では、3レースでクルマの理解が深まり、進むべき方向性を定義できたのは励みになることだ、正しい軌道に乗っていると信じている。理解して、できれば今後数レースで次のステップを踏み出せることを願っている」

「高揚と憂鬱の間で揺れ動くことなく、理性を保って、自分たちの軌道を信じ、チームの能力を信じて、軌道を維持することも重要だ。挫折もあるだろうが、アップグレードもあるだろうし、より上位に近づくための作業もたくさんあるはずだ」とトト・ヴォルフは語った。

各チームは4月28日から30日にかけてアゼルバイジャンで開催されるグランプリと2023年最初のスプリントに向かう。メルセデスはコンストラクターズ選手権で3位につけている。

メルセデスF1チームは、テクニカルチームを再編成し、ジェームス・アリソンとマイク・エリオットの仕事を交換し、上級技術者をシャッフルした。

メルセデスF1は、F1グリッド上位への復帰を目指し、様々な改革を進めている。その中でのこの交代により、アリソンがテクニカルディレクターに復帰し、エリオットがチーフテクニカルオフィサー（CTO）に就任することになる。

アリソンがCTOに就任してから20カ月が経過した今、この大胆な変化は、エリオットが自分の持つスキルがテクニカルディレクターというポジションに適していないと判断したことに起因している。

2023年シーズンの開幕を前にして、チームは苦境に立たされ、エリオットはアリソンと、役割を変えた方がチームがより良い方向に向かうという意見に同意した。

この交代劇について、メルセデスF1のチーム代表であるトト・ヴォルフは「これは、マイク・エリオットがそのプロセスを所有していたことが大きな要因だった」とAutosportに語った。

「そこで、私たちは役割を逆転させた。マイクはCTO（最高技術責任者）に昇格した。そして、ジェームス・アリソンはテクニカル・ディレクターに戻り、マイクの直属の部下となった」

アリソンのCTOとしての以前の役割は、週に3日しか働かなかったが、エリオットはフルタイムで働くことになる。また、アリソンはCTO時代に取り組んでいたアメリカズカップのプロジェクトにも、レベルに応じて関与していくことになる。

ヴォルフは、アリソンがテクニカル・ディレクターの役割にはるかに適しているとエリオットが考えていることを説明。テクニカルディレクターは、より実践的にマシンに責任を持つことができ、アリソン自身の強みを生かした組織全体の技術開発に集中することが有利になる。

「マイクの評価、そして内省は本当に賞賛に値するものだ。我々にはフィールドにジェームズというグラディエーターがいて、軍隊は彼と彼のために火を通り抜けるだろうということだ」とヴォルフは付け加えた.

「マイクは、技術的能力から人間的能力に至るまで組織を発展させ、今後何年にもわたって成功できる構造を構築するために、彼の物事へのアプローチ方法、彼のスキル セットが最も有効であるという結論に達した」

「それは、次世代に向けて持続的に成功できる構造を作ることだ。技術的な発展、人工知能や機械学習など、大きな変化を目の当たりにしている」

「同時に、現代のF1チームがどのように組織され、構造化され、どのようなイノベーションをもたらすことができるかを考えている」

「マイクはそこで自分のスイートスポットに自分自身を非常に見出しており、明らかに彼は非常に有能なエンジニアであり、組織内で非常に信頼され、尊敬されている。彼は最も年長者のコーチおよびスパーリングパートナーになるだろう」

「そして、マイクが自らこの役割を担うことを決断し、彼とジェームスの2人がこの結論に至ったことを、私はとても嬉しく思っている」

マイク・エリットは、テクニカルディレクターからチーフテクニカルオフィサーへと職種を変える。

アリソンとエリオットがポジションを入れ替えただけでなく、メルセデスはコストキャップ環境にチームをより適応させるために、シニアデザイナーの職務内容も変更した。

「ジョン・オーウェンはチーフデザイナーとして、コストキャップ下では非常に異なる職務内容をこなすことになった。なぜなら、クルマをデザインするというクリエイティブな部分に加え、それに付随する1トンもの余分な仕事があるからだ」とヴォルフは語る。

「つまり、チーフデザイナーはコストキャップ管理者になったということだ」

「そこで、私たちは役割を分担したのです。ジョンはチーフデザイナーとして残り、ジャコモ・トルトラ（彼の副官）をエンジニアリングディレクターに任命した」

「つまり、ジョンはカーデザインの詳細に集中し、ジャコモはデザインオフィスと組織的な開発を担当する」

メルセデスは現在、ペースセッターであるレッドブルとの差を縮めるために、W14のアップデートに取り組んでいる。その中には、サイドポッドコンセプトの見直しも含まれる予定だ。

ヴォルフは、アリソンがテクニカルディレクターに復帰したことで、チームは現在の開発の方向性を継続することになると語った。

「我々は今、正しい道だと信じている」とヴォルフは語った。

「パーソナリティが異なり、管理体制が異なるだけだ」

昨年のF1ブラジルGPは、メルセデスF1にとってトンネルの先にある光を示すかのように見えたが、それは“パーフェクトストーム（複数の厄災が同時に起こり、破滅的な事態に至ること）”を引き起こしたかのように見え、いまだその後遺症が残っている。

メルセデスF1の2022年のポーパシング問題はよく知られており、チームはW13を思うように走らせることができず、その究極のパフォーマンスを引き出すことができなかった。

しかし、シーズン後半になるとブラックリーチームの運命は変わり、ルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルは競争力を増していった。

確かに2人はすでに表彰台を獲得していたが、フェラーリの片方の信頼性問題に助けられることも少なくなかった。

しかし、メキシコではラッセルとハミルトンがセルジオ・ペレスとフェラーリの2台を圧倒し、メルセデスが逆転し始める兆しが見えてきた。そして、サンパウロでラッセルがハミルトンを抑えて1-2で優勝したことは、そのユニークなコンセプトが良い方向に向かっていることを示すように見えた。

メルセデスF1のチーム代表を務めるトト・ヴォルフによれば、この後半の調子の良さが「パーフェクトストーム」を引き起こし、チームは2023年まで同じようなコンセプトのW14マシンを使い続けることを決意したという。

ポーパシングの束縛から解放されたメルセデスが、レッドブルに追いつくどころか、むしろ差をつけられてしまったことに気づいたのは、今シーズンの開幕戦バーレーンGPのときだった。ヴォルフは、イモラで行われることになったコース変更に行うべきだったとしている。

2022年ブラジルGPでの1-2フィニッシュがチームの思考を間違った方向に導いた。

ジョージ・ラッセルのブラジルGP優勝を「パーフェクトストームだった」とトト・ヴォルフは評した。

「どんどん良くなっていった。アメリカのレースでは競争力があった。インテルラゴスで勝ったし、（メルセデスが苦戦した）アブダビは少し違うということも分かっていた」

「あれは僕らにとってパーフェクトストームだった。2023年には不利な状況だった。我々は自分たちが正しい道を歩んでいて、コンセプトもうまくいっていると思っていた。でも、そうじゃなかった」

「昨年は理解していなかったので大変だった。クルマがパフォーマンスを発揮できないゾーンに置いてしまったことは、とても驚きだった。とにかく、我々が重要だと考えていたパフォーマンスではなかった」

「そして今年は、レギュレーションが始まって2年目ということもあり、何が問題だったのか、多くの証拠が出ている」

ブラジルの間違った夜明けを念頭に置き、メルセデスF1は、ハミルトンのオーストラリアGPでの2位など、2023年の好調なパフォーマンスにも動じることなく、予定していたマシン変更を倍加させる。

また、W14の特性上、7度のワールドチャンピオンであるハミルトンがまだ調子をつかんでいないため、ハミルトンがより納得できるマシンレイアウトにすることも課題となっている。

レッドブルが2022年よりもさらに速いスピードでチャンピオンシップを逃げ切るように見える一方で、ヴォルフは「高みを目指す」ことをやめるつもりはないという。フェラーリや2023年のサプライズパッケージであるアストンマーティンからの挑戦をかわすことを中間目標としている。

「現実的でないとはいえ、世界選手権を戦うという目標をまだ変えたくはない」とトト・ヴォルフは説明する。

「しかし、可能な限り最高の仕事をするために、モチベーションを高く保ちたいと思っている。そして、イモラ以降、マシンレイアウトの変更など、かなりのステップを踏んでおり、それがどのように機能するかを見極めなければならない」

“他のチームよりずっと前にいるチームが1つある。そして、フェラーリ、アストンマーティン、そして我々と、3つのチームが残りを争っている。そして、この2つを倒さなければ、復活を夢見ることも、チャンピオンを目指すこともできないと思う。つまり、これは双方向の目的のようなものだ」

F1の予算上限は、大規模な変更を余儀なくされるチームにとって助けにならないが、ヴォルフは「これは我々が望んでいたことだ」と認め、アストンマーティンが大きな進歩を遂げられることを示したと語る。

「これは我々が望んでいたことだ。我々は、より財政的に持続可能な未来を手に入れたかったし、後方にいるものにとって有利な空力テストの制限を受けながら、良いレースをすることができる10チームを作りたかった。そのすべては、非常に競争力のあるフィールドを作るためだ」

「今日の我々は、あるチームが他のすべてのチームよりも優れた仕事をしたことを認めなければならない。そして、アストンマーティンはその次に認めなけばならないチームであり、彼らは大きな前進を遂げた」

「魔法はないし、マシンを不思議なほど速くするアイテムはひとつつもない。しっかりとしたエンジニアリングとすべての領域が組み合わされているだけだ」

「だから、我々は星を目指す必要がある」