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メルセデスF1チームは、2024年F1マシン『W15』は「大幅に変更している」と語る。

昨年、メルセデスF1チームは、コンストラクターズチャンピオンシップ3位でフィニッシュしたが、今シーズンは、レッドブル・レーシングに次ぐ2位のポジションをフェラーリと争っている。

今季のW14はコンセプトを変更し、パフォーマンスを向上させたが、その一方で現在のマシンには弱点も残っている。

「来年に向けてクルマを大幅に変更している」とメルセデスのトラックサイドエンジニアリング担当ディレクター、アンドリュー・ショブリンは断言した。

「ハンドリングの問題をすべて解決できるかどうか？　結果を出すプロジェクトの数によって決まる」

「これらのプロジェクトは現在進行中で、まだ完了していないが、そこを改善するための良い方向性がいくつかある」

レッドブルの成功の鍵は、特定の領域で必ずしも抜きん出ているわけではないが、オールラウンドに優れたパフォーマンスを発揮するマシンを持っていることだ。

レッドブルRB19は、優れたレベルのダウンフォースを生み出し、タイヤに優しく、コーナーのタイプやスピードレンジの全域でうまく機能する。これまでのところ、唯一のピンチはシンガポールGPだった。

明らかにトップクラスであるRB19のコンセプトには、いくつかのチームが注目している。他のチームは2024年シーズンにレッドブルのコンセプトに追従すると見られ。ハースF1チームの場合、アメリカGPに半歩踏み出すとされている。

しかし、メルセデスにとっての課題は、その開発を2024年のレースで勝利し、チャンピオンシップに挑むペースにつなげることだ。

「クルマはこれまでとは違うものになるだろう。我々は多くの変更を加えてきた。だが、新車の開発において、それを「解決した」と言えるのは非常に時期尚早だ」とショブリンは語る。

「2015年や2019年など、私たちが最高のマシンを発表したときには、開発時に素晴らしいマシンになるとはわかっていなかった。できるだけ多くのパフォーマンスを見つけようと全力で取り組むだけだ」

「多くのマシンで、パフォーマンスという点では目標を大きく下回ったが、我々が知っているのは、非常に野心的な目標を設定しなければ、おそらく十分に高い目標を設定できていないということだ」

「しかし、バーレーンテストの最初の数日間で多くのことを学ぶことができる」

メルセデスF1チームは、2024年に向けて抜本的な設計変更を計画しているにもかかわらず、W14の開発に引き続き取り組んでおり、「アップグレードの進行中」だと語る。。

継続的なパフォーマンスの問題と再び困難なシーズンが続く中、メルセデスはすでに、大幅に変更されると予想される2024年マシンにおいて、現在の設計コンセプトに「固執」しないことを確認している

しかし、だからといってメルセデスが2023年シーズンを打ち切るわけではない。メルセデスは、圧倒的な強さを誇るレッドブルに次ぐコンストラクターズ選手権2位を目指し、一貫性のないW14チャレンジャーの開発を続けていく。

メルセデスは現在、ここ3レースで2回のポールポジションと1回の優勝を飾り、復活を遂げたフェラーリにわずか20ポイント差まで迫られている。

メルセデスの戦略責任者ロージー・ウェイトは、チームがW14のアップグレードを継続することは依然として意味があると主張する。

「冬を利用してW15のより根本的な開発を行う必要があるが、現在のマシンでできることはたくさんある。それによってスピードを上げ、来年のマシンを開発するための学習と理解を助けることができる」とウェイトは説明した。

「それは我々がすでに取り組んできたことであり、これからも続けていくつもりだ。したがって、我々がトラックに導入する新しいパーツは両方の機能を備えている。パフォーマンスを向上させ、現在のマシンをより速く走らせることができることを願っているが、それらはすべて、理解をさらに深める必要がある領域を中心に特にターゲットにされている」

「今年のテストから学ぶことは、そのままW15の開発に反映される。また、フェラーリと2位争いを繰り広げているという事実を見失ってはならないし、チャンピオンシップでのポジションは我々全員にとって本当に重要だ。だから、われわれはアップグレードを計画しており、今後もそれらをクルマに導入していくつもりです。」

ルイス・ハミルトンはドライバーズ選手権で2位争いを続けており、レッドブルのセルジオ・ペレスと33ポイント差に縮まっている。

メルセデスF1のチーム代表を務めるトト・ヴォルフは、シンガポールGPでの大胆な戦略的ギャンブルを称賛した。

メルセデスF1のルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルは、新しいタイヤに交換するために2回目のピットストップを行った少数のドライバーのうちの2人であり、それはほぼ報われるギャンブルだった。

メルセデスはエステバン・オコンのリタイアに続くVSCの下で2人をピットインさせ、その過程でラッセルは2つ、ハミルトンは1つポジションを落とした。

しかし、よりフレッシュなミディアムコンパウンドを使用したラッセルは、すぐにシャルル・ルクレールに追いつき、さらにトップを走るカルロス・サインツの後方につけていたランド・ノリスに照準を合わせた。

2台がマクラーレンを追い詰めるにつれ、ハミルトンがメルセデスのチームメイトの二番手としてプレーする気分ではないことが明らかになった。7度の世界チャンピオンであるハミルトンは、ラッセルを最後までプッシュした。

一方、サインツは自分のポジションを守るために、マクラーレンのドライバーをバックアップしていた。

しかし最終ラップ、ラッセルはターン10でウォールに接触し、マシンにダメージを負ってバリアに突っ込んでしまい、チームメイトが最後の表彰台を獲得することを許した。

これは大胆な戦略的ギャンブルであり、ほとんど報われたようなものだった。

「勝とうとして勝てなかった」とヴォルフは語った。「ポジティブなのは、ドライバーと戦略チームからの『頑張るぞ（we’re going for it）』という声かけが良かったことだ」

「最悪のケースは2位と5位、最高のケースは1位と2位だった。我々のプランナーはそれを示した」

「ジョージのことは残念だ」とヴォルグは認めた、「彼は99.9％素晴らしい週末を送ったのに、一瞬の集中力の欠如でウォールに激突してしまった。だが、彼には『優勝やチャンピオンを目指してレースをするよりも、今このようなことが起こった方がいい、そこから学んでほしい』と伝えた。このミスは彼の中に刻まれることになる」

「ルイスは昨日は難しい1日だったが、最後にはペースを取り戻した。表彰台にふさわしい。だからほろ苦いが、全体的にはパフォーマンスには満足しているし、週末を通してクルマがどんな状態だったかにも満足している。 ベストを尽くせたと思う」

「ジョージは競争力のあるクルマに乗り始めて2年目であることを忘れてはいけない。そして彼はレースに勝つために全力を尽くしていた」

「あの段階では、ノリスとサインツをオーバーテイクする唯一の方法は、トラックに1ミリも残さないことだったが、そして、ランドがウォールにキスし、彼は彼の後ろにいた。そして彼はより激しくぶつけた。そう、それで彼はレースを犠牲にした。だが、こうやってプッシュしていれば、こういうことも起こり得る」

「これはポジティブなことだ」とヴォルフは強調した。

「我々はここで非常に強かった。ここで勝てたかもしれないし、実力次第でここで1位と2位で終わることもできたかもしれないということだ。それあｈ我々をさらに元気づけるだろう」

「この特別なトラックでは僕たちは強かった。だからすべてが間違っているわけではない。プランナーでは時々P1とP2が表示され、信じられないような一日になったかもしれないと思う。実際はそうではなかったが、むしろ、この週末のポジティブな要素に立ち戻って、家に帰ったら、いい1日だったと言いたい」