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メルセデスは、先代マシンの悪癖を取り除いた新型F1マシンからシングルラップのペースを引き出すには「もっとやるべきことがある」と認めている。

メルセデスはバーレーンでの3日間のF1プレシーズンでグローリランよりもロングスティントに焦点を当て、ジョージ・ラッセルがチームメイトのルイス・ハミルトンとともに上位から大きく引き離されていたが、最終日には柔らかめのC4タイヤを装着して2番手につけた。

トラックサイドエンジニアリングディレクターのアンドリュー・ショブリンは、木曜日にF1がサヒールに戻ってバーレーングランプリのフリー走行が行われるとき、チームにはまだ「シングルラップでやるべきことがある」と説明した。

ショブリンはメルセデスのソーシャルメディアデブリーフで「我々はまだセットアップを微調整しようとしているところだが、間違いなくさらに改良が加えられるだろう」と語った。

「全体的には満足しているし、間違いなく進歩した。ペースという点では、おそらくロングランが現時点での我々の強みのように見える」

「シングルラップでやるべきことはまだたくさんあるが、コースに戻れば良いパフォーマンスを見せられる状態にあるはずだ」

F1が2022年の新レギュレーションに移行して以来、ハミルトンとラッセルはメルセデスのマシンの予測不可能で「凶暴」な挙動に悩まされてきた。

そのため、一貫性のあるコンプライエントなマシンハンドリングはW15プロジェクトにとって重要なプライオリティとなり、メルセデスのロングランでの強さは、彼のマシンが「もはやディバではない」というラッセルのコメントを裏付けているようだ。

「W13とW14でドライバーたちがこの12カ月、さらには24カ月にわたって話し合ってきた問題の多くを解決できたようで本当に心強い」とショブリンは付け加えた。

ハミルトンは2024年型マシンに関するチームの努力に満足する一方で、マックス・フェルスタッペンの手による並外れたロングランでバーレーンで注目を集めた大胆なレッドブル・RB20はまだ「遠くにいる」だろうと警告した。

「ドライブははるかに楽しいよ」とハミルトンは付け加えた。「まだ見つけなければならないタイムはあるけど、レッドブルは明らかに遠くにいると思う。でも、今年に向けてはいいプラットフォームだと思う」

メルセデスは、以前のF1マシンを苦しめていたいくつかの欠点に対処することに成功したことで、「12カ月前よりもはるかに良い状態」にあると信じている。

問題を抱えたW13とW14の2シーズンで困難と挫折を味わったメルセデスは、刷新されたW15チャレンジャーが先代マシンから大きく改善されていると確信している。

ルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルはともにW14のリアエンドに自信を欠いていたが、バーレーンでの3日間のプレシーズンテストを終えて、メルセデスの最新モデルにはすでに馴染んでいる。

「ここバーレーンでは3日間有益な時間を過ごすことができたし、W15の理解を深めることができた」とメルセデスのトラックサイド・エンジニアリング・ディレクターであるアンドリュー・ショブリンは語った。

「昨年のマシンと比べると、ドライバーたちからのフィードバックは大きく異なっており、ポジティブなものだった。励みになる」

「チームは、W14に不可欠だったハンドリングの欠点を改善するために懸命に取り組んできた。 いくつかの問題を解決できたのは素晴らしいことだ」

「テスト期間中、マシンを理解する上で良いステップを踏むことができた。これからの数日間の課題は、結果を精査し、レースウイークに持ち込むためのベストパッケージを組み立てることだ」

「テストからペースを予測するのは決して簡単ではない。どのチームもペースを隠そうと思えば隠せるからだ」

「しかし、12カ月前よりもはるかに良いポジションにいるのは明らかだ」

メルセデスを離れ、2025年にフェラーリに移籍するハミルトンは、レッドブルが「明らかに遠く離れている」と認めながらも、2024年シーズンに向けてチームがマシンを改良したことは間違いないと語った。

「運転がより楽しくなった。まだ見つける時間はある」と7度のワールドチャンピオンは付け加えた。

「これは仕事をするのに良いプラットフォームであり、「シーズンをスタートさせるのに、より良いマシンになった」

バーレーンテストではフェラーリのシャルル・ルクレールに次ぐ2番手タイムをマークしたラッセルは、ハミルトンとともにミディアムコーナーや高速コーナーを攻める自信を得たという。

「昨年のマシンは本当に運転が難しかった」とラッセルは説明する。「ルイスも僕も自信がなかったし、コーナーごとに噛みつかれそうだった」

「中高速コーナーでもリアが飛び出すことなくアタックできる。クルマの安定性という点では、本当にいいステップを踏めたと感じている。これまでよりもずっとクルマに頼ることができる」

「そして、これは昨年を通して大きな焦点だった。W14には多くの欠点があったけど、チームはそれを改善するために本当に素晴らしい仕事をしてくれた」

「以前は空力的に何をやっても、レースカーに根本的な問題があり、それを理解するのに時間がかかった。今、エアロ担当者がダウンフォースを高めることだけに集中できるメカニカルなクルマを手に入れた」

メルセデスF1のチーム代表であるトト・ヴォルフは、その革新的なデザインに疑問符がついているにもかかわらず、2024年F1マシン『W15』のフロントウイングの合法性については気にしていない。

そのデザインそのものと、今回発見された抜け穴とは、ノーズコーンとフロントウイング第3フラップをつなぐ直径わずか数ミリのわずかなカーボンファイバーのワイヤーのことだ。

FIAのレギュレーションでは、フロントウイングの各セグメント（フラップ）は、上から見たとき、その最後部のエッジが後続のセグメントによって隠されていなければならない。例えば、2番目のセグメントの後端は、一番上の3番目のセグメントの前端によって隠されなければならない。

この規制を回避するため、メルセデスはフロントウイングの3番目のセグメントとW15のノーズを細いカーボンファイバーワイヤーで連結し、2番目のセグメントの後端を見えなくすることで規則内を維持しつつ、3番目のセグメントの表面積を減らすことで抵抗を減らし、気流をより効率的に管理している。

「クルマに何が搭載されるかは、常にFIAとのやりとりを経て決定される」とヴォルフは水曜日のテスト記者会見でメディアに語った。

「クレバーなアイデアを思いつき、それをボルトで固定してテストに臨み、「これはチャレンジできるかもしれない、あるいはできないかもしれない』と考えるようなものではない」

「それは冬の間に行われる長い対話のプロセスだ。私たちは大丈夫な場所にいると感じている」

ヴォルフの自信とは裏腹に、いわゆる“抜け穴”が成功したと証明されるだけで、疑問の声は高まり、各チームはその合法性にさらに異議を唱え始める。

特にコスト削減が叫ばれるF1では、時間や資金、リソースを費やしてそれを再現するよりも、違法と判断されたほうがライバルチームにとっては得策なのだ。

メルセデスは革新的なフロントウイングを1年中使えるのか？

メルセデスがFIAとの対話の中でデザインを起草した一方で、F1のチーフテクニカルオフィサーであるパット・シモンズはW15のフロントウイングが除外される未来を見ている。

「レギュレーションの第3条は、空気力学的な形状がどのように生成されるかを規定しており、それは冒頭の声明でも非常に明白だ。ルールの目的は、車間でこれほど接近した追従を確保することだ」とシモンズはSky SportsのF1ピットレーンレポーター、テッド・クラビッツに語った。

「そのため、アウトウォッシュを発生させるようなことが起き始めると、ここで見られるのは、フロントホイールから流れてくる乱気流を押し流すためにかなり強力な渦を復活させようとしているものだが、それは本当にルールの精神に則っているのか？」

「それは規制の範囲内であり、法律の条文の範囲内であることに疑いの余地はありません。しかし、それは我々が望んでいることなのだろうか？」

「分かりませんが、おそらくそれについてはもう少し議論の余地があるだろう。その効果がどれほど強いのかを実際に知る必要があると思う」

「FIAは現在、非常に優れた空力グループを擁している。以前私と一緒に働いていたグループは、これを見て、『ええ、実際には何も問題はない』または『これは我々があまり見たくない傾向が始まっている』と言うことができる。見てみよう」

シモンズは、過去数年間の接戦を奨励することが彼の任務であったことを踏まえ、「ルールの精神」とスポーツ全体を主張し続けた。

「メルセデスにとって何が良いのか、レッドブルにとって何が良いのかというよりも、スポーツにとって何が良いのかという問題だ」とシモンズは付け加えた。

「そしてもちろん、私は数年前に柵を飛び越えたので、今はスポーツにとって何が良いのかを考えようとしている」

「そして、このスポーツにとって良いことは間違いなく接戦であり、良いレースを促進するものはすべて良いことであり、それを損なうことは私の考えでは良いものではない」

F1のローンチシーズンは、各チームがマシンを世界に公開する時期であると同時に、最高のアイデアを秘匿するためにできる限りの努力をする時期でもある。

マクラーレンの画像で異なるフロアを見かけたり、レッドブルが新車RB20のサイドポッドのインレットを隠そうとしたのは、ライバルたちの詮索好きな目を少しでも遠ざけるためだ。

しかし時には、チームが意図的に注意をそらすような演出をすることで、自分たちがやっていることを隠す以上のことをすることもある。12カ月前、アルファロメオの発表会画像に登場した偽のギザギザのフロアを覚えているだろうか？

先週、メルセデスがW15の発表レンダリング画像をよく見ると、かなり変わったものが写っていた。その画像には、クルマの前部に追加のサスペンションアームが生えていた。これは明らかにメルセデスからのジョークだったが、誰もがチームが行った適切な変更に注目していたため、発表当日にはあまり注目を集めなかった。

しかし、ダブルサスペンションアームは現在のF1グリッドではかなり目立つだろうが、数年前に誰かが似たようなことを試みたという歴史がある。

2019年にウィリアムズはFW42のホイールテザーの1つを囲むように別のフェアリングを使用し、同様の悪ふざけを試みた。このようなソリューションの背後にある明らかな理由は空力的なものだったが、ウィリアムズはすぐにFIAの反感を買い、通常通りウィッシュボーン下部のリアレッグのフェアリング内にテザーを収めるよう命じられた。

レギュレーションでは、各サスペンションアップライトとスプリングマスをつなぐサスペンションメンバーは6本でなければならない。サスペンションメンバーの冗長性は認められていない。フロントアクスルでは、ホイールごとに1つのサスペンションメンバーがステアリングシステムに接続されていなければならない。

メルセデスにとって、これは現実にはありえないアイデアだが、過激なフロントウイングの合法性をめぐる陰謀の中で、ライバルの注意をそらし、それが本当なのか冗談なのかを考える時間を無駄にさせる試みだったのかもしれない。

メルセデスF1の2024年F1マシン『W15』で登場した「フロントウイングのトリック」が大きな注目を集めている。レッドブルF1のヘルムート・マルコは、2024年のF1世界選手権で最も近いライバルであるメルセデスが「特別なトリック」で圧倒的な強さを誇るF1チームを打ち負かす可能性があることを認めている。

メルセデスは水曜日、ルイス・ハミルトンが2025年にフェラーリに移籍する前にレースする最後のF1マシンとなる『W15』をシルバーストーンで公開し、初披露した。

このマシンは2022年と2023年のコンセプトとは大きく異なるものであり、チーム代表であるトト・ヴォルフによれば、その中身も「完全に異なっている」という。

その一部はレッドブルのようなプッシュロッド式リアサスペンションへの変更だが、W15に搭載される真の革新は、新型メルセデスのレンダリング画像では示されなかった。

Auto Motor und Sportのトビアス・グルーナー記者が「フロントウイングのトリック」と表現したものが確認できたのは、シルバーストーンのピットレーンにマシンが姿を現したときだけだった。

「トップフラップがノーズ内側に取り付けられていない」と彼は気づいた。「これにより、エレメントの外側とシャシーの間に隙間ができ、そこを空気が妨げられることなく流れる。このような形のソリューションは、他の車では見たことがない」

実際、この方法でフロントウイングにいわゆる“Y250渦”を発生させることは、2022年のまったく新しい空力ルールの導入とともに禁止された。

関係者は、フロントウイング最上部のフラップを技術的には一本の細いカーボンワイヤーでノーズに接続することで、メルセデスが抜け穴を発見したと信じている。

メルセデスF1のチームを務めるトト・ヴォルフは、1年ごとに新車を投入するだけで、レッドブルに追いつき、追い越すことができるとは考えていない。「スポーツに奇跡はない」と彼は言う。

しかし、レッドブルのマルコは警戒している。

「今言えることは、我々の新車は最高のパッケージだった昨年のマシンを進化させただということだ」とレッドブルF1のトップコンサルタントはOsterreichに語った。

「いくつかのウィークポイントを取り除けば、それほど大きな問題は起きないはずだ。しかし、誰にもわからない。もしかしたら、ライバルが開発中に特別なトリックを見つけたかもしれない」