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ルイス・ハミルトンは、2024年第3戦オーストラリアGPの決勝をリタイアで終え、シーズンに向けて「最悪のスタート」を強いられたにもかかわらず、メルセデスの見通しについて引き続き楽観的だ。

メルセデスは、アルバート・バーク・サーキットで2台ともチェッカーを受けることができず、2012年以来、シーズン最初の3戦で最低のポイントを記録している。

開幕2レースでは7番手と9番手からレースをスタートしたハミルトンだが、メルボルンでは残念な11番手に終わり、ソフトコンパウンドでスタートすることを選択した。

結果的に8周目終了時にピットストップすることになったが、ハミルトンは前進を目指してアグレッシブに攻めたメルセデスの決断を支持した。

「そうだね、Q3に進めなかったのでソフトからスタートしたけど、問題はなかった」とハミルトンは振り返った。

「何人かのドライバーをアンダーカットできたし、ペースは問題なく、特別なことは何もなかった。追いついて前のクルマよりも少し速かったけど、エンジンが故障してしまった」

しかし、ハミルトンはレッドブルのセルジオ・ペレスに後れを取った後、エンジントラブルで減速して停止。予期せぬ停止だったと明かした。

パワーユニットの故障に関する警告を受けたかどうか尋ねられたハミルトンは「ノー」と答えた。

来シーズンからフェラーリに移籍するハミルトンは、メルセデスの現在の苦境について軽視していることを否定し、今でもチームとの仕事を楽しんでいると語った。

「驚いたことに、気分はかなり良い」とハミルトンは振り返った。「僕は物事を大局的に捉えようとしている」

「もっとひどい状況になる可能性もあったけど、本当に感謝しているし、ここオーストラリアでの時間を本当に楽しんでいる」

「チームとの仕事は今でも楽しんでいるけど、もちろん勝利を目指して戦い、完走したいと思っている」

「ここまで来て、レースの半分さえ終えられなかったのは決して良い気分ではないけど、必ず立ち直ってそこに到達できることは分かっている。コツコツと努力するだけだ」

メルセデスは、改良されたW15が欠陥のある前モデルの「意地悪」なリアエンドの特徴をなんとか払拭することができたと期待し、2024年F1シーズンを前向きに迎えていた。

ハミルトンは、最新のグラウンドエフェクトレギュレーションでこれまでの問題を克服できたという期待がエンジニアたちにとって「チャレンジング」なものだったと認める。

「冬の間に多くの仕事をこなし、興奮し、やる気と意欲に満ち溢れ、勝利を目指して戦うという心構えでやってきたのに、明らかにそうではないのだから、チームのみんなにとって、精神的にきついことだと思う」とハミルトンは語る。

「それなら2位や3位でもいいのではないかと思うかもしれないけど、そうではないし、それは、さらに下へと連鎖していく。ただひたすらやるしかないし、それはやりがいがあることだ」

「一緒に仕事をした仲間たちからインスピレーションを受け続けている。彼らは努力を惜しまず、姿を現し続けてくれる。それが最も重要なことだ」

ハミルトンは今季、W15の初期段階での予測不可能なハンドリングを嘆いており、週末を通して安定した走りをするのに苦労している。

マシンのポテンシャルに対する彼の不安定な見通しについて尋ねられたハミルトンは「そうだね、今シーズンはこれまでで最悪のスタートだ」と語った。

過去2シーズンよりも悪いかと問われたハミルトンは、2009年にマクラーレンがタイトル獲得から後退したときよりも「さらに悪い」と答えた。

ハミルトンは、今回のメルセデスの後退に対処するためによりリラックスしたアプローチをとっているのは、このスポーツで厳しい時期に対処する方法を学んだ経験のおかげだと考えている。

それが彼に提案されたとき、ハミルトンは「まさにその通りだ」と付け加えた。

「その瞬間にとらわれ、この1つのことに集中するのは簡単だと思うけれど、より大きな視野を持つことが、今は間違いなく重要なんだ。コントロールできないからフラストレーションがたまる。

「その瞬間にとらわれ、この1つのことに集中するのは簡単だと思うけれど、より大きな視野を持つことが、今は間違いなく重要なんだ。すべてをコントロールすることはできないことも理解している。自分ではコントロールできないのでイライラするかもしれないけど、気持ちを切り替えて今この瞬間にいなければならない」

「最高ではないし、ハッピーでもないけど、明日は素晴らしい1日を過ごすつもりだし、今週はハードにトレーニングするつもりだ」

ルイス・ハミルトンは、2024年F1第3戦オーストラリアGPの予選で予想外のQ2敗退を喫した後、自分のメルセデスW15は「極めて不安定な状態」だったと語った。

アルバート・パークで記録的な8回のポールポジションを獲得したにもかかわらず、ハミルトンはメルセデスの気まぐれな2024年マシンのおかげで、9回目の栄誉を獲得する可能性は低かった。

しかし、ハミルトンは最終プラクティスで4位という印象的な成績を収め、リーダーボードトップのフェラーリのシャルル・ルクレールにわずか0.092秒及ばなかった。

このペースは予選には反映されず、Q2で11番手に終わり、2010年以来のトップ10入りを逃した。

トップ10のシュートアウトを逃したことを知らされたときどう反応したか尋ねられたハミルトンは「Q2敗退には少し慣れてきた。なんとなくフラットな感じ。素晴らしいことではないけどね」と答えた。

それでも、ハミルトンはプラクティスから予選までのペースの推移を説明し、セッション後の気分は「良い」と述べた。

「毎回、新しいことを学んでいる」とハミルトンは語った。

「最終プラクティスは僕らにとってすごくいい感じだったし、予選に向けてすごく楽観的な気分だった」

「でも、風が強くなったせいかどうかわからないけど、昨日と同じように風がかなり強くなった。ここでマシンは極めて不安定な状態になった」

ハミルトンのチームメイトであるジョージ・ラッセルは7番手でQ3進出を果たし、3戦連続で経験豊富な僚友を上回った。

ラッセルは現時点でW15からより多くのパフォーマンスを引き出せているように見えるが、ハミルトンは2022年にF1のグラウンドエフェクト時代が始まったときにW13で試していたようなセットアップを試しており、既視感を覚えているようだ。

「2022年に存在するすべてのセットアップを試して、チームがオプションを見つけて、どうすればそれを修正できるかを見つけられるよう支援しようとした」とハミルトンは語った。

「ほとんど同じだよ。今年と少し似ている。 いろいろなことを試しているけれど、今週末はもっと近づいていると思う」

ここ数シーズン、ハミルトンとメルセデスのストーリーは予測不可能なものであり、ラッセルもまたそれに対処しなければならなかった。

ハミルトンは、もしチームが一貫したパフォーマンスを引き出す方法を最終的に理解できれば、メルセデスは上位で戦えるようになるだろうと語った。

「3年連続で似たような感覚がある…でも、今朝みたいに『ああ、これはいいかもしれない』という気持ちが急に湧いてくるけど、それがだんだんと消えていく」とハミルトンは語った。

「マシンの良さを見つけ、より安定させ、それを維持する方法を見つけることができれば、もっと競争力を高めることができる」

「やるべきことはたくさんあるけれど、みんなできる限り頑張っている」

ハミルトンの当面の課題は、日曜日のオーストラリアGPで11位を立派なポイントフィニッシュにつなげることだ。

プラクティスを通じて「ロングランをしていなかった」というメルセデス・ドライバーは、本番を前にして自分のレースペースがどの程度なのかわからないという。
「みんなとても速いと思う」とハミルトンは語った。

「みんな速いと思う」とハミルトン。

「でも、新しい日だし、まだやってみるよ。全力を尽くす」