メルセデスF1のトラックサイドエンジニアリングディレクター、アンドリュー・ショブリンは、チームが2024年に形勢を逆転させることができた理由について、シーズン序盤の苦戦を乗り越え、オーストリアとイギリスで2連勝を挙げるまでの道のりを明らかにした。
メルセデスF1は、シーズンが始まったときにW15でいくつかの問題に直面し、2022年と2023年のシーズンに耐えた苦闘の継続を示唆していた。
しかし、シーズンが進むにつれ、彼らの進歩はますます顕著になり、ジョージ・ラッセルはカナダでポールポジションを獲得し、決勝ではチームにとって今年初の表彰台を獲得した。
その後、ルイス・ハミルトンはスペインでの次のレースで表彰台に立ち、レッドブル・リンクとシルバーストンではそれぞれラッセルとハミルトンが優勝した。
メルセデスがどのようにしてこのパフォーマンスの向上を達成したかを振り返って、ショブリンは「かなり長い道のりだったが、かなり直線的に進歩してきた」とF1 Nationのポッドキャストで説明した。
「我々としては、レースペースや予選など、前を走る全車とのギャップに注目しており、バーレーンでの第1レースからこれを少しずつ縮めてきた。克服しなければならない注目すべき問題がいくつかあった」
「ジェッダの高速コーナーでバウンシングがひどかった。リアタイヤのオーバーヒートにかなり苦しんだ。まだ解決したとは言えないが、かなりコントロールできるようにはなったのは確かだ。チームは以前よりずっと集中できるようになったと思う」
「他チームに対して比較的良い成績を残すことができた理由の一つは、ビジネスの重要なパフォーマンス分野がすべて成果を出していることだ。風洞だけでなく、機械的な面でも、重量面でも、さまざまな条件下で機能するマシンを作り、タイヤをよりうまく管理するという面でも成果を出している」
「とても楽しい。何年も優勝し続けてきたことよりも楽しい要素がある。なぜなら、すべてに勝っているときは、対照的な要素がないからだ。だから、『どうやってそれを成し遂げたのか？』と問われれば、それは、ブラックリーとブリックスワースの2つの拠点に、メルセデスを再びチャンピオンシップの覇者に戻すという強い意欲を持つチームがいるからだ」
ショブリンは、メルセデスが定期的にマシンをアップグレードできる能力についても称賛したが、このような高い開発速度を維持することは、長期的には課題となる可能性があると認めた。
「ここ8～9レースの間、ほぼすべてのレースで3～4回のアップデートを実施してきた。そのうちのいくつかはメカニカル、いくつかは空力、いくつかは『バウンシングを少し改善できるだろうか、あるいは乗り心地を改善できるだろうか』といったものだ」
「さまざまな分野での改善があった。最も大きな進歩は、単に運転しやすくなっただけでなく、ドライバーがセットアップしやすくなったことだ。今年の前半は、あるコーナーでは非常に速く、別のコーナーでは非常に遅かったり、風が特定の方向に吹いているときは速く、風向きが変わると遅くなったりしていた」
「大きな進歩は、ここ4、5レースで、FP1でコース上に車を走らせると、そこそこの位置につけるようになったことだ。 あとは、グリップが上がってトラックの進化に合わせて、ドライバーと微調整の作業に取りかかるだけだ。 それが間違いなく役に立っている」
「リアタイヤが過熱する問題は他にもあった。なぜそのようなことが起こっているのかを理解する必要があった。バーレーンの冬期テスト3日間では解決できない、いくつかの根本的な問題があった」
「それらを一つずつ取り除くのに時間がかかった。パフォーマンス開発率は好調だ。もう少しこの調子でいけるだろうが、大きな問題は、これまでと同じペースでパフォーマンスを車にもたらし続けられるかどうかだ」
当面は、次のレースであるハンガリーグランプリに焦点を当てている。ショブリンは、メルセデスが暖かいコンディションでパフォーマンスレベルを向上できたかどうかを示す上で、このレースが重要な意味を持つと考えている。
「『前回勝ったから、次回も勝とう』などとは思っていない」とショブリンはコメントした。「シルバーストンで示したパフォーマンスを維持するのが非常に難しくなると思うと、少し不安になる」
「ハンガリーでの大きな違いは、高温条件下でのロングランパフォーマンスを克服できるかどうかを試すことになる。なぜなら、バルセロナとオーストリアでは、ランド（ノリス）やマックス（フェルスタッペン）のロングランに太刀打ちできなかったからだ。この2台のマシンは我々よりもずっと優れていた」
「少しは進歩しているといいのだが。 前の2レースでのギャップの大きさを考えれば、そこまで大きく縮めることができるとは思わない。 だが、シルバーストーンでは最初のスティントで自分たちを驚かせた」
「レースのドライな部分で、我々が抜け出すことができるとは思っていなかった。バルセロナのように、ジョージがトップに立って、2人のギアボックスをうまく操るだろうと思っていた。しかし、このトラックは異なる要求を我々に突きつける」
「我々は、その問題の一部をシミュレーションできる。我々に降りかかるであろう問題の種類は分かっているし、準備と、最高のセットアップでスタートできることを確認することに力を注ぎ、そこからどう発展させていくかを考えるだけだ」
ハンガロリンクには未知数な部分もあるが、ルイス・ハミルトンが同サーキットで素晴らしい成績を収めていることは確かだ。7度の世界チャンピオンに輝いたハミルトンは、同イベントで8回の優勝を果たしている。
「予想通りの結果になることは滅多にない」とショブリンはハンガリーグランプリについて語った。「あちこちでいつもアクシデントが起きるレースのひとつだ」
「シルバーストーン同様、ルイスはそこでの成績が素晴らしいので、ドライバーがそのトラックでのパフォーマンスを少しも評価されないのは間違っている」
ルイス・ハミルトンはハンガロリンクで通算200回目の表彰台を獲得した。
ジョージ・ラッセルはメルセデスに内部調査を行うよう求めている。
