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メルセデスF1のチーム代表ニキ・ラウダは、肺移植から回復に続けているF1のレジェンド、ニキ・ラウダと“定期的”に連絡を取っていると述べた。

ニキ・ラウダ（69歳）は、メルセデスF1の非常勤取締役としてチーム運営の役割を果たしてきたが、先月、肺の深刻な疾患を抱え、肺移植の手術を受けた。

現在もニキ・ラウダは、ウィーン総合病院に入院しており、トト・ヴォルフはチーム内の“全員”がラウダを恋しく思っていると語った。

「特に私にとっては、個人的な視点から寂しく思っている。移動の同伴者、スパーリングパートナー、そして、友人としてね」とトト・ヴォルフは Die Welt newspaper にコメント。

「いつも夕方に我々二人だけで夕食をとってその日に話し合うことは重要だった。現在、私は非常に重要な相談相手、もしくは反対極を失っている」

トト・ヴォルフは、F1とメルセデスはニキ・ラウダの最新の容体について常に把握していると語る。

「現在、最も重要なことは彼の健康であり、彼には安静が必要だ。だが、彼とは定期的に連絡をとっている。彼はすべてのレースを観ているし、できるだけ最新情報を保とうとしている」

メルセデスのモータースポーツ責任者を務めるトト・ヴォルフは、ジュニアドライバーであるエステバン・オコンの将来を取り巻く状況は“本当に複雑”であると述べた。

カナダの大富豪であるローレンス・ストロールによる旧フォースインディアの買収により、来季は息子であるランス・ストロールがセルジオ・ペレスのチームメイトを務めるのは確実だとされており、早ければ今月のロシアGPにも移籍が実現するとも噂されている。

その動きを察知したメルセデスは、ルノーにエステバン・オコンを移籍させるよう動いたが、最終的にルノーはダニエル・リカルドの獲得を選んでいる。

その後、マクラーレンが候補チームとして浮上し、エステバン・オコンもシート合わせを行ったことを認めていたが、マクラーレンは2019年のドライバーとしてカルロス・サインツとランド・ノリスを起用することを確定している。

「ドライバーに関する状況は本当に複雑だ」とトト・ヴォルフは Crash.net にコメント。

「エステバンに関して、我々はルノーと契約を結ぶのは明らかだと見ていた。だが、48時間以内に物事は変わった」

「突然にして契約は合意とはならなくなった。しかし、私はルノーがダニエル・リカルドを獲得するという根拠は理解できる」

「エステバンにとって、状況がそのように展開したことは理想的ではなかった。タイミングの問題なのか、コミュニケーションが透明ではなかったのかわからないが、そのような理由によって能力のある子に来年のための適切なシートを見つけられないのは本当に残念だ」

ランス・ストールと入れ替わるかたちでウィリアムズに加入する可能性も残されているが、ウィリアムズはロバート・クビサをリザーブドライバーとして起用している。契約ではストロールの空席を埋める最初のドライバーとなることが規定されているとされ、そのシナリオは複雑となっている。

2019年にウィリアムズのドライバーを務める選択肢もないわけではないが、メルセデスは同じジュニアドライバーのジョージ・ラッセルというジレンマを抱えている。現在、ラッセルはF2選手権でランキングトップに立っており、ルールではチャンピオンを獲得したドライバーは翌年にはF2には参戦できない。

また同じようなシート不足の状況はパスカル・ウェーレインにも起こっている。マノーとザウバーでF1を2シーズン戦ったウェーレインは、2016年末に引退したニコ・ロズベルグの後任候補にも挙げられていたが、現在はDTMに復帰。だが、メルセデスは今シーズン限りでDTMから撤退することが決まっている。

トト・ヴォルフは、エステバン・オコンのF1における長期的な見通しはポジティブなままだが、F1への道を阻まれ続けているメルセデスの若手ドライバープログラムの役割に疑問を持ち始めていると認める。

「エステバンに関する長期的な見通しには依然として非常に楽観的だ」とトト・ヴォルフはコメント。

「彼は走れるし、素晴らしいパーソナリティの持ち主だ。実際、彼はレースに勝利し、おそらくチャンピオンになれるクルマに乗ることになるだろう」

「我々がこれをやっている理由は、資金が不足している若い才能を援助することに素晴らしい喜びを感じられるということが根底にある。だが、我々のサポートがF1まで続いたとしても、適切なシートを得ている人々にとって有害となるのであれば、そのような状況を考える必要がある」

「彼らのためにF1で居場所を見つけられないのであれば、それはあまり意味のないことであり、F1のドライバーのレベルという点で残念なことだ。ジョージ、パスカル、そして、エステバンがどのような成果を出しているかに応じて、年末に取締役および経営陣と話し合う予定だ」

過去6戦中5戦でポイントを獲得しており、ワールドチャンピオンのルイス・ハミルトンとセバスチャン・ベッテルもその実力を認めるエステバン・オコンは、メルセデスが自分をF1グリッドに残してくれると信頼していると語る。

「メルセデスからのサポートがあるし、現在もそれを目にしている」とエステバン・オコンは説明。

「彼らは僕を助けてくれているし、来年の僕のためのシートを確保する解決策を見つけるために全力でプッシュしてくれている。それがここまで僕が見てきたことだし、彼らはずっと良い決定をしてくれてきた。僕もずっと彼らを信頼してきたし、今でもそれは変わらない」

メルセデスのモータースポーツ責任者を務めるトト・ヴォルフは、F1チームが3台目のマシンを走らせることこそが新しい才能のグリッドに導くための最高の方法だと語る。

メルセデスは、ジュニアドライバーのエステバン・オコン、ジョージ・ラッセル、パスカル・ウェーレインを走らせる機会がないことを不満に感じており、トト・ヴォルフは現在の2台制限を撤廃し、若手ドライバーのための3台目のマシンを許可するべきだと提案した。

メルセデスのジュニアプログラムの将来の状況に悩まされていると語るトト・ヴォルフは「シンプルな解決策がある」とコメント。

「我々に3台目のクルマを与えてほしい。そのクルマにはF1での経験が最大2年間の若手ドライバーを乗せることを義務とすればいい」

「コストはそれほど大きくないだろう。グリッドは満たされ、新入りがやってきてこの世界のバルテリとルイスと激しく戦えば素晴らしいショーになるだろうし、我々を驚かせるだろう」

レッドブルは、F1で若手ドライバーの育成の場としてセカンドチームであるトロロッソを走らせており、トロロッソはセバスチャン・ベッテル、ダニエル・リカルド、マックス・フェルスタッペンといったスターを輩出している。

しかし、メルセデスは同じような手法を採る可能性は否定した。

「若手ドライバーのための場所を見つけるためにもう1チームを所有することは我々にとって意味のないことだ」とトト・ヴォルフはコメント。

「ビッグチームは若手ドライバーを起用するリスクは負わないと思う。皆は退屈だと言うだろう。私も退屈だと思う。我々はリスクを冒すべきだと思うし、トップのマシンに18～19歳のトップの才能を乗せて、チャンスを与えるべきだと思う」

「だが、問題はドライバーズ選手権やコンストラクターズ選手権を失った場合だ。彼らは学習曲線にいるからだ。もちろん、それは素晴らしいことではない」

「我々はそれをやっていないし、フェラーリも過去にそれをやってこなかった。なので、我々はそのことを疑問視する必要がある」

エステバン・オコンは、3台目のマシンを走らせるというアイデアを支持しているが、それが実現できるかどうかには懐疑的だと語る。

「そうなれば、素晴らしいことなのは確かだ」とエステバン・オコンはコメント。

「でも、正直、それが実現するとは思わない。実現してほしいけどね」

「それは僕やシャルル（ルクレール）、ジョージのような若手ドライバのための機会を生み出すだろう。素晴らしい機会をね」

「3台目のマシンはチームにコストという困難をもたらすだろう。難しいと思う。それについてあまり夢は見たくないし、実際のルールについて考えたい」

フォースインディアのオーナーシップ変更によって、エステバン・オコンは2019年のシートが確定していない状況に陥っており、F2でランキングトップのジョージ・ラッセルも来年F1に昇格するチャンスは低い。

昨年でザウバーのF1シートを失ったパスカル・ウェーレインは、今季DTMに復帰したが、メルセデスは今シーズン限りでDTMから撤退することになっている。