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マックス・フェルスタッペンは、2024年F1第4戦日本GPの予選でポールポジションを獲得したが、レッドブル・レーシングのチームメイトであるセルジオ・ペレスをわずかに上回っただけであり、完璧なラップではなかったと認めた。

フェルスタッペンは鈴鹿サーキットでペレスに0.066秒の差でポールを獲得。これは今季これまでで最も僅差だった。

ポールラップを終えたフェルスタッペンは、レースエンジニアのジャンピエロ・ランビアゼに、最終コーナーに差し掛かった時点でフロントタイヤがフェードアウトしていたため、「最後のほうで少し失速してしまった」と認めた。完璧なラップではなかったものの、フェルスタッペンは今季4戦連続のポールポジションを獲得した。

「最後はかなり僅差だった」とフェルスタッペンは語った。「全体的に、このトラックはタイヤにとても敏感で、ターマックはとてもアグレッシブだと思う。本当に限界まで攻めようとすると、いつもうまくいくとは限らない」

「それでも重要なのはポールポジションに立つことだと思う。もちろん、すべてのラップが完璧であってほしいけれど、このようなトラックでは必ずしもそうとは限らない。でも全体的にはとてもいい1日だったし、明日に向けていいスタートポジションを取れた。もちろん、重要なのは明日だ」

ポールポジションをあと一歩で逃したペレスは、フルラップでタイヤを生かすことの難しさについてチームメイトの意見に同意した。

「今日は接戦だった。マックスとは本当に近かった」とペレスは語った。

「良いラップだったように感じた。実際、かなりトリッキーだった。ラップを終盤は特にね。最終セクションのシケインでコンマ数秒を失うことは非常に簡単でした。だから全体的にフックアップしたんだけど、残念ながら十分ではなかったんだ」

レッドブル・レーシングはフロントローを独占したが、ペレスは多くの人が期待するほどチームがレースで優位に立つことができないかもしれないと感じていることを認めた。

「明日はかなりいいポジションにいると思う」とペレスは語った。「今朝のロングランのペースはそれほど強くなかったと思うけど、かなり楽観的だ。だから明日は強い走りができることを願っている」

マックス・フェルスタッペンは、2024年F1第4戦日本GP週末のスタートに満足している一方、レッドブル・レーシングは最近の鈴鹿での圧倒的な強さに比べれば、今大会はより厳しい戦いになると考えているようだ。

フェルスタッペンは過去2回、高速で流れるような鈴鹿サーキットでポールポジションと優勝を獲得しており、特に2023年は予選でトップタイムを記録し、決勝でも20秒近い差をつてフィニッシュした。

オーストラリアGPで痛恨のリタイアを喫したばかりのフェルスタッペンは、ドライコンディションながら気温の低いFP1でチームメイトのセルジオ・ペレスとフェラーリのカルロス・サインツにコンマ数秒差をつけてトップタイムをマークした。

「僕らにとってはいいスタートだったと思う」とフェルスタッペンはマシンを降りた後に語った。「バランスはそれほど崩れていなかったし、それは常にいいスタートだと思う。でも、去年と比べれば、みんなが少し近づいたように見える」

「もちろん、FP2では何もできなかった。まだ検討すべきことや試すべきことはいくつかあるけど、全体的にはFP1に非常に満足している」

比較的小さなギャップに驚いているかと尋ねられたフェルスタッペンは「まあ、一般的には、すでに1年を通してワンラップのペースはみんなが近づいているように思う」とコメント。

「もちろん、ロングランペースがどうなるかはまだわからないけれど、このトラックで昨年のようなギャップが生まれるとは思っていない」

マックス・フェルスタッペンは、10年前にF1日本GPのプラクティスセッションでデビューを飾った際、鈴鹿での初めての経験に「怖気づいた」と振り返った。

17歳の誕生日から3日後、トロ・ロッソのプラクティス1回目で12番手タイムをマークしたフェルスタッペン。フェルスタッペンは、チームのレギュラードライバーであるダニール・クビアトから0.5秒以内のタイムで周回を重ねた。

現在、3度のワールドチャンピオンに輝き、過去2回の日本グランプリを制したフェルスタッペンは、鈴鹿が「間違いなくお気に入りのひとつ」だと語るが、デビュー走行では高速コースが険しい課題だと感じたという。

「初めて実際にサーキットを走るのは、かなり怖いことだと思う」とフェルスタッペンは語った。「そう感じたんだ。ここでちゃんとしたF1マシンを走らせるのも初めてだったしね」

鈴鹿は中高速コーナーが多く、ドライビングが特に楽しいトラックだとフェルスタッペンは言う。「クルマが本当にハマるととても楽しい」

「最初のセクターでバランスがあまり良くないクルマだと非常に困難なものになる。でも、クルマが非常に安定していると大きな自信が得られ、セクター1を本当にプッシュできるようになる。僕にとってそこがこのトラックの最高の部分だ」

高速コーナーが多いにもかかわらず、鈴鹿サーキットはところどころランオフが少なく、フェルスタッペンはそれを好んでいる。「コース幅が狭いから、ちょっとしたミスをすると芝生やグラベルに落ちてしまう。ワイドに走れて、ターマック（舗装路）を走って、コース上に復帰が可能な他のトラックよりも、ちょっとプラスになる」

「だから、もう少しプッシュすれば、本当に暴走してクラッシュしてしまう危険性が少し高まるということをしっかりと認識しておく必要がある。それが僕にとってとても特別なものにしている」

鈴鹿は多くのドライバーにとってお気に入りのサーキットだ。フェルスタッペンの元チームメイトであるアレクサンダー・アルボンは、その狭さがマシンの速さをより際立たせていると語る。

「狭いとスピードへの没入感が増すんだ」とアルボン。「正確さもより高くなければならない」

「ほとんどの場合、多くの縁石はオリジナルのままだ。少しは変わっているけど、大部分はトラックの特徴に忠実だ」

「起伏やキャンバーなど、レーストラックにはあって市街地トラックにはもうないものばかりだ。それに、とにかく妥協がない。ランオフが本当に少ない。白線と芝生だ。だからドライバーとしては、走っているときにアドレナリンを感じることができるし、速く走るためにはもう少しラインを上げなければならないことがわかる。それがいつも楽しいんだ」

ジョージ・ラッセルは、鈴鹿が最近のトラックよりも優れているもうひとつの違いを強調した。「アンジュレーション（起伏）があり、キャンバーコーナーもある。非常に素晴らしいものにしている」

「ポルティマオやオースティンのような起伏のあるサーキットは、運転していて本当に楽しい」

「エイペックスに向かってバンクしているコーナーは本当に気持ちいい。サーキットの中にはオフキャンバーのコーナーがあるところもある。いろいろなラインを走れない。キャンバーコーナーとアップダウンの組み合わせは、このサーキットを特別なものにしていると思う」

しかし角田裕毅は、キャリアの初期にもっと遅いF4マシンでこのトラックを何周も走ったときには、あまり楽しめなかったという。「このトラックは1,000周くらい走ったかな」と角田。「それ以上、10,000周くらいかもしれない」

F4マシンのラップタイムはF1マシンより45秒ほど遅い。「F4はダウンフォースが少ないから、とにかく滑るんだ」「とにかく、運転するのは楽しい。ここは決して飽きない。どの周もドライブするのがとても楽しい。お気に入りのコーナーは、速い右のコーナー（デグナー）だと思う」

マックス・フェルスタッペンは、レッドブル・レーシングがオーストラリアでリタイアの原因となったブレーキ問題から「学ぶ」と信じており、2024年F1第4戦日本でのレース週末でチームが良いパフォーマンスを発揮できると自信を持っている。

フェルスタッペンは当初、ポールポジションからオープニングラップをリードし、メルボルンでの連勝記録を更新するかに見えた。しかし、すぐにフェラーリのカルロス・サインツに抜かれた後、RB20のリアから煙が出始め、マシンをリタイアさせるためにゆっくりとピットに戻ることを余儀なくされた。

問題は右リアブレーキにあることが確認されている。フェルスタッペンはこの週末を振り返り、早くから何か問題がある兆候があったことを認めている。

「土曜日には物事が本来あるべき姿ではないといういくつかの兆候がすでに見えていたと思う」とフェルスタッペンはコメントした。 「もちろん、今振り返ってみると、ブレーキキャリパーが原因だったと言える」

「でも、クルマに何も不具合は見つからなかった。リタイアはもちろん常に悪いことだけど、故障があると、それが製造仕様であれ何であれ、その場合はさらに悪くなる」
「僕たちはそこから前に進み、そこから学び、同じことが再び起こらないことを願っている。でも、通常は起こるべきではなかった」

マックス・フェルスタッペンはオーストラリアGPで2年ぶりのリタイアを記録した。

鈴鹿での週末に向けて何か懸念があるかと問われたフェルスタッペンは「ノー」と答えた。

今年から日本GPの開催時期が早まり、前回F1が鈴鹿サーキットを訪れるのは半年あまり前の2023年9月となる。そのときはフェルスタッペンとレッドブルはシンガポールでの厳しい週末を終えて鈴鹿に到着したが、今回はフェルスタッペンがメルボルンでリタイアしたことから、同じようなシナリオが描かれている。

しかし、フェルスタッペンは、鈴鹿サーキットがRB20の長所を発揮できることを期待している。

「毎年違う」とフェルスタッペンは語った。 「昨年はシンガポールで少し難しい週末を過ごした。メルボルンのパフォーマンスを見ると、僕たちは速かったけど完走できなかったので、理想的ではない」

フェルスタッペンはレッドブルが鈴鹿でより良い週末を過ごせることを期待している。

「でも、僕たちのクルマは通常、高速コーナーを好むので、今週末もそれを示すことができればと思っている」

今年F1参戦60周年を迎えるエンジンパートナーのホンダのホームイベントであることを考えると、鈴鹿サーキットはフェルスタッペンとチームにとって特別なトラックでもある。

フェルスタッペンはホンダとの関係のハイライトを振り返り、次のように語った。

「一緒にレースやチャンピオンを獲得できたことが、ホンダとの僕のハイライトだと思う。彼らの人々と仕事ができることがね。僕たちはすでに多くの素晴らしいことを成し遂げてきたし、これからも多くのことを成し遂げていくだろう」

「僕にとって、ここ日本にいるのはいつもとてもいいことだ。スキーも少ししましたし、すでに数日間日本に滞在している。ここに戻ってくるのはいつも嬉しいことだけど、実際、今年の早い時期、この時期はさらに楽しい」

「かなり遠くに旅行するとき、オーストラリアから日本へ直行できるのは、とてもいいことだと思う」

マックス・フェルスタッペンは、2024年第4戦F1日本GPのプロモーション活動で東京に移動する前に北海道のニセコでスキーを楽しんでいたことを明らかにした。

前戦オーストラリアでブレーキ故障によって2年ぶりにリタイアを喫して、連勝・連続ポイント記録が途絶えたフェルスタッペン。メルボルンからすぐに北海道に移動したフェルスタッペンは、パートナーのケリー・ピケとともにスキーを楽しんだようだ。

F1 TOKYO FESTIVALにカタカナで『オラクル レッドブル レーシング』と書かれた日本GPの特別キャップをかぶって登場したフェルスタッペンは「1週間、ニセコでスキーをしていた。だからもう時差ボケもない」と語った。

「新しいことに挑戦するのがすごく好きなんだ。時間もタイミングもよかったので、日本でぜひスキーをやろうと思った。スキーが大好きなので、こういうチャンスがあって本当によかった。いい雪がたくさんあった」

「レースウィークはレースに集中して、終わったらスイッチを切ったまったく違ったことをしようとしているんだ」

「鈴鹿はいつもレースに最適なサーキットだ。チームとして、僕たちはここ何年にもわたって、昨年のコンストラクターズチャンピオンシップの優勝やここでの2度目のドライバーズチャンピオンシップの優勝など、特別な思い出がたくさんある」

「レースが始まる前に家族や友人と休憩ができて良かったし、東京でも時間を過ごせるのはいつも楽しかった」

マックス・フェルスッタッペンは、鈴鹿サーキットでメルセデスが以前使用していた悪名高い“ゼロポッド”を彷彿とさせるサイドポッドが導入されるかもしれないと報じられている中、レッドブル・レーシングの日本GPでのアップデートについての質問にはにかみながら答えた。

ワールドチャンピオンであるレッドブルがRB19のコンセプトを継続せず、今年のRB20でよりメルセデスらしいデザインに移行したことはパドックの多くを驚かせたが、2月にはこれが切り替えの始まりにすぎないと主張されていた。

2024年のレッドブル・RB20が、グラウンドエフェクト・エアロダイナミック時代の最初の2年間にメルセデスが採用したものの、廃止されたエンジンカバーを採用し、メルセデスの失敗作である“ゼロポッド”コンセプトに少し似たサイドポッドを備えていたことに、F1ファンと識者はさらに驚いた。

しかし、さらに驚くべきことに、RB20が発表された直後、レッドブルはゼロポッドの再現をさらに進め、当初のRB20のデザインよりもメルセデスの落としたコンセプトのほうに向かうと主張された。

鈴鹿サーキットで“ゼロポッド”レッドブル・RB20は登場するのか？
日本GPはレッドブルのゼロポッドコンセプトの最初のレースとして注目されている。

Autosportは「F1が4月上旬に日本に移ると、気温が下がり、冷却の限界も低くなるため、RB20はメルセデスのサイズゼロのサイドポッドを彷彿とさせるデザインにアップグレードされるだろう」とは主張している。

しかし、フェルスタッペンにアップグレードの確認や詳細を求めてはいけない。

「まあ、つまり、色は同じになるだろうね」とフェルスタッペンは語り、こう付け加えた。「今にわかるよ」

ポールポジションから開幕2連勝を飾ったフェルスタッペンはオーストラリアGPでもポールポジションを獲得していたが、ブレーキトラブルでリタイア。ドライバーズ選手権を4ポイント差でリードフェルスタッペンは、大好きなサーキットである日本GPで巻き返しを狙う。

「今のところいい感じだけど、もちろん、みんなクルマの特性は少しずつ違うから、去年のように本当に競争力があるとは限らない」とフェルスタッペンは語った。

「でも、とても楽しみなトラックだし、興奮している」

「クルマには自信があるし、フィーリングもいい。特に（メルボルンの）ポールポジションは獲れはずだったと思うけど、あのラップは本当に良かった」。

「だからまたいい週末を過ごしたいし、マシンのフィーリングもいいものにしたい」