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ホンダF1のテクニカルディレクターを務める田辺豊治は、シーズン序盤に目にした“大きなギャップ”を考えれば、2019年シーズンは予想していたよりも悪くはないと考えている。

ホンダF1は、新しいパートナーであるレッドブルとともに2015年にF1復帰して以来初めての勝利を挙げ、2006年から続いていた未勝利記録に終止符を打った。

2018年にホンダのF1プロジェクトに参加した田辺豊治は、ホンダのF1エンジンの信頼性と開発プロセスの改善において重要な役割を果たしてきた。

「バルセロナテストを開始したときや、開幕戦、シーズン序盤では、我々とトップランナーとパフォーマンスには大きなギャップが見られました」と田辺豊治はコメント。

「我々はそのギャップを縮めるために非常に一生懸命に仕事を続けて言いますが、ギャップはまだあります」

「我々はマックス（フェルスタッペン）と2勝を挙げましたし、トロロッソが表彰台を獲得したのも良いことです」

「ドイツは非常にトリッキーなレースでした。チームとドライバーは非常に正確に仕事をして、変化するコンディションに非常に迅速に反応した。それが我々に良い結果をもたらしました」

「これまでのところ、予想以上にうまくいっています。しかし、私たちの願望は現在の結果以上のものです。それが簡単なことではないことを分かっています」

「我々にはチーム、ドライバー、うまく機能しているエンジンがありますし、我々の目標を達成することができると思っています。それが今私が考えていることです」

ホンダは2019年にすでに2つのアップグレードを導入しており、それは主要なエンジンメーカーであるフェラーリとメルセデスとの当初のギャップを埋めることに役立った。

近年、レッドブルが苦戦していたイギリスでの好成績、オーストリアとドイツでのフェルスタッペンの勝利、ハンガリーでのレッドブル・ホンダにとって初ポールポジションはその進歩を署名している。

田辺豊治は「自分の気持ちを表現するのは少し苦手ですが、実際にはとても満足しているんですよ！」とコメント。

「みんなはさくらで一生懸命働いており、ホンダの内部でも多くの人々が我々を見ています。初勝利はマイルストーンの1つです。しかし、我々の目標はもっと高くなっています。とても満足していますが、我々がストップすることはありません。常にもうひとつ、もうひとつ、もっと多くを求めています」

「目標はチャンピオンシップです。我々はチャンピオンシップにはまだ程遠いです」

F1ハンガリーGPでポールポジションを獲得したマックス・フェルスタッペンだが、決勝ではメルセデスの戦略がレッドブル・ホンダを破り、ルイス・ハミルトンに勝利を奪われて2位でレースを終えた。

田辺豊治は、その結果はメルセデスとレッドブル・ホンダのパフォーマンスに「ギャップがある」ことを示し、もっと改善する必要があるさらなる証拠だと述べた。

「このレースだけでなく、最初のレースからそうでした」と田辺豊治は語る。

「メルセデスと我々のギャップやパフォーマンスの違いを要約できます。このタイプのデータは、ギャップに対するある種のターゲットや真の答えを提供してくれます」

ホンダF1は、積極的なF1エンジン開発によって今シーズン競争力を増しているが、シーズン後半にむけて新品エンジン投入のタイミングでジレンマに陥っている。

昨年、トロロッソとともに結果を度外視して今季のレッドブルとの提携にむけてF1エンジンの開発を進めたことで、今季のホンダのF1エンジンは信頼性トラブルが発生しないだけではなく、メルセデスやフェラーリと戦うことができる競争力をつけている。

開幕戦でマックス・フェルスタッペンが3位表彰台を獲得したホンダF1は、第4戦アゼルバイジャンGPで‟スペック3”、第8戦フランスGPで‟スペック3”エンジンを投入。第9戦オーストリアGPではレッドブル・ホンダとして初勝利、第11戦ドイツGPでは2勝目、そして、第12戦ハンガリーGPではフェルスタッペンがF1初ポールポジションを獲得している。

ホンダF1のテクニカルディレクターを務める田辺豊治は、それらの結果は他のパワーユニットとの差が縮まっている表れだと語る。

「通常、レースの状況では、コンディション、接触、タイヤ管理、ピットストップ戦略、そして、レース中の全体的な競争力など多くの変化があります。今年はこれまで2つの勝利を収めており、それは素晴らしいことです。そして、ポールポジションはわずかに異なる成果です。それはスピードを表していますからね」

「もちろん、予選中にも何らかの状況はありますが、レースとは少し違うので、ある程度のスピードを見せることができます。今年を振り返ってみると、メルセデスとフェラーリとは大きなギャップがありました。近づいていましたが、ハンガリーでポールポジションを獲得できるとは思っていませんでした。近づいていることはわかっていましたが、まだギャップはあります。マックスとチームが素晴らしい仕事をして、ポールポジションを獲得することができました。これは、パフォーマンス改善の開発にとってまた新たな強い影響を与えてくれます」

そして、ホンダF1はすでに3回目のエンジンアップデートとなる“スペック4”投入の準備を整えており、次のエンジン交換がスペック4投入のタイミングとなる。

だが、すでにレッドブル・ホンダのドライバーは全てのパワーユニットコンポーネントが年間使用制限を超えており、次のエンジン交換ではグリッド降格ペナルティを科せられることになる。

今季はドライバーあたり3基までF1エンジンを使用でき、各エンジンメーカーは7戦を戦える耐久性を見据えてエンジンを設計しており、論理的には第15戦シンガポールGPが最後のエンジン交換のタイミングとなる。

しかし、レッドブルは歴史的にシンガポールGPを得意としており、ホンダとしては鈴鹿サーキットでの第17戦日本GPがホームレースとなるため、両グランプリではグリッド降格ペナルティは避けたいと考えている。

夏休み明けにその両グランプリの前に開催される第13戦F1ベルギーGPと第14戦F1イタリアGPは、比較的オーバーテイクが可能なサーキットとなっているため、レッドブル・ホンダにとっては理想的なエンジン交換のタイミングとなるが、シーズン終了までそのエンジンを使用する場合は8～9戦の耐久性が要求される。仮にそれが可能だったとしてもマイレージによってパフォーマンスの低下は免れない。

ホンダF1のテクニカルディレクターを務める「我々は常にチームと話し合っており、新しいエンジンもしくはアップデート版をいつ適用するかを決定していきます。現時点ではまだ決定は行われていません。状況とタイミング、およびチームとの話し合いの結果によって異なってきます。非常に複雑です」とコメント。

「長期計画と短期計画の2種類の計画があります。レース後、PUのコンディションなど状況を確認しますが、短期的なものとしては2～3レース、長期的なものとしてはシーズンの終わりまでを意味します。非常に複雑です」