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2026年F1バーレーンテスト最終週初日、走行は行わなかったものの、パドックで最も大きな存在感を示したのはマックス・フェルスタッペンだった。

マクラーレンのチーム代表アンドレア・ステラが新レギュレーション下でのスタート手順に安全面の懸念を示したことを受け、フェルスタッペンは率直な言葉で反論。さらに2026年F1マシンに対する持論についても改めて語った。

アンドレア・ステラはバーレーンテスト後、パワーユニットの準備不足がスタート時の混乱を招く可能性があると指摘していた。

「スタート手順によってすべてのマシンがパワーユニットを準備できるようにしなければならない。そうでなければ遅れて発進するドライバーが出て、危険な状況を引き起こすリスクがある。これは競技上の問題を超えている。すべてのチームとFIAが適切な手順を定める責任を負うべきだ」

これに対し、フェルスタッペンはスタートを安全問題と捉える見方を否定した。

「僕は2023年にすでに言っていた。オーバーテイクは難しくなるし、コース上での影響も出る。でもスタートは安全上の問題ではない」

「その部分で問題があるかもしれないが、チームとしてもっと早く考えるべきだった。スタートに関してはターボの選択の問題だ。僕たちは意図的に選択をしている。スタートに問題があるチームはピットレーンから出ればいい」

さらに自身の過去の見解が正しかったと強調する。

「2023年に言った時、多くの人が僕は間違っていると言った。今はどうだろう。90％は正しかったと言える。僕のシミュレーターは間違っていなかったようだ」

「今起きていることはすでに見えていた。ここ数年で大きく変わったことはない。エネルギーの使い方や回生に小さな変更があるだけだが、それも以前から明らかだった」

また、空力面の特徴にも言及した。

「ウイングを開いているときはみんなドラッグが少ないからスリップストリームを使うのが難しい。ストレート終盤でウイングが閉じると急激に減速する。タイヤにかかるダウンフォースも大きく影響する。すべてを考慮しなければならない」

フェルスタッペンは、自身の見解が決して少数派ではないとも語る。

「多くのドライバーが僕と同じ考えだと思う。ただ僕は言い方が極端なだけだ。他の人はもっと外交的だ」

そして最後に、彼らしい一言で締めくくった。

「スポーツのためにやっている人もいれば、お金のためにやっている人もいる。どのスポーツでも同じだ。サッカーが好きなのはボールを蹴るのが好きだからという人もいれば、お金を稼ぐのが好きだからという人もいる」

ローラン・メキースは、レッドブル・レーシングが自社パワーユニットを統合するという大きな転換点を迎える中で、マックス・フェルスタッペンをチームに引き留めるための現実的な道筋を描いている。

2026年F1レギュレーション導入という“完全な新章”において、彼が重視するのは短期的な結果ではなく、進歩の方向性を明確に示すことだ。

F1は近年で最大規模となるレギュレーション変更を控え、シャシーとハイブリッド・パワーユニットの両面で大きな変革が行われる。レッドブル・レーシングにとっては、ホンダ製パワーユニットで成功を収めた時代を終え、フォードの支援を受けながら自社開発のパワーユニット計画に踏み出すという、さらに難易度の高い挑戦となる。

チーム代表のローラン・メキースは、この立ち位置を過度に美化することはない。メルセデス、フェラーリ、ホンダといった既存メーカーに対して、現時点では遅れを取っていることを公言してきた。仮に最悪のシナリオが現実となれば、2025年序盤に見られたようなパフォーマンス低迷が再び起こり、その際にはフェルスタッペンの将来を巡る憶測が再燃する可能性もある。4度のワールドチャンピオンである彼の契約には、成績に連動した離脱条項が含まれており、形式上は2028年まで有効だ。

フェルスタッペンはメルセデスとの予備的な協議を経たうえで、2026年に向けたレッドブル残留の意思を示したが、今季も彼の将来が話題の中心となることは避けられない。ロンドンで開催されたオートスポーツ・ビジネス・エクスチェンジの場で、メキースはフェルスタッペンが長期プロジェクトに深く関与している点を強調した。

「マックスの特別なところのひとつは、外から評価する立場に立たないことだ。彼は我々と一緒にリスクを取る。リスクを取れば、ときには転ぶこともあると分かっている。この挑戦がどれほど大きいかを理解しているんだ」とメキースは語った。

メキースによれば、フェルスタッペンを引き留める鍵は極めてシンプルだという。

「マックスが望むのは速いマシンだ。彼をできるだけ長くチームに留める最善の方法は、それを提供することに尽きる。つまり、速いシャシーとパワーユニットの組み合わせだ。開幕戦からそれが実現できないかもしれないが、彼は開発の方向性を見るはずだ。その進歩が十分に力強いものであれば、信頼を得られると期待している」

2025年の経験は、レッドブルにとって希望材料でもある。ミルトンキーンズのチームは同年、厳しいスタートを切りながらも、シーズン後半にかけて大きく巻き返した。フェルスタッペン自身も、最終的にタイトルを逃した結果以上に、その進歩が重要だったと当時語っている。

さらにメキースは、2026年シーズンが前例のない開発競争になると見ている。

「ファンにとっては、シャシーとエンジンの両面で、シーズン中にどれほど多くの開発が行われるかを見るのは素晴らしいことになるだろう。それは過去数年と比べて、3倍から5倍にもなるはずだ」

FIAの規則も、出遅れたチームが2027年以降に向けて挽回する余地を残している。レッドブルは、こうした開発の自由度と目に見える進歩の積み重ねが、アンダードッグという立場にあっても、新時代のF1で再びタイトル争いに加われるというフェルスタッペンの確信につながることを期待している。

マックス・フェルスタッペンはレッドブルの成功において極めて重要な存在であり、ローラン・メキースは4度のワールドチャンピオンについて、どれほど強い印象を受けたかを明かした。

今夏、レッドブルの前代表クリスチャン・ホーナーの後任として就任したメキースは、チームのエースドライバーが持つ才能の幅を、間近で知ることになった。

「最高のセンサー」と称される技術的フィードバック
メキースは、フェルスタッペンのデブリーフィングの質、パフォーマンスレベル、そして技術的理解の高さに、どれほど驚かされたかを強調した。

「我々は皆、F1であまりにも長い時間を過ごし、マックスが信じられないような偉業を成し遂げる姿を何年も見てきた。それでも、実際にパドックで彼と一緒に仕事をする機会を得ると、常に感心させられる」とメキースは語った。

このフランス人代表によれば、その理由は、フェルスタッペンがマシンの中で見せる走り以上に、マシンの外で発揮する能力にあるという。

「無線で多くのことは聞こえてくるが、すべてが聞こえるわけではない」とメキースは説明する。

「彼の技術的なコメントの質や、マシンの中での感覚の鋭さは本当に印象的だ。チーム内では冗談半分で、彼はマシンに搭載されている中で最高のセンサーだと言っていた。おそらく一番高価なセンサーでもあるが、それはまた別の話だ！」と、メキースは笑いながら続けた。

昼夜を問わず続くフェルスタッペンの没入
ローラン・メキースは、時にその強い闘争心がコース上で物議を醸すことがあったとしても、フェルスタッペンが常に全力でプロジェクトに関わっていることを高く評価している。そして、オランダ人ドライバーのモチベーションに疑問を投げかける声には、耳を貸すつもりはないと断言した。

「この男は、文字通り昼も夜もモータースポーツのために生きている。本当に昼も夜もだ。我々の誰よりも、おそらく彼はある意味でモータースポーツそのものを体現している。何か他のことをするためにミーティングを欠席することは一切ない。彼はすべてを完全に融合させている」とメキースは語る。

「レースの合間には、シミュレーションで走行を重ねている。おそらく、自分のドライビングでまだ学べること、改善できること、あるいは次のレースへの準備を常に意識しながらだ。もし週末が空けば、GT3マシンで別のレースに出場する。それは我々からすると、まったく現実離れしている、いや実際に非現実的なことだ」と続けた。

メキースは、2025年シーズン中盤にチームが苦しい時期を迎えた際、フェルスタッペンの関与の深さが特に印象的だったとも明かしている。とりわけ、レッドブルを立て直そうとする彼の強い意欲が際立っていたという。

「彼は外からプロジェクトを評価するのではなく、完全にその中に入り込んで取り組む。全員が同じ方向を向いて進んでいるか、そして彼がコミュニケーションを通じて何を伝えようとしているのかを、我々全員が理解できるようにするための正しい鍵を探そうとしているんだ」とメキースは締めくくった。