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バルテリ・ボッタスを長年支援してきたウィフリ・グループ（Wihuri Group）が、F1への関与は費用対効果が低いとしてボッタスおよびメルセデスF1のスポンサーを降りることになった。

ウィフリ・グループは、包装、食品流通、建設機械、ジェット機チャーターなど、多様な事業を展開するフィンランドの複合企業。バルテリ・ボッタスのジュニアキャリアからサポートしてきた。

元レーシングドライバーでチーム代表を務めた経験もあるアンティ・アーニオ・ウィフリが率いる同グループは、2017年のバルテリ・ボッタスのメルセデス移籍も支援していた。

しかし、アンティ・アーニオ・ウィフリは、2018年のF1世界選手権でバルテリ・ボッタスがチームメイトのルイス・ハミルトンに勝つことができないことに失望したと嘆いた。

「その通りだ。我々は続けるつもりはない」とアンティ・アーニオ・ウィフリは Ilta-Sanomet にコメント。

「我々は投資への利益という点であまりに高すぎると判断した。残念なことだ。一部はバルテリのせいではなかったし、チームや技術的なトラブルによるものだった。だが、彼はシーズン終盤にかなり弱かったと思う」

だが、アンティ・アーニオ・ウィフリは、自身5回目のF1ワールドチャンピオンを獲得したルイス・ハミルトンと戦うことは大変な仕事であるとも認める。

「ルイス・ハミルトンのチームメイトを務めるのは難しいことだ。だが、バルテリは他の多くにも遅れをとっていたし、全体で5位にすぎなかった。それはかなり弱い結果だ」

バルテリ・ボッタスは、2019年までしかメルセデスとの契約を有しておらず、背後にはエステバン・オコンというメルセデス生え抜きのドライバーが控えている。だが、商業面やスポンサーに関わらず、今年の結果によって将来が決定すると考えられている。

バルテリ・ボッタスが、口ヒゲと顎ヒゲを伸ばした姿のセルフィを公開。SNSでちょっとした話題になっている。

昨年、チャンピオンを獲得したルイス・ハミルトンとは対照的に1勝も挙げることなくシーズンを終えたバルテリ・ボッタス。メルセデスとの契約は今シーズン限りとなり、リザーブドライバーのエステバン・オコンがシートを狙っていることから、2019年は勝負の一年となる。

現在、F1はオフシーズンで各ドライバーがオフを満喫し、トレーニングを開始している。バルテリ・ボッタスも例外ではなく、SNSでオフショットとトレーニング風景を公開している。

フィンランド人らしい控え目で寡黙で礼儀正しイメージのバルテル・ボッタスだが、メルセデスが公開した画像ではワイルドな口ヒゲと顎ヒゲを伸ばした姿が。メルセデス「バルテリは新年にむけてパシッと決めているね。顎髭を残すべきだと思うならイイネして！」とコメントをつけた。

2019年についてバルテリ・ボッタスは「このスポーツは楽しいし、将来何が起こるかは決してわからない」とコメント。

「でも、失うものは何もないというアプローチで挑むのが僕にとって正しいメンタリティだと思う。最後のレース、最後の一日だと思って、盗んだクルマを走らせるように攻めたいと思っている。良い計画だと思うね」

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Mercedes-AMG F1さん(@mercedesamgf1)がシェアした投稿 – 2019年 1月月9日午前1時22分PST

メルセデスのF1チーム代表トト・ヴォルフは、今年、バルテリ・ボッタスは自分がシートにふさわしいことを正当化する必要があると語る。

2018年、メルセデスはルイス・ハミルトンが自身5度目のF1ワールドチャンピオンを獲得する一方で、チームメイトのバルテリ・ボッタスは1勝も挙げることなく、ランキング5位でシーズンを終えた。

バルテリ・ボッタスは、2017年にメルセデスに加入してから1年契約しか締結しておらず、2020年には今季のリザーブドライバーに就任したエステバン・オコンがメルセデスの選択肢のひとつだと考えられている。

しかし、トト・ヴォルフは、たとえどのチームにいたとしても、バルテリ・ボッタスがパフォーマンスを示す必要性は同じだと語る。

「F1カーに乗っているすべてのドライバーが不安に感じているはずだ」とトト・ヴォルフは Reuters にコメント。

「最高のドライバーしか生き残ることができない非常に残忍なスポーツであり、彼らもそれは非常に良くわかっている」

「彼らは世界でトップ20のレーシングドライバーとして選ばれているわけであり、毎年、自分がその場所に相応しいことを正当化しなければならない。それはバルテリだけでなく、他のすべてのドライバーに当てはまることだ」

2018年シーズンを未勝利で終えたバルテリ・ボッタスだが、中国ではタイミングの悪いセーフティカーによってリードを失い、続くアゼルバイジャンでは終了間際のパンクによってほぼ確実だった勝利を逃すことになった。

トト・ヴォルフは、その2レースで勝利を収めていれば、バルテリ・ボッタスのシーズンは異なる展開になっていたかもしれないと語る。

「バルテリは激しい戦士であり、彼が優れたレーシングドライバーでなければ、今の場所に彼はいなかっただろ。彼はルイス・ハミルトンのチームメイトとなり、競争相手になることを完全に受け入れている」

「2018年にバルテリに発生した問題は非常に不運だったと思う。彼は勝てたかもしれないし、勝てたはずだ。だが、3戦で勝つことが重要なわけではない」

トト・ヴォルフが“3戦”と言及した残りの1戦には、チームオーダーでルイス・ハミルトンにリードを譲ったロシアが含まれている。

だが、トト・ヴォルフは、バルテリ・ボッタスが新たな気持ちで2019年シーズンに挑んでくれると信じていると語る。

「どんなレーシングドライバーであっても、特定の精神的な後退はあると思う。そして、それがバルテリに起こった。彼は冬の間にそれに取り組み、新たなシーズンをスタートしてくれることだろう」

「ポイントはすべてゼロに戻るし、彼は昨年と同じようにドライバーズタイトルに勝つための同じ機会がある。彼にその才能と知性があるのは確かだ」

メルセデスのバルテリ・ボッタスは、F1アゼルバイジャンGPの終了間際のアクシデントで勝利を逃した夜、ホテルで“赤ん坊のように泣いた”ことを明かした。

レースの大半をリードしていたバルテリ・ボッタスは、終了間際にセーフティカーの後、残り3周でリスタートを迎えた。しかし、その直後にコース上のデブリを拾って右リアタイヤがパンク。あと一歩のところで優勝を逃した。

この悲痛な終焉にバルテリ・ボッタスは“キャリア最大の失望感”を味わったと語る。

「これまでのベストレースだと思っていた。しばらくレースをリードしていなかったけど、レースをリードするために戦うことができていた」とバルテリ・ボッタスはメルセデスのインタビューでコメント。

「あの瞬間までかなり自信を持っていたし、すべてをコントロールできていると感じていたのを覚えている。ちょっとした運さえあればレースに勝てることはわかっていたけど、メインストレートでデブリを踏んでしまった。見えていなかった。パンクして、レースはそこで終わった」

バルテリ・ボッタスは、ホテルに戻った後にその現実を受け入れることに苦労したと語る。

「その前の数戦も勝てそうだったし、数回目だったので、シーズン初勝利を本当に楽しみにしていた。でも、それは起こらなかった。あの事故の直後からチーム全体に失望感を感じた。みんなが本当にサポートしてくれた」

「ホテルに戻ると、完全に壊れてしまった。膝をついて小さな赤ん坊のように泣いていた。でも、立ち上がって、1つの故障を引きずってはいけないと心に決めた」

しかし、その後、バルテリ・ボッタスはタイトル争いに加わることができず、1勝も挙げることなく、コンストラクターズ選手権5位でシーズンを終えた。