セバスチャン・ベッテルが2007年にF1の世界に足を踏み入れて以来、F1パドックから遠く離れたことのない熱烈なスーパーファンが1人いた。彼の誇り高き父ノルベルト・ベッテルだ。
もともと、ノルベルト・ベッテルがヒルクライムのイベントに出場している間、傍観者として見守っていたのは若いセバスチャンだった。しかし、役割が逆転するまでそう長くはかからず、ベッテルは8歳で初めてカートを体験した。
「彼は小さかったので、ペダルに素材を追加して、スロットルとブレーキに届くようにした。シートも埋めなければならなかった」といつもは控えめなノルベルト・ベッテルはFormula1.comの記者であるローレンス・バレットとの会話で回想した。
「私が働いていた場所の近くにヘアピンで区切られたトラックがあった。セバスチャンがブレーキをかける必要がある場所を定めるために、私はヘアピンの前のトラックの脇に立っていた。ブレーキングポイントが彼が最初に学んだことだった」
「私は、昼食のために家に戻って、彼が食事をしている間、妹にカートを運転させるように頼んだが、彼は『いいや、僕はここにとどまる』と言った。彼は離れなかった。彼はとにかく挑戦し続け、学び続けたかった。彼は魅了されていた」
「セバスチャンはウェットでのドライブが大好きだった。セブはいつも雨の中で優れていた。彼はそのようなコンディションで、マシンやタイヤに対してとても良いフィーリングを持っていた。」
ノルベルト・ベッテルは、負傷したレギュラードライバーのロバート・クビサの代役として息子がBMWザウバーからF1デビューを果たしたとき、インディアナポリスにいた。トロロッソでフルタイムの役割を果たした直後、彼はレッドブルへの道を歩み始めた。
「セバスチャンがオーバーオールを着て、初めてコックピットに足を踏み入れるのを見て緊張した。テストでも、プラクティスでも、予選でも、レースでも、いつも緊張している」
それは何年にもわたって変わっておらず、ノルベルト・ベッテルは299回のグランプリに出走した息子のキャリアを熱心にフォローしてきた。
「トラックにいないときは、テレビを見たりラジオを聞いたりして、すべてのセッションをフォローしてきた。どちらもない場合は、ライブタイミングをフォローして、セバスチャンが行うすべてのラップを確認していた。いつも彼のために緊張していた」
セバスチャン・ベッテルは、先月のアブダビGPでF1から引退した。ノルバルト・ベッテルは「来年は緊張しないだろう」と付け加えた。
2010年から2013年までの4年間、レッドブルで連続してF1ワールドチャンピオンを獲得するという大成功を収めた間、ノルベルト・ベッテルは必然的に息子を最も誇りに思っていた。
「いい時間だった。私は彼をとても誇りに思っていた」とノルベルト・ベッテルは同意した。
「すべての父親、すべての母親は子供たちのために全力を尽くすものだし、彼がカートからワールドチャンピオンになるのを見るのは信じられないほどだった」
10歳のときにミハエルシューマッハのフェラーリに座ったセバスチャン・ベッテルは、2015年に師匠の足跡を辿ってマラネッロに足を踏み絵れたことを誇りに思っているが、フェラーリではレッドブルで享受したような成功には至らなかった。
最近では、セバスチャン・ベッテルは、引退を決断する前の過去2年間をアストンマーティンで再びエネルギーを与えられたように見え、将来F1から離れて新たな挑戦を見据えることにした。
ノルベルト・ベッテルは、息子が新たに環境問題や人権問題について声を上げることに関心を向けるようになったことで、F1での成功よりも「誇りに思う」ようになったと語った。
「彼が来年何をするかは分からない」とノルベルト・ベッテルは語り、2023年にセバスチャン・ベッテルがF1パドックにいてグリッドに並ぶスリルを逃すと思うかとの質問には「そうだと思う」と答えた。
「それは私の気持ちだ」とノルベルト・ベッテルは付け加えた。
「セブの気持ちはわからない。ハムスターホイールに何年も乗っていて、8歳のときからレースをしていると、ホイールから離れた今、彼がどのように感じるかを知るのは難しい」
何が起ころうと、ノルベルト・ベッテルは息子が元気に育ってくれたら幸せだと語る。
「セブには『この素晴らしい時間をありがとう。楽しい時間を過ごしてください』と言うよ」
