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メルセデスF1のジョージ・ラッセルは、2023年F1プレシーズンテスト1日目を9番手タイムで終えた。

ジョージ・ラッセルは午前中、最初はエアロレーキで走行し、セッションの途中でセットアップ作業に切り替えた。69周を走行し、C3タイヤで1分34秒174のベストタイムを記録した。

「マシンに戻り、W14を初めて体験できたのは素晴らしいことだ」とジョージ・ラッセルはコメント。

「まだ、我々のパフォーマンスレベルが競合他社と比較してどの程度なのかを語るには早すぎるが、クリーンな一日を過ごすことができたし、多くのことを学ぶことができた」

「ポジティブなことはたくさんあるので、これからの数日間はマシンのポテンシャルを最大限に引き出すことに集中できる」

メルセデスF1のジョージ・ラッセルは、2022年にチームに加入した最初のシーズンでまるで自分がルーキーであるかのような感覚を味わったと語った。

24歳のッジョージ・ラッセルは、2019年のF1オーストラリアGPでウィリアムズからF1デビューを果たし、昨年メルセデスのワークスチームへと卒業するまでに60回のグランプリ出走を積み重ねていた。

しかし、2020年のF1サヒールGPで体調不良のルイス・ハミルトンの代役を務め、一度はトップを経験したとはいえ、メルセデスF1のフルタイムドライバーになることがもたらす違いについては何も準備することができなかった。

2022年シーズン終了後、「ある点では自分がちょっとしたルーキーのように感じた」とジョージ・ラッセルは一部のメディアに語り、その主な要因として、「このチームが働くレベル」を挙げた。

「今までのF1では話したこともないようなことを話している。レース週末のチームのプロセスはどうなっているのか、セットアップの面でどうすればクルマを速くできるのか、それを理解するのに時間がかかっている」

「だから、スタート時はちょっとルーキーみたいな感じだった」

「ルイスとチームメイトになることは、とても素晴らしいポジションだ。彼は明らかに史上最高のドライバーだし、彼から学んだことは非常に多い」

「正直に言うと、彼がエンジニアとどのように行動し、どのように仕事に取り組むかといった、コース外のことの方が多いかもしれない」

「でも、それと同じように、コース上の小さなディテールも、僕にとっては本当に印象的なものだった」

「F1ワールドチャンピオンになるには、ベストを尽くし、すべての人に勝たなければならない。そして、自分のベンチマークとしてルイスがいるなんて、なんというポジションだ！」

ジョージ・ラッセルは2022年の開幕戦からトップ5フィニッシュを続け、『ミスター・コンシステンシー』として知られるようになった。しかし、シーズン半ばになると、F1ブラジルGPでF1初勝利を挙げるまで、若干の停滞期があった。

F1シンガポールGPでのバルテリ・ボッタスやミック・シューマッハ、F1アメリカGPでのカルロス・サインツとの衝突、F1メキシコGPでのポールポジションのチャンスをうっかり捨ててしまったことについて聞かれると、「このスポーツでは、流れに任せるしかない」とジョージ・ラッセルは答えた。

「怒りのままにクルマを走らせたいものだけど、それが最速の方法ではないこともある。最終的には経験がものを言うと思う」

「メキシコではポールのためのラップで少しミスをしたことがわかったから、失った時間を取り戻そうと頑張った。すでにできるだけ速く走ろうと思っていたので、ラップを台無しにするのは避けられなかった」

「99パーセントで走れば、101パーセントで走るよりずっといいパフォーマンスが得られるということは、いつもなんとなくわかっていた。101パーセントでは、崖っぷちであり、ピークを過ぎている」

「99パーセントで運転すれば、0.01秒を残してしまうかもしれないけど、101パーセントで運転したら、車を失うか、クラッシュしてしまうだろう」

「オースティン、僕は必ずしも頑張りすぎていたとは思わない。ちょっとしたミスジャッジだった。でも、僕は限界にも挑戦している」

「ある意味、ほとんどルーキーだったあの頃の感覚に戻った。初めて先頭でレースをする。後方で走っているときとは、まったく違う」

「後方で走っていたたときと同じように、そこにある小さな独自性を学ぶことができるんだ」

「15台のマシンが前にいるコンサーティーナ効果と比べれば、数台のマシンが前にいるときはターン1へのアプローチの仕方が全然違う」

「15台の後ろにいるときは、3台の後ろにいるときよりも空気が汚れている」

「僕は3年間後方でレースをしてきて、先頭ではまだ20レースしかしていない」

メルセデスF1のトラックサイドエンジニアリングディレクターを務めるアンドリュー・ショブリンは、ジョージ・ラッセルがウィリアムズF1で後方でのレースを経験していたことで、ルイス・ハミルトンよりもメルセデスのトリッキーな2022年型マシンに「簡単」に順応できたと考えている。

ジョージ・ラッセルは、メルセデスF1のジュニアドライバープログラムのメンバーとして5年を過ごした後、GP3とF2を連覇した後、ウィリアムズでF1デビュー。3シーズンを過ごした後、2022年からメルセデスF1のラインアップに加わった。

しかし、メルセデスF1のワークスチームでの生活は、グランドエフェクトカーであるW13がポーパシングと乗り心地に大きな問題を抱えていることが判明し、レース勝利とタイトル獲得の可能性から急転した。

一方、ルイス・ハミルトンはW13のトリッキーなハンドリングに対応するため、さまざまなセットアップ変更を試みたため、結果は一貫性を欠いた。

メルセデスF1のトラックサイドエンジニアリングディレクターを務めるアンドリュー・ショブリンは、メルセデスF1がW13のどこに問題があったのかを理解し、修正を施そうとする中で、ウィリアムズで競争力を欠いたマシンでのジョージ・ラッセルの経験が2022年の初期段階での後押しになったと示唆した。

「ルイスがそのポイントまで行くルートと、ジョージがそのポイントまで行くルートは、まったく違っていた」とアンドリュー・ショブリンは語った。

「ルイスは、自分の能力を発揮すれば、どんな週末でも優勝争いができると分かっていたマシンから、突然のかなりの調整期間に入ってしまったと思う」

「ジョージはウィリアムズ出身で、そこでの経験が、今年の初めのレースや予選に対応するのに役立ったと思う」

「だが、彼は目の前にある課題に取り組むのがとても上手だった。正直なところ、今年の前半は、ルイスよりもジョージのほうが適応しやすかったと思う」

「我々はすぐにわかったことは、2人がチームをより良い方向へ導こうと努力していることだ」

「誰が5位でゴールするか、誰が6位でゴールするかで言い争うのではなく、マシンを向上させることを第一に考えていた」

「最終的には、エンジニアリンググループ全体とドライバーが一緒に作業することで、望んでいる元の場所に戻るまでの時間を短縮できるため、ドライバーとチーム内でその成熟度があることは素晴らしいことだ」

メルセデスF1のチーム代表を務めるトト・ヴォルフは、F1ブラジルGPでのジョージ・ラッセルのF1初優勝を見届けることができなかったが、遠くからインテルラゴスでのアクションに没頭し、見守っていた。

2014年にメルセデスF1チームの指揮を執って以来、トト・ヴォルフは過去9シーズンで今年の鈴鹿でのF1日本GPを含め、3戦しか欠場していない。11月に予定が詰め込まれていたため、サンパウロでのフライアウェイラウンドを欠場することを余儀なくされた。

しかし、アブダビのホテルのスイートルームには、メルセデスF1のガレージの指令室の再現され、トト・ヴォルフはチームのアクションを見守った。

「まさか自分が経験するとは思わなかっていなかったまた新たな興味深い経験だった」とトト・ヴォルフはBeyond The Gridに語った。

「私はすでにアブダビにいて、そこでいくつかの商談があった。ホテルの部屋に座って完全なインターホンを構築していたので、通常持っているすべてのチャンネルを聞いて話すことができた」

「タイミングスクリーンとテレビフィードを構築していたので、文字通りガレージと同じ状況だった。ホテルにいることを考えていなかった。本当に状況に没頭したからね」

ジョージ・ラッセルとメルセデスF1の両方がブラジルGPの週末を楽しんだ。ラッセルは、土曜日のスプリントで優勝し、日曜日を支配し、チームメイトのルイス ハミルトンは2位でフィニッシュでチームのシーズン唯一の勝利に1-2フィニッシュの花を添えた。

トト・ヴォルフは、この日の欠席は、見過ごされがちなメルセデスF1のリーダーたちの彼が言うところのチームの「心と魂」にとって、脚光を浴びる瞬間を楽しむ当然の機会だったと語る。

「我々が勝ったとき、スージーが「そこにいなかったことを後悔しているに違いない』と言ってきた」とトト・ヴォルフは振り返る。

「でも、実際にはまったくそんなことはなかった。常に私とドライバーに関するものだからね」

「我々はインタビューを受け、脚光を浴び、我々全員が他の人が行った仕事のすべての功績を認めている」

「私がそこにいなかったことが、そこにいた人々の誇り、ファクトリーの誇りであり、太陽の光を奪うことはなかった」

「ショブ（アンドリュー・ショブリン）、ブラッドリー（ロード）、ジェームス（ボウルズ）はチームの心であり魂だ」

「その瞬間、私はこれ以上ないほど誇りに思った。そして、彼らが彼らのやり方で行動しているのを見て、私は自分自身にこれ以上幸せを感じることはできなかった」