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メルセデスF1は、ジョージ・ラッセルの最近の不振は「ナイフエッジ」な2023年F1マシンのバランスを取るのに苦戦していることが原因だと考えている。

過去3レースで、メルセデスはマクラーレンとフェラーリと2番手チームの地位を争ったが、チームメイトのルイス・ハミルトンは表彰台と4位を2回獲得したのに対し、ラッセルは5位フィニッシュを1回、6位フィニッシュを2回獲得という結果に終わった。

7月初めのオーストリアGP以来、ラッセルは何度か自分とW14の間で「物事がかみ合っていない」と語ってきた。

ラッセルの調子の落ち込みについて質問されたメルセデスF1のチーム代表のトト・ヴォルフは、今年のマシンでスイートスポットを見つけることの難しさがラッセルに影響していると答えた。

「このクルマはナイフエッジの上にあり、すぐにそこから落ちて自信を失ってしまう可能性がある」とヴォルフは語った。

「その一方で、スイートスポットの範囲内にいれば – とは言え、あのクルマにスイートスポットなどないのだが – 、次に何をするかということをより理解できるゾーンにいることで、大きな違いが生まれると思う」

メルセデスF1のチーフテクニカルオフィサーのマイク・エリオットも、この時代のグラウンドエフェクトカーは地面に近いところを走る必要があるため、周回を重ねるごとに適切なバランスを維持するのが難しくなっていると同意する。

「これらのマシンは地面近くを走ると運転するのが難しいと思います」とエリオットは付け加えた。

「コーナーで正しいバランスを見つけるのは難しいし、マシンの剛性に対処するのも難しい」

「ジョージは素晴らしいドライバーだ。ジョージは車から降りるのに必要なものをすぐに理解できると確信している」

「地面に近いところを走るマシンは運転しにくいと思う」とエリオットは付け加えた。

「コーナーで正しいバランスを見つけるのは難しいし、マシンの剛性に対処するのも難しい。

「ジョージは素晴らしいドライバーだ。かなり早くクルマから必要なものを引き出せると確信している」

ラッセルは、モナコでのマシンのデザイン変更が不利に働いたとは考えていないようだ。

今季唯一の表彰台となったスペインGPでの3位は、マシンが改良された後のものだった。

自身のスランプがアップグレードに関係しているかと質問されたラッセルは「いや、そんなことはない。リズムの問題だと思う」と答えた。

「マシンのフィーリングは今年の開幕時とほとんど変わらない。いくつかの小さな変化はあるけど、アップデートのせいではない」

「物事が自分の思い通りに進んで、自信を持てるようになることもある。ただ、時々、少しだけ自信を失うこともあり、それがちょっとした波及効果をもたらしている」

夏休み前の最後のイベントであるベルギーGPの後、ラッセルは最近のセットアップの選択がうまくいかなかった理由についていくつかの答えを見つけ、シーズン後半戦の課題克服に向けて気持ちを切り替えていた。

「最初の6レースは本当に強かったと思うけど、最後の6レースはそれほどではなかった。なぜそうなのかはいくつか考えられる」とスパ・フランコルシャンで6位に終わった後、ラッセルは説明した。

「この週末で、ここ数戦のセットアップの方向性が正しいものではなかったことが証明された」

「間違いなく調整可能だ」

メルセデスF1のジョージ・ラッセルはF1スプリントレギュレーションを緩和し、チームがFP1後にマシンを変更できるようにしてほしいと語った。

現在、金曜日の最初のセッションの後、車両はパルクフェルメに閉じ込められているため、チームがドライバーにピットレーンからのスタートを義務付ける変更を選択しない限り、予選セッション、スプリント、メインイベントの両方を同じセットアップで走る必要がある。

スパでは、ラッセルとメルセデスのチームメイトであるルイス・ハミルトンが週末の初日から異なるダウンフォースレベルで走行した。悪天候により金曜日の走行がさらに危うくなったため、彼らは最初の選択をずっと維持したが、通常のグランプリの週末であればおそらく収束していたはずだ。

現在のフォーマットについてラッセルは「非常にチャレンジングなことになるかもしれない。FP1終了後からマシンのセットアップを変更することが許されないというのは、いまだに好きになれない。エキサイティングなものにするためにこのスポーツの未知の要素を生み出しているんだと思う」と語った。

「でも、それは、ウィンブルドンの決勝戦の1時間前にテニス選手にラケットを渡して、『これが君の持っているものなので、我慢して、やり続けなさい』と言うようなものだ。しかも、事前の練習やトレーニングもなかうね」

「それは他のスポーツの実際のやり方ではない。僕たちがそうしている理由は理解している。でも、週末のある時点で変更を加えるのはいいことだ」

一方、ラッセルは、F1の8月の夏休みを、この「残忍な」スポーツに携わる人々にとって、時間をとってリセットするチャンスであると歓迎した。

「このスポーツに携わるすべての人にとって、夏休みは本当に素晴らしいことだと思う。僕たちは皆、やる気と決意に満ちていて、それぞれの立場で、ちょっとした戦士のような気分で、ただ力を出し切りたいと思っていると思う」

「でも、2週間の休養が持つ影響力は誰もが認めるところだと思う。完全にリセットされ、若返るだけでなく、改善するための新しいアイデアも含まれる。僕たちがスポーツとしてそれを実現できることを嬉しく思う」

「冬にも実施するという話もあると思う。それはファクトリーにいるエンジニアやデザイナーのためより重要だ。このスポーツは残酷で、信じられないほど激しい。おそらく良い追加になると思う」

ジョージ・ラッセルは、メルセデスF1チームが2024年のF1マシンのデザインに「栄光の時代」からインスピレーションを得て、トップに返り咲くため、たゆまぬ努力を続けていると語る。

2014年から2021年までF1を支配していたメルセデスだが、昨年はF1のテクニカルレギュレーションが見直されたことで迷走状態に陥った。

慢性的なポーポシングの問題や予測不可能な挙動によって弱体化したメルセデスF1チームの第1世代グラウンドエフェクトカーは、シーズン終盤のブラジルでラッセルがもたらした1勝のみだった。

今年のW14と相次ぐアップデートによって一貫性が向上し、バウンシングも大幅に緩和された。しかし、その進歩にもかかわらず、メルセデスF1はライバルと同様にレッドブルのRB19から大きく離されたままだった。

ルイス・ハミルトンが4位、ラッセルが6位でフィニッシュした先週末のベルギーGPでは、ポーシングが再び頭をもたげ、ラッセルはメルセデスのセットアップの方向性が間違っていたのではないかと考えている。

「この週末は、おそらく最近のレースでセットアップで取ってきた方向性が正しいものではなかったことが証明されたと思う」とラッセルは語った。

「今日、我々は大量のバウンシングに苦しんだ。僕たちほどではないにしても、多くのチームがそうだったけど、最高峰のスポーツとして、大多数のチームが未だにバウンシングに苦しんでいるのを見るのは明らかに少し残念だ」

「この点については、将来的に何かが解決されることを願っている」

ラッセルは、この問題はセットアップの変更ですぐに対処できると考えており、来年のデザインで完全に解決できることを願っている。

「間違いなく微調整は可能だ。来年に向けて、我々は特性について懸命に取り組んでいるところだ」とラッセルは語った。

「メルセデスが栄光の時代を過ごした前の世代のクルマがどうだったかをよく調べていて、それが歴史上最高のクルマの1つであったことは明らかなので、それを少しインスピレーションとして利用している」

「僕たちがどこに挑戦し、目指すべきかについてのいくつかの指針が得られた」

F1の3週間の夏休みを前に、ラッセルはシーズン前半を振り返った。

「シーズンは2つの半分からなる」とラッセルは語った。「最初の6レースは本当に強かったと思う。最後の6レースはそれほどではなかった。その理由を少し考えてみると、今シーズンはさまざまな理由でかなり多くのチャンスを逃した」

「自分自身のミスによるものもあれば、オーストラリアでの故障などで多くのポイントを失ったものもある。それでも、それでも、ドライバーズ選手権でP1を争っていないのであれば、コンストラクターズ選手権で最大限の力を発揮したい」

「シーズン後半は強くなると確信している。そして、ブレイク後には小さなことがいくつか導入される」

「2番手のポジションを確保し、その差をさらに縮めることができると確信している」

メルセデスF1のジョージ・ラッセルは、F3は安全上の問題から1つのトラックで30台のマシンを走らせることを認めるべきではないと考えている。

現在、FIA F3には12チームが参戦しており、各チーム3台ずつで構成されており、特にモンツァやレッドブル・リンクのような高速サーキットでは、予選時にトラフィック問題が発生することがある。

ここ数週間では、スパ・フランコルシャンで行われたフォーミュラ・リージョナル・ヨーロッパ選手権でディラーノ・ヴァン・ト・ホフが死亡したことで、安全性が話題となっている。

F1とそのジュニアカテゴリーがベルギーのトラックで開催されるわずか数週間前、ヴァン・ト・ホフのマシンはウェットコンディションのケメル・ストレートで猛スピードで追突された。

ウェットコンディションでの視界の悪さは何人かのドライバーによって強調されてきたが、ラッセルはこの問題が解決されるのは数年先だと考えている。

「今のFIAのやり方は、過去に比べれば良くなっていると思う」とラッセルはベルギーで語った。

「ニコラス（・トンバジス）が指揮を執り、スティーブ・ニールセンがFIAに加わったことで、すべてが少し組織化されたように思える」

「ニールス（ヴィティヒ／F1レースディレクター）がその役割を任され、僕たちの間でオープンな対話が行われ、コミュニケーションがこれまで以上に良くなったと思う」
「僕たちは皆、決断と答えを望んでいるけど、より良い視界のための解決策を見つけることは、おそらくこの先何年もできないだろう。チャレンジングなことだし、実際に簡単なことではな」

ラッセルはジュニアカテゴリーへの懸念を表明し、F3のフィールドが過密であるとの考えを示した。

「今はジュニアカテゴリーについて少し心配している。たとえドライコンディションであっても、F3はいかなる時点においても一度に30台のマシンがコース上に立つことを許されるべきではないと心から思う」とラッセルは語った。

「そこで大きな事故が起きるのは時間の問題だと思う」