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ジョージ・ラッセルは、ルイス・ハミルトンの離脱がメルセデスにとって「新たなスタート」となり、「新たな火花を散らす」と信じている。

7度のチャンピオンに輝いたハミルトンは、2月に契約解除条項を発動し、2025年シーズンからフェラーリに移籍すると発表し、F1界を驚かせた。これにより、史上最も成功したドライバーとチームの組み合わせに幕が閉じられることになった。

ハミルトンはメルセデスで103レースに出場し、82勝を挙げ、ブラックリーチームで6度のワールドタイトルを獲得したが、2021年のサウジアラビアグランプリ以来勝利がない。

メルセデスはグラウンドエフェクト時代に苦戦しており、2022年の初シーズンを前にハミルトンのチームメイトとしてラッセルが加入し、2022年のサンパウロで同時代におけるチームの唯一の勝利を挙げた。

2024年、ラッセルは予選でハミルトンを7対1で圧倒し、実際のタイム差はほとんどないが、両者とも完走したレースでは5対2でリードし、獲得ポイントも54対42と上回っている。

ハミルトンの後継者としてチームリーダーの座を務めることが長く期待されていたラッセルは、間もなくのハミルトンの退団を「進化」の必要の一部だと感じている。

「僕の仕事はチームメイトに勝って、マシンを最大限に活用することだ」とラッセルはデイリー・メール紙Daily Mailに語った。

「チームにとっては新たなスタートとなる。ここには、ルイスと共に成功を分かち合った多くの人々がいるが、変化は誰にとっても新たな刺激を与える」

「それはルイスにも当てはまるし、来年は僕たちにも当てはまるだろう。適応し、進化しなければならない。僕たちはゼロから作り上げるプロセスにある」

「ルイスが今チームを去るのは良いことだ。2021年だったらチーム全体が苦境に立たされていただろう」

技術的リーダーシップ
2023年半ば、ジェームス・アリソンが2022年シーズン前に辞任したテクニカルディレクターの職に復帰することが発表された。彼はマイク・エリオットと役職を入れ替え、エリオットは最高技術責任者となった。

チームは2023年のモナコグランプリで欠陥のあるゼロサイドポッドデザインを廃止したが、シーズン中のW14にはより根本的なアーキテクチャの変更を加えることができなかったため、ハミルトンが要求していたコクピット位置の後方移動を含むさらなる変更を行う最初のチャンスは、2024年のW15となった。

しかし、W15は期待されたほどすぐに競争力を発揮することはできず、シーズン3分の1を過ぎた時点でまだ一度も表彰台に上っていない。しかし、メルセデスはモナコで届けられた新型フロントウィングを含め、着実に前進している。

ラッセルは、メルセデスが技術的にどのような取り組みをしていたかを詳しく説明し、チームが現在のマシンで「やり過ぎていた」と述べた。

「データを見て、それをフィーリングと照らし合わせると、昨年、一昨年がなぜうまくいかなかったのかがわかる」とラッセルは説明した。

「すべてはリアにあった。そして今はすべてフロントにある。問題は、私たちが加えた変更が大きすぎたことだ」

「方向性は正しかったが、突き進みすぎてしまった結果、目標をオーバーしてしまった。妥協は常に必要だということがわかる」

「僕たちは素晴らしいチームを擁し、他にも素晴らしい人材が加わっている。ジェームス（アリソン/テクニカルディレクター）が指揮を執り、彼は何事も妥協しない」

「明確なリーダーシップがあり、僕はかなり合理的な人間だけど、厳しいシーズンになることが分かると士気が低下してしまうものだ」

ジョージ・ラッセルは、メルセデスF1チームがF1モナコGPでどちらのドライバーが最新仕様のフロントウイングを手に入れるかを決めるために「コイントス」を提案したことを明らかにした。

最終的に、ルイス・ハミルトンはどのドライバーがアップデートされたパーツを与えるかを決めるという変わったやり方を回避し、代わりにラッセルに新しいフロントウィングを試すよう提案した。

その結果、ラッセルはモナコGP予選で、経験豊富なチームメイトを0.078秒上回り、予選5位の結果を残した。

ハミルトンがフロントウイングを装着しなかったのは、モナコサーキットの危険性を考慮した結果であり、ハミルトンは1つしかないウイングを破損するリスクを冒すことを望まなかった。

「今週末はフロントウイングが1つしかなかった。火曜日にコイントスをして、どちらがそれを使うかを決めることで合意した」とラッセルはチャンネル4のF1放送チームに語った。

「ルイスは、シミュレーションで試してみたところ、リスクを伴わないわけではないので、僕が今週末それを使うことに賛成すると言った」

「もし予選でミスをしてフロントウイングを破損してしまったら、当然そのフロントウイングは二度と使えなくなり、ピットレーンからスタートしなければならなくなるだろう」

「僕はそのリスクを負ってそれを使うことに満足していたし、彼がそれを僕私に使っていいと言ってくれたのは、遅ればせながらの誕生日プレゼントだと思った」

コンストラクターズ選手権で8回も優勝しているチームが、アップグレードの導入策としてコイントスを推奨しているという驚くべき事実は奇妙なことだ。

それでも、先週の土曜日にラッセルに予選で負けたことに落胆しながらも、ハミルトンは、W15マシンにパフォーマンスをもたらすために、ブラッケリーでメルセデスのスタッフが懸命に取り組んできたことに満足していた。

「チームがアップグレードをもたらしてくれるのを見て本当にうれしいし、過去3レースでアップグレードがあったことを皆さんに知ってもらえるのを楽しみにしている」とハミルトンは語った。

「今週末はジョージも好調だったので、来週は僕もそれを手に入れられるでしょう。そして、今後数レースでさらにいくつか手に入れられれば、プッシュし続け、その差を縮めることができると思う」

メルセデスは来週のカナダグランプリに向けて96ポイントでコンストラクターズランキング4位につけており、3位のマクラーレンとは88ポイント差となっている。

ラッセルはメルセデスの獲得ポイントのうち54ポイントを獲得し、ハミルトンは42ポイントで、2人はドライバーズランキングでそれぞれ7位と8位につけている。