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ジョージ・ラッセルは、2025年に向けて空席となっているメルセデスのF1シートについて、ドライバーたちから問い合わせの電話やメールを受け取っていることを明かした。

メルセデスは、フェラーリに移籍するために今季限りで退団という衝撃的な決断を下したルイス・ハミルトンの後任探しを始めている。

レッドブルのマックス・フェルスタッペンとセルジオ・ペレスは、別れが間近に迫っているなかで、2024年はハミルトンとメルセデスにとって「気まずい」状況になるかもしれないと示唆している。

しかし、メルセデスのチーム代表であるトト・ヴォルフと同様、ラッセルも記録的なキャンペーンに向け、チーム内では通常通りの仕事が行われていると主張している。

このニュースがメルセデスのチーム内の力関係に変化をもたらしたかどうか質問されたラッセルは「今のところ、まったく変わっていない」と答えた。

「全員がプロフェッショナルだと思うし、僕たち全員が自分の仕事をしっかりとこなしている。エンジニアたちは可能な限り最速のクルマを届けることに意欲を持っているし、ルイスも可能な限り最高の仕事をする意欲を持っているので、チーム内では何も変わっていないように見える」

トト・ヴォルフは、ハミルトンの後任としてメルセデスで誰が就任するかについては言及していないが、ベテランの競争相手から新進気鋭のスターまで、あらゆる選択肢がテーブルの上にあるとほのめかした。

しかし、メルセデスのボスは、2017年からドイツのブランドと提携してきたラッセルがチームリーダーの役割を担うことを完全に信頼していると断言した。

このスポーツで6シーズン目を迎えるラッセルは、ハミルトンと共に過ごした時間は、その役割を担うために自分にとって良い準備になったと信じている。

「何が起こるかわからない数カ月になるだろうけど、僕としてはこの2年間、間違いなく史上最高のドライバーとチームメイトだったし、不安はまったくない」とラッセルは語った。

「誰が僕の横に並ぶのか？経験豊富なドライバーであろうと若いドライバーであろうと、僕は最高のドライバーたちとテストされたいし、過去2年間そうしてきたと感じている」

「個人的には、チームを前進させ、チームの次の章に進むのに役立つ素晴らしい立場にいると感じている」

フェルナンド・アロンソかアレックス・アルボンがラッセルのパートナーとなる可能性はあるだろうか？
自分の意見をどの程度反映させるつもりかと質問されたラッセルは「どのチームにとっても、ドライバー間の調和は重要だと思う。それがエンジニア全員とチーム全体に波及するからだ」と答えた。

「でも、最終的にはトトと役員会で決めることだ。僕たちはすでにたくさんの会話をしているし、この冬はトトと一緒にいることが多かったので、彼の電話にドライバーの名前が表示されるるのを見るのはとても面白かった。僕の携帯電話さえ、いくつか電話やメールが来たし、とても面白かったよ」

「でもチームとしては、次の章に進むためのいいチャンスとポジションにいる。ルイスとメルセデスで多くの成功を収め、次の章に進むことができる」

フェルスタッペンが2028年までレッドブルと契約を結んでいるため、フェルナンド・アロンソは今季以降のドライブが決まっていない唯一のワールドチャンピオンとしてグリッドに残っている。

アロンソはアストンマーティン残留が最優先だと表明しているが、メルセデスのほうがこれまで逃してきた3度目のドライバーズチャンピオンを獲得できる可能性が高いのであれば、移籍を説得する可能性もある。

しかし、2025年からメルセデスでラッセルとコンビを組むという話が持ち上がったとき、アロンソはコメントを拒否し、自身の確固たるスタンスは変わらないと語った。

「先週、クルマを発売したときに将来についてすでに言ったけど、毎週末繰り返すつもりはない。来週も同じ質問になるだろうし、僕は答えに一貫性を保つつもりだ」とアロンソは宣言した。

一方、ウィリアムズと来年の契約を結んでいるアレックス・アルボンもメルセデスのオプションとして噂されているが、彼もまたその憶測をかわすことを選んだ。

「僕はフェルナンドで、簡単な選択肢を選ぶだけだ」とアルボンは付け加えた。

元F1チームオーナーのエディ・ジョーダンは、ルイス・ハミルトンが2024年末にフェラーリに移籍した後、ジョージ・ラッセルがメルセデスを率いるのに適しているかどうかについて疑問を投げかけている。

メルセデスは、ハミルトンが来年の開幕からフェラーリへの移籍を交渉できる契約破棄条項を発動させたことで揺れている。

だが、メルセデスのチーム代表であるトト・ヴォルフは、ラッセルが「次のリードドライバーになるポテンシャル」を持っていると信じているため、ハミルトンの後任との契約を急ぐ必要はないと述べている。

2022年にメルセデスのシートへとステップアップしたラッセルは、メルセデスにとって困難なシーズンで印象的な活躍を見せ、ハミルトンに275ポイント対240ポイントの差をつけた。

しかし、昨シーズンは多くのチャンスを逃し、ハミルトンに59ポイント差をつけられるなど、「キャリア最悪のシーズン」を過ごした。

メルセデスはセバスチャン・ベッテルを引退から引きずりおろすべきだと提案しているジョーダンは、前シーズンはラッセルの存在がハミルトンを失った打撃を和らげるものではないことを示したと主張する。

「正直に言おう、ジョージ・ラッセルはグランプリで1勝している」とジョーダンはFormula For Successのポッドキャストに語った。

「来年、再来年、彼がワールドチャンピオンになれると思うか？」

「ただ、ルイスは彼に多くを与えすぎていたと思う」

「ルイスが年始に思うようなマシンを手に入れられなかったとき、ジョージはそれを回避するドライブができた」

「ルイスは気にしなかった。なぜなら…気にしなかったわけではないが、マシンが仕事をこなすのに十分だと感じなかっただけだ」

「それでも、シーズンが進むにつれてルイスは力を取り戻した。彼は我々に『うーん、ルイスにはまだそれがあるのかもしれない』と言わせた」

「運気が変わったからこそ、彼はフェラーリに行ったんだと思う」

ジョーダンのコメントは、ハミルトンの離脱をめぐる言説がラッセルの信頼性を過小評価しているとヴォルフがコメントした後のものだ。

「もちろん、これまでルイスについて議論してきたが、十分に語られていないのはジョージについてだ」とヴォルフは語った。

「ジョージがシートに座ることはチームにとって素晴らしいことだ。彼は過去2シーズン、ルイスと互角に戦ってきた。彼らの間には何もなく、我々にはそのレベルのドライバーがいることを知ることで、セカンドシートへの決断がより快適になった」

来シーズン、メルセデスでラッセルのパートナーとなるのは誰なのかについて、ウォルフは、確立された名前から新進気鋭のスターまで、あらゆる選択肢がテーブルの上にあることを認めた。

「我々がどこに行きたいのか、チームときちんと話し合ったことはなかった」とヴォルフは付け加えた。

「ルーキーから経験豊富なドライバーまで…これからやってくるポテンシャルあるドライバーやチームにとって何がベストなのか、まだわからない」

「もし2日前にルイスがフェラーリに移籍すると言われたら、そんなことはあり得ないと思った」とトト・ヴォルフはメディアに語った。

「状況や物事はすぐに変わるものだ。契約は、ドライバーまたはチームがレースを望んでいるかどうかによって決まる。また、ドライバー市場で何が起こっているかは誰にもわからない。予期せぬことや、我々にとってチャンスになる可能性がある」

もてはやされている選択肢の1つは、メルセデスのジュニアチームのドライバー、アンドレア・キミ・アントネッリだ。シングルシーターのステップを飛び越えてF2デビューに乗り出した。

しかし、ヴォルフは17歳のキミがメルセデスのワークスマシンに乗り、早ければ来年にもトップチームへ昇格する可能性があるというポテンシャルに注意を促している。

「キミは11歳の時からメルセデスに在籍している。彼はジュニアプログラムに参加しており、キャリアは非常に成功している」とヴォルフは認めた。

「現段階で最も重要なのは、彼がF2に集中することだと思う。もし我々が彼の心をかき乱したり、メディアで噂を流したりするようなことがあれば、それは彼のF2キャンペーンを助けることにはならないと思う」

「彼は数年前にカートから降りたばかりで、まだ18歳にもなっていない。だから、今の段階でキミのF1参戦に関する憶測を流したくない」