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メルセデスF1のチーム代表であるトト・ヴォルフは、ライバルであるレッドブルののクリスチャン・ホーナーが、将来のレッドブルの選択肢としてジョージ・ラッセルの名前を挙げたのは、ただ「混乱を招いている」だけだと考えている。

レッドブルの長期にわたるドライバーラインナップは、シンガポールで主な話題のひとつとなっており、ダニエル・リカルドは、オースティンでのアメリカGPを前に、レッドブルのサテライトチームであるRBチームのリザーブドライバーであるリアム・ローソンに交代すると見られている。

この待望の移籍は、レッドブルが2026年に向けて最善のポジションを確保するための取り組みの一環であり、リカム・ローソンはベテランのリカルドとは異なり、マックス・フェルスタッペンの将来のチームメイトとなるポテンシャルがあると見られている。

レッドブルの若手ドライバー育成システムは、中期的には明らかに穴が開いた状態となる。F2ドライバーのアイザック・ハジャールと岩佐歩夢は、いずれもレッドブルの正ドライバー候補となるにはまだ数年かかる。一方、角田裕毅はRBで安定したパフォーマンスを見せているにもかかわらず、ホーナーをF1の有力候補として説得するには至っていない。

これを受けてホーナーはテレビ番組で、レッドブルはセルジオ・ペレスの長期にわたる後任ドライバーとして、他のチームに目を向けている可能性があるとあえて示唆。そして、メルセデスのジョージ・ラッセルを候補の一人として挙げた。

「我々はプールから出ていくことを恐れてはいない」とホーナーはSky Sportsに語った。「ジョージ・ラッセルは来年末に契約が切れる。それを考慮しないのは愚かだ」

「他にも契約切れとなる才能あるドライバーがいる」

一方、対抗するトト・ヴォルフは、ラッセルが空席となる可能性があるというホーナーの示唆を即座に一蹴し、そのコメントを長年のライバルがメディアで駆け引きをしているだけだと切り捨てた。

「彼はいつも何かを煽っている。それはゲームの一部だ」とヴォルフは再び投稿した。「ジョージはメルセデスのドライバーであり、これからもずっとそうであり続けることを願っている。我々は彼と長期契約を結んでいる」

ラッセルは昨年夏、メルセデスと2025年シーズン終了までの2年間の契約延長にサインした。しかし、ヴォルフがモンツァでハミルトンの後任としてアンドレア・キミ・アントネッリを発表した際、ラッセルの契約には、今後何年にもわたって彼をブランドに縛り付けるさまざまなオプションや条項があることを示唆した。

「この2人は未来だ」とヴォルフはラッセルとアントネッリについて語った。「彼らはこれまで、そしてこれからもメルセデスのドライバーであり、そのためジョージとキミとは、オプションなど非常に複雑な内容で、はるかに長期にわたる契約を結んでいる。

「メルセデスは常にプレッシャーのかかる状況にあるが、これが現在のチームの状況であり、我々は2人と進んでいきたい」

クリスチャン・ホーナーは、レッドブル・レーシングと姉妹チームのRBが将来どのドライバーを起用するのかについて、また新たな質問に直面した。この状況は、シンガポールグランプリで再び注目を集めた。

イベントに先立ち、ダニエル・リカルドが2025年もRBのシートを維持できる可能性について、さまざまな噂が飛び交った。オーストラリア人ドライバーは今シーズン、リザーブドライバーのリアム・ローソンに交代させられる可能性さえあるという話もあった。

マリーナ・ベイ・ストリート・サーキットでのコース上での出来事の合間を縫って、レッドブル・レーシングのF1チームであるホーナーは、Sky Sports F1のインタビューでリカルドの将来と、チームの他のシートに関する考えについて最新情報を共有した。

2024年のシンガポールがリカルドにとってレッドブルでの最後のレースとなるのかと率直に尋ねられたホーナーは、「まあ、いいかい。こういうことは常に検討されているんだ。我々は前進するためにあらゆる選択肢を検討し続けているが、ダニエル以外の大きな構想も当然ある」と答えた。

ホーナーは、リカルドのF1の将来について多くの憶測が飛び交う中で口を開いた。

「次のレースまで実質的に約1か月のブレイクがある。だから、今年後半のオプションをすべて検討し、見直すのは当然のことだ」

ホーナーは、ウィリアムズとアルピーヌでレースをしているアレックス・アルボンとピエール・ガスリーなど、長年にわたってレッドブルのプログラムから脱落したドライバーの長いリストについて、また、その中には残留させるべきだったドライバーもいるのではないかという点について、さらに追及された。

「我々は長い間、多くの若手ドライバーに素晴らしい機会を与えてきた」とホーナーは語った。その最も成功した例が、複数の世界チャンピオンであるセバスチャン・ベッテルとマックス・フェルスタッペンだ。

「レッドブルのシステムでは結果とパフォーマンスが求められる。もちろん、マックスは結果を出している。チェコ(セルジオ・ペレス)は今年、期待を下回る結果に終わっている。昨年は良い仕事をした。あるいは、ドライバーズ選手権で2位になるのに十分な仕事をした。レッドブルはコンストラクターズチャンピオンにも輝いた」

「我々はさらに先を見据えなければならない。我々には素晴らしい才能がある。リザーブドライバーにはリアム・ローソンがいる。フランコ・コラピントやオリバー・ベアマン、キミ・アントネッリといったドライバーを見て、彼がそのレベルに達しているかどうかはまだわからない。それは時間が経たなければわからない」

ホーナーはさらに、レッドブルが他チームのドライバーに目を向けないのは「愚か」だと付け加えた。

「最近までF2選手権で首位を走っていたアイサック・ハジャーがいる。F3では、特に私が期待している非常に有望な若手ドライバー、アーヴィッド・リンドブラッドがいる。つまり、ジュニアプログラムには厚みがあり、自然なタイミングが訪れるということだ」

「今は空白期間があるが、ただ時間をかけて『将来の選択肢はどのようなものか?』を検討したいだけだ」

ホーナーは、2025年にキミ・アントネッリとコンビを組む予定のメルセデスドライバー、ラッセルが自身の長いドライバー候補リストに載っている可能性を示唆し、次のように述べた。

「いいか、我々はプールから出ることを恐れてはいない。ジョージ・ラッセルは来年末に契約が切れる。それを考慮しないのは愚かだ。他にも契約切れになる才能あるドライバーがいる」

ホーナーのコメントは、メルセデスのチーム代表トト・ヴォルフがフェルスタッペン獲得を公に狙っているとの報道を受けてのもの。ヴォルフは、2025年にルイス・ハミルトンの後任として愛弟子のアントネッリを起用する前に「ぜひとも」シルバーアローにフェルスタッペンを迎え入れたいと述べていた。