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メルセデスF1のジョージ・ラッセルは、2024年F1第7戦エミリア・ロマーニャGP初日のフリー走行を5番手で終えたが、今週末はマクラーレンがF1連覇に向けてポールポジションを獲得すると確信している。

前戦マイアミで、ランド・ノリスは、マクラーレンがMCL38に大幅な改良を施したことと、レース中盤にセーフティカーが導入されたことに乗じて、F1勝利への長い待ち時間に終止符を打った。

イモラでの2回目のプラクティスセッション終了時点でタイムシートでは12位と低迷していたにもかかわらず、ノリスはトップのフェラーリのシャルル・ルクレールに匹敵するペースを見せた。

ランド・ノリスは、ソフトタイヤでの走行でファーストセクターとミドルセクターで最速タイムを記録したが、最終コーナーでオーバークックし、グラベルに車輪が落ちてラップを放棄した。

レッドブルがレーストラックで悲惨なタイムに耐える中、FP2をトップから0.405秒差の5番手で終えたラッセルは、今週末勝つべきチームとしてマクラーレンを特定した。

「今日はすごくフィーリングが良かったし、ルイス（ハミルトン）も僕もステアリングを握っていてとても良い感触があったと思う」とラッセルは振り返った。

「これは本当に良かったし、マイアミで示したよりもわずかに近い、かなり競争力があるように見えた」

「予選を迎える頃には、僕たちが実際にどの位置にいるのかは誰もが分かるだろう」

「現時点ではマクラーレンがおそらくまだ優勝候補に入っていると思うし、おそらくまた最速だろう。彼らは中国以来とても速かった」

メルセデスは今週末、W15マシンにいくつかのアップデートを導入したが、ラッセルはこれをチームが継続中の苦戦を好転させるべく努力する中での「前進」であると称賛した。

ハミルトンが4番手となり、メルセデスの両ドライバーが5番手以内に入ったものの、ラッセルは予選が厳しいものになると予想している。

「チームはこれらのパーツを通常よりも早く届けるために懸命に取り組んできた。チーム内のモチベーションが高まり、厳しいレースがいくつかあったにもかかわらず、全員が前に進んでいるのを見るのはとても素晴らしいことだ」とラッセルは満面の笑みを浮かべた。

「誰もがこの状況を改善したいと思っている。さっきも言ったように、今日のクルマのフィーリングはすごく良かった」

「最終的に順位がどこになるかは明日分かるだろう。かなり近いように見えるし、明らかにここの周回は1分16秒と短いので、僅差になると確信している」

ラッセルはまた、中国とマイアミでのスプリント構成の2戦の後、従来の週末スケジュールに戻ったことも歓迎している。

「スプリントフォーマットを楽しんでいるけど、このスポーツではテストがないときは練習が許可されないこともあるし、ただクルマに乗って新しいことに挑戦することもできない」とラッセルは語った。

「世界で唯一、競技の前に60分しか練習できないスポーツなんだ。だから、今週は3時間の練習ができて幸運だと感じている。それでも多くはありませんが、全員にとって間違いなく良い時期に来たと思う」

ジョージ・ラッセルは、2025年F1シーズンからメルセデスが自分のパートナーに誰を選んだとしても、その挑戦に対して「オープン」であることを断言した。

メルセデスは、ルイス・ハミルトンが今季限りでフェラーリに移籍するため、その穴を埋めるための選択肢を検討している。

メルセデスのチーム代表であるトト・ヴォルフは、すべての選択肢はテーブルの上にあると繰り返したが、ラッセルがステップアップし、より上級のポジションにつくことを示唆した。

ウィリアムズでの3シーズンに続き、2022年にメルセデスに昇格したラッセルはF1初優勝を飾り、ハミルトンを275ポイント対240ポイントで上回った。

昨シーズンチャンスを逃し、ラッセルはメルセデスにとって2024年に向けて厳しいスタートを切る中で立ち直り、最初の4レースで著名なチームメイトを打ち負かした。

セバスチャン・ベッテルがF1復帰を検討しているのではないかとの噂が流れる中、ラッセルはまた複数回のF1チャンピオンをメルセデスに迎えるかどうか尋ねられた。

「セバスチャンは素晴らしい人だし、4回の世界チャンピオンだ。彼のパーソナリティがグリッドに欠けているのは確かだ」とラッセルは答えた。

「そして、世界最高の20人のドライバーがレースでの勝利とチャンピオンを目指して競い合うことが重要だと思う」

「だから、前にも言ったように…僕は本当にハッピーだし、誰をチームメイトに迎えても構わない」

「それが世界チャンピオンであろうと、ルーキーであろうと、僕の仕事の進め方は変わらない。そして、さっきも言ったように、誰でも歓迎する」

ベッテルは2022年いっぱいでF1から引退することを選択したが、将来的なカムバックの可能性を否定することはできないと何度か繰り返している。

空いているメルセデスのシートとベッテルを結びつける憶測が絶えない中、ベッテルは競争力のあるマシンという前提がF1復帰を誘う可能性を示唆した。

2025年のシートに誘惑されているかと尋ねられたベッテルは「それはパッケージ次第だと思う」とSky F1に語った。

「F1を引退したのは復帰するためではないけれど、分からないとも言った。だから、それは変わらない」

「もちろん、恋しいこともある。それは主に競争だ」

「恋しく思っていないものも変わっていない。 もちろん、人生というのは、その仕事に携わっていないとまったく違うものになる。それでも僕はそれを楽しんでいる」

「人生はどこに連れて行かれるかわからないから、もしかしたらまたステアリングを握ることになるかもしれないし、そうならないかもしれない」

ベッテルは長年の親友であるヴォルフと話し合いを持ったことを明かしつつも、メルセデスの状況によってそのような話し合いが始まったわけではないと話した。

「彼と話をしたのはシートのことではない。状況全体についても簡単に話しただけだ」とベッテルは付け加えた。

「でも、他の人たちとも話をしている。今でも時々連絡を取り合っている。F1と一緒にいくつかのプロジェクトやアイデアがある。それら結果を出すかどうか見てみよう」
「だから、連絡を取り合っているよ。どうだろうね。もう少し電話や会話をしてみないとわからない。でも、グリッドで最高のシートのひとつであることは確かだ」

「パフォーマンスの面では、メルセデスには素晴らしい実績があるが、ここ数年は少し苦戦している」

「でも、その後苦戦しても、コンストラクターズ（チャンピオンシップ）ではまだ2位と3位にいる。ノーマンズランドでレースをしているわけではない」