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マクラーレン・ホンダのF1ドライバー、ジェンソン・バトンが、世界ラリークロス選手権のマシンをテストした。

ジェンソン・バトンは、今年後半に放送されるBBCのF1特番のためにJRMレーシングのミニでライデン ヒル レースサーキットを走行。また、元F1ドライバーのデビッド・クルサードもシトロエン DS3を走らせた。

「今日は物凄い経験だったね。僕が慣れているクルマとは完全に異なるものだった」とジェンソン・バトンはコメント。

「クルマはよりパワフルだけど、それでも同じ主義が当てはまる」

「このようなクルマを運転するには高い運転スキルが必要だ。一人でも十分に怖いのに、4〜5人のドライバーと戦うなんて言うまでもないよね」

ラリークロスのスーパーカーは、0-100km/h加速ではF1カーを上回る。

ジェンソン・バトンは、ミニのパフォーマスに感銘を受けたと述べた。

「こんなに多くのパワーがあれば、簡単だと考えるだろう。エイペックスめがけてハンドブレーキを引いて、進めばいいとね」

「でも、まったくそんな感じではない。完全に狂気の沙汰だ。うなり、アクション、スライドなど、子供のように思える。物凄い経験だった」

ジェンソン・バトンの亡父ジョンは、1970年代にラリークロスで成功を収めている。1976年には、フォルクスワーゲン ビートルを走らせ、英国ラリークロス選手権で2位を記録した。その後、ジョン・バトンはMk1 ゴルフで参戦した。

最新のスーパーカーを走らせる前、ジェンソン・バトンは、父の時代の1974年型 フォルクスワーゲン ビートを走らせた。現在、そのマシンは英国のレトロ・ラリークロス選手権で実際に走っている。

「僕はラリークロスで育ったし、父親のレースを観ていた。クルマの音を聞くのが大好きだった」とジェンソン・バトンはコメント。

「父親、そして、モータースポーツの虜になったラリークロスの基本がなければ、僕はF1ワールドチャンピオンにはなれなかっただろうね」

ジェンソン・バトンは、マクラーレン・ホンダとの契約で来季に約束されている昇給が仇となり、F1キャリアが終わることになるかもしれない。

Daily Mail と Telegraph は、マクラーレンがジェンソン・バトンと結んだ現契約のオプションを行使した場合、ジェンソン・バトンの報酬が今季の1250万ドル（約15億2000万円）から2016年は1900万ドル（約23億2000万円）に跳ね上がると報道。

「そうなればチームにかかるドライバーの費用は5800万ドル（約70億9000万円）になる。これは大きすぎる負担だ」と Daily Mailは報じた。

今シーズン、大苦戦を強いられているマクラーレン・ホンダにとって人件費は切実な問題とされている。さらにコンストラクターズ世界選手権を9位で終わえることになれば、賞金の受取額も大きく減少する。

「しかも、彼らは2013年末にボーダフォンを失って以来、冠スポンサーに恵まれていない」

このような状況から恩恵を受けそうなドライバーもいる。マクラーレンが育成がするケビン・マグヌッセンとストフェル・ファンドールネの二人だ。ストフェル・ファンドールネはスパで行われたGP2第1レースで優勝を果たし、ランキング首位を独走している。

ストフェル・ファンドールネは、2016年にマクラーレンのリザーブドライバーに起用されるとみられる。

「2014年にF1デビューしたマグヌッセンは、まずまずのシーズンを送った。彼の契約金は恐らく150万ドル（約1億8,000万円）に満たないだろう」

Telegraph は「マグヌッセンは母国デンマークからスポンサー金を持込みそうだ」と報じている。

ジェンソン・バトンは、F1ベルギーGPで投入されるホンダのアップグレード型パワーユニットに「とても興奮している」と語った。

今週末のF1ベルギーGPにアップグレードしたパワーユニットを持ち込むホンダは、エンジンの燃焼パフォーマンスに焦点を当てて取り組んでおり、マクラーレンの競争力向上が期待されている。

ジェンソン・バトンは、ホンダが投入した最適化に励まされたといい、スパ・フランコルシャンで新エンジンを試すのが楽しみだと語った。

「とにかくやってみないとわからないけどね。ドライブするまではまったくわからない」とジェンソン・バトンはコメント。

「ここはいくつかロングストレートもあるので、どうなるか見てみるつもりだけど、パワーユニットに関するポジティブなコメントを聞けるってことは有望だ。だから、今はドライブするのが楽しみだし、明日、どの程度の力になっているのかを見られるといいね。ここはラップが長いし、フルスロットルの時間もたくさんある」

「興奮している。新しい何かが持ち込まれるのだから、ドライバーとしては興奮よ。特に夏休み後のスパでアップグレードがあるとていうのはかなりワクワクする」

「例えば、2007年の時のように、全然コンペティティブではないマシンだったとしても、マシンに乗り込む度に前回よりも良くなっているんのでないかと思う。でも、それでかなりのショックを受けるんだけどね！」

「今違うよ。少なくともマシンはドライブしやすい。前進すると思っているけど、それがどのくらいかはまだわからない。明日を待ってみなければならない」

エンジンの開発用トークンは新しいエンジンにしか使えず、改訂されたエンジン規約はドライバーが新しいパワーユニットを手にすることを制限しているものの、ジェンソン・バトンとフェルナンド・アロンソは2人とも改良型パワーユニットを搭載するようで、グリッド最後尾からのスタートとなりそうだ。
F1ベルギーGPからはスタート手順が変更されるが、新しいエンジンをテストするマクラーレンにとって最悪の事態ではないとジェンソン・バトンは語る。

「グリッドの後ろからスタートすることになるだろうけど、正直、ここのターン1はどうなるかまったくわからないし、もし中団に並んだとしてもターン1でレースを終えてしまう可能性があるので、想定されるスタート位置はそれほど悪いことではないと思うよ」

「もしかしたら、4〜5つくらいポジションを上げられるかもしれないからね。聞けば、今はスタートがかなり複雑だと言うよね！　自分たちでいろいろやらなければならないし、それについてはちょっとビビっているけど、自分の経験を生かしてうまくやれるといいね」

強盗事件に遭ったジェンソン・バトンだが、1週間後のF1ベルギーGPにむけて準備を進めている。

ジェンソン・バトンは、妻の道端ジェシカや友人らとサントロぺの貸別荘でバカンス中に強盗盗難被害に遭い、婚約指輪を含めて総額30万ポンド（約5800万円）もの被害を受けた。

報道によると、ジェンソン・バトンは、泥棒が侵入前にエアコンを通して催眠ガスを室内に送り込んだと「確信している」といているが、警察はその説に懐疑的な見方をしている。

「バトン氏の付添の方は、翌日ドライバーが気分が良くなかったのでそのように主張しました」と警察のスポークスマンは Bild にコメント。

「我々は分析するための血液サンプルを採りました」

このような事件に巻き込まれたジェンソン・バトンだが、スパ・フランコルシャンで開催されるF1ベルギーGPへの準備を進めている。

ランニング＆サイクリングGPS記録アプリの“Strava”では、ジェンソン・バトンが事故後に10kmのランキングと100km以上のサイクリングをしたことを示している。

ジェンソン・バトンのマネージャーを務めるリチャード・ゴダードは「次戦スパへのジェンソンの準備が影響を受けることはない」と述べた。

関連：ジェンソン・バトンと道端ジェシカ、旅行中に婚約指輪など盗難被害 – 2015年8月7日