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アルピーヌのCEOであるローラン・ロッシは、かつてエステバン・オコンを「優秀なセカンドドライバー」と評した発言を明らかにし、フランス人が今や真のチームリーダーへと変貌を遂げたと主張した。

オコンは、メルセデスのリザーブとして1年間活動した後、2020年にルノーに加入した。この年、ダニエル・リカルドとともにレースに参加した彼は、チームとのキャンペーン序盤は苦戦を強いられたが、最後から2戦目のサヒールGPで初の表彰台を獲得した。

2021年シーズンはハンガリーGPで優勝するなど好調なスタートを切り、オコンはエンストン・チームと3年契約を結ぶことになった。

しかし、ローラン・ロッシの見解では契約延長は正当なものだったが、アルピーヌのボスは当時、オコンの真のポテンシャルに疑問を呈し、この若手ドライバーについて「ワールドチャンピオンの保証はないが、少なくとも我々には優秀なセカンドドライバーがいる」と述べた。

F1のトム・クラークソンと共演したポッドキャスト『Beyond the Grid』で、ロッシはこの発言について再考し、オコンに対する認識がその後どのように変化したかを説明しながら、自分の発言の意味を明らかにした。

「エステバンがチーム内で快適に過ごせるように、私が非常に素早く努力したという事実について、何の謎もない」とローラン・ロッシは説明した。

「なぜなら、エステバンという少年は決して簡単な直線的な道を歩んできたわけではないからだ。毎年、ほぼ毎年、『もう終わりだ。我々との道は終わりだ、来年は別の仕事を探せ』と言われ続けてきた。それは本当に困難なことだ。特にああいう職業はちょっとした逃げ道が必要だよね？」

「しばらくドライブすることになり、この仕事を趣味ではなく、本当の意味で仕事にすることができるという事実に安心する必要がある。そしてそれは、彼にとって決して容易なことではなかった」

「それとは関係なく、この少年はすべてのカテゴリーで成功を収め、マックス（フェルスタッペン）やシャルル（ルクレール）など、現在のトップドライバー全員とレースをして、過去に何度も彼らを打ち破ってきたことも知っていた」

「だから私は『ポテンシャルはあるな。もっと快適なゾーンに彼を置いてみよう』と思った。というのも、常に足元に気を配る必要があるため、快適とは言い難かった。それが重要だった。しかし、彼にちょっとした安心感がある環境を与えたら、どんなものが出てくるか見てようと思った」

「それで、3年間、彼に賭けることにした。正直なところ、当時は誰もアルピーヌに来たがらなかったので、できるだけ良いドライバーを確保する必要があった」

「そして僕はいつも、エステバンは少なくともセカンドドライバーとしては非常に優秀だと言ってきた」

「誰もがそれをさまざまな方法で解釈しました。だが、私に言わせれば、フェラーリはワンとツーはいないと言っているが、多くの人がそこにはツーはいると思っているのは確かだ」

「メルセデスにはワンもツーもない。正直言って誰がツーかを把握するのは難しい」

「そして、エステバンは、両方のチームでどちらを選んでも、その2人のうちの1人になると思う。それが私が意味したことだ」

フェルナンド・アロンソがアルピーヌからアストンマーティンに移籍した後、オコンはアルピーヌのリーダー的存在となったが、ドライバーに関する限り、フランスのチームには上下関係はなく、ピエール・ガスリーは現在アルピーヌのガレージの反対側に座っている。

ロッシは、オコンがここ数シーズンでいかに成熟し、より効率的にレースを進め、「長期的な視点で物事を組み立てる」ことができるドライバーに成長したかを説明した。

「彼はより効率的なドライビングをするようになり、長期的な視点で物事を考えるようになった。すべてのレースで皆に感銘を与えようとはしていない。これは非常に異なることだ。なぜなら、彼は軽率なリスクを冒していたからだ。基本的に、おそらく無意識のうちにそういった運転していた。彼はそのレースでシートを失う可能性があった」とアルパインの最高経営責任者はコメントした。

「だから、基本的に、それは違っていた。私は彼に『多くの点で成長し、自分自身でチームを成長させる必要がある』と言った」

「つまり、もっと戦略的なドライバーになり、リーダーになる必要があるということだ。これは、ただ単に超高速のクールボーイであることとは極めて異なる話だ」

「いつかワールドチャンピオンになれるような資質を発揮してほしい。それは、ただ速く走ることとは違う」

「グリッド上のすべてのドライバーは超高速でレースをしている。間違いなく、彼らは1周で互いに打ち負かすことができるだろう。グリッドの最後の人でさえ、1周で最初になる可能性があると確信している。そして、彼らはそれを認めるだろう」

「しかし、長期的に見れば、チームを作り、周囲の人々を集め、自分のクルマから最大限のパフォーマンスを引き出すことは、自分のクルマだけでなく、ファクトリーや自分を支える1200人の人々から引き出すことであり、それはまた別の話だ」

「そのために、私は彼にそうするように言った。彼に3年の猶予を与えたが、それと引き換えに、一緒にチームをより高い位置に引き上げることを約束した」

アルピーヌF1チームのバーレーン・インターナショナル・サーキットでの3日間のプレシーズンテストは比較的控えめなものだったが、チームは15ターン、5.412kmのサーキットを354周し、エステバン・オコンとピエール・ガスリーが均等に走った。

両ドライバーともペースを重視していなかったため、3日間ともタイムシートの上位に食い込むことはなかった。しかし、オコンにとって、それは演習のポイントではなかった。

「この3日間で学ぶべきことはたくさんあったし、僕たちはさまざまなエリアをカバーするために良い仕事をした」とエステバン・オコンは土曜日の夕方に語った。

「いろいろなセットアップアイテムやタイヤチョイスを試した。運用面では、何がうまく機能しているのか、いい感触を得ることができた」

「これによって、進むべき方向性が見えてきたし、今後数日間、データを見て、みんなでディブリーフィングをすることになる」

「バーレーンのパドックでメディアに対して、「コーナーへの進入がより安定し、アタックしやすくなった」とオコンは語った。

「タイヤに関しては、フロントがはるかに頑丈なタイヤになっている。それは非常に良い驚きだ」

「バランスに関しては、エントリーとブレーキングに関しても、我々はかなりうまくいっていると思う。マシンは非常に優れている」

しかし、オコンは、チームが取り組むべき問題領域がまだあることを認めている。

「弱点は、自分たちの中にしまっておく」とメディアからの質問には答えた。

「テスト初日のとても不快なポジションから、とても快適なポジション、そして中間のポジションへと移行した。何がベストな妥協点なのか、まだ模索中だ」

アルピーヌがストレートで“バウンシング”しているような映像もあったが、クルマにポーパシングの問題はなかったと彼は明言している。

「極めて過酷な乗り心地をテストしていた走行のひとつはカメラが捉えたんだと思う。でも、そんなことはない」とオコンは主張しました。

「普段はやらないこと、週末レースではやらないようなことをテストできる」と説明した。

「必要であれば、ポーパシングを発生させることもできる。必要であれば、ポルポイズを持たせることもできるし、必要でなければ、快適なクルマにすることもできる。問題ない」

またオコンは、フェルナンド・アロンソの離脱に伴い、冬にチームに加わったピエール・ガスリーとの作業にも問題はなかったという。過去には同胞と衝突することもあったかもしれないが、今はチームメイトとしてそうではないいう。

「今のところ、僕たちはお互いをよく理解し合っていると思う」と述べた。「主な方向性は、僕たちが目指しているものと同じだ。細かいところでは、お互いが完成していると思う」

「彼が見つけたり、僕が気づいたことがいくつかあったし、僕たちは『そうそう、それは実際に正しい』と思うことがあれば、同じことを僕の方でも言ってくれる。だから、それはとてもいいことだ」

「ピエールとはいい感じになりそうだ。彼は超高速ドライバーだ。彼は僕と同じように表彰台を獲得し、優勝している。2021年のレースだったと思うけど、そこで彼は超高速でコンスタントに予選5番手や6番手あたりを獲得していて、それがとても印象的だった」

「彼が開幕戦に向けて準備ができていることは間違いない」

「一緒に良いシーズンになるはずだし、素晴らしい結果を達成するために、できる限り最高のレベルで競争できるようにチームを前進させていく」