ウィリアムズ・レーシングは、F1中国GPに向けてローガン・サージェントと「実験」することを決めた。
サージェントはこれまで上海インターナショナル・サーキットで困難な週末を耐え、スプリントとグランプリの両方で最後尾グリッドとなった。
56周のレースの予選で、サージェントは前を走るRBの角田裕毅の車両より0.6秒遅れでフィニッシュした。
ペースから大きく外れたため、ウィリアムズ・レーシングはサージェントをピットレーンからスタートさせる決断を下し、「今後マイアミで行われる別のスプリントイベントに先立って、セットアップを実験し、マシンについてさらに学ぶ機会が得られる」と述べた。
具体的には、ウィリアムズはフロントウイング/ノーズアセンブリ、リアウイングガーニー、サスペンションのセットアップを変更した。
アレクサンダー・アルボンは、スペアパーツをめぐる懸念がF1でのレース展開に影響を及ぼし始めるのであれば、ウィリアムズ・レーシングは「帰った方がいい」と語った。
ウィリアムズがスペアシャシーを持たず、交換パーツも揃っていないことから、アルボンとチームメイトのローガン・サージャントは厳しいシーズンスタートに直面している。
サージェントはチームメイトに託す必要があったためにオーストラリアGPの欠場を余儀なくされ、日本GPではサージェントがFP1にクラッシュを喫し、鈴鹿ではオープニングラップでダニエル・リカルドと接触したアルボンがバリアに激突。状況はほとんど改善されなかった。
しかし、ウィリアムズは鈴鹿以降、あらゆる手を尽くしており、中国GPでは2台とも日本で導入された最新のフロントウイングを装着している。さらに、アルボンは改良型のヘイロー・フェアリングを装着して走る。
スペアパーツの問題はまだ完全に解決したわけではないとしながらも、アルボンは今季初ポイントを狙うチームのレースマインドを変える余裕はないと語った。
現在の状況がいかに厳しいかを尋ねられたアルトンは 「正直に言うと、そのことはあまり考えずにレースに臨んでいる」とAutosportに語った。
「もちろん、そういった問題はあるけど、パーツが足りないとか、何が足りないとか考え始めるくらいなら、家にいたほうがいいかもしれない」
「他の週末と同じように攻めなければならない。違った扱いをするわけにはいかない。限界を感じるためには限界に挑戦しなければならないし、マシンのバランスをとらなければならない。脳の一部を遮断して、普通にレースをしなければならない」
アルボンは、ウィリアムズが2台のマシンに可能な限り新しいパーツを装着することに取り組んだことを称賛した。
「とてつもない努力だった」とアルボンは語った。「明らかに、クラッシュのせいで我々は劣勢に立たされてきたけど、クラッシュの前からすでに劣勢にあったことは周知の事実だ」
「だから、またいつものように大変な仕事が待っている。物事をまとめるには、グローブのスタッフに頼るしかない。彼らは常にそうしてくれている」
「それはとても重要なことだ。特にスプリントレースでは、今週末に何が起こるかわからない可能性があるため、可能な限り最高の準備をしておきたい」
「このような未知のレースは、我々のようなチームにとってチャンスだ」
ウィリアムズ・レーシングがこの20年間、F1ランキングで徐々に順位を落としてきた理由は、外部の人間には明らかではなかった。時代遅れのプロセスや内部投資不足という漠然とした話はあったが、具体的な例が示されたのは最近のことだ。
それは、チーム代表のジェームス・ボウルズが長年にわたってマシン開発の大きな足かせとなってきたと語る、恐ろしいMicrosoft Excelスプレッドシートである。
ボウルズはThe Raceに対し、2023年初頭にチームに加入した際、チーム内部のプロセスが惨事であることに気づいたと語った。チーム全体のクルマ作りのプロセスは非常に非効率的で、たとえ設計が順調に進んだとしても、パーツ管理が無秩序だったため、2024年のマシンはテストまでわずか3週間という時点でパーツの山に過ぎなかったという。
その原因のいくつかは、ウィリアムズがエクセルのスプレッドシートという怪物で在庫を管理していたことにあった。
ボウルズとテクニカルディレクターのパット・フライが語ったところによると、ウィリアムズはマシンに使用される約2万点のパーツを含むスプレッドシートを使用していたという。ウィリアムズはもう何年もこのようなスプレッドシートに頼っているようで、2024年型マシンの初期段階でもそうだった。
このシステムは素人的でナビゲートしにくいだけでなく（F1という数億ドル規模のスポーツには不向き）、重要なロジスティクス情報が決定的に欠けていた。チームには、パーツのコストや製造期間、さらにはパーツの数や保管場所まで追跡できる中央リソースがなかったという。そのため、製造スタッフは、保管場所が記録されていないパーツを探さなければならず、貴重な時間を浪費していた。
「エクセルのリストは冗談のようなものだった。ナビゲートも更新も不可能だ」とボウルズは、ウィリアムズの400ピースのフロントウイングを例に挙げながら、The Raceに語った。
「独立したコンポーネントの1つ1つがどこにあるのか、完成までにどれくらいの時間がかかるのか、検査に入るまでにどれくらいの時間がかかるのかを知る必要がある。検査で何か問題があれば、もう一度やり直す必要があるかどうか。そして、現代のF1がそうであるように、ひとたびそのレベルの複雑さを持ち始めると、エクセルのスプレッドシートは破綻し、人間も破綻する。それがまさに我々の状況だ」
このような複雑な部品データベースが、2019年のプレシーズンテストにチームが遅刻する一因となった可能性がある。また、ウィリアムズのシーズン中の展開の弱さにも一役買っており、2023年半ばのチームのアップグレード費用は「異常」なレベルまで膨れ上がったらしい。
しかし、この問題やウィリアムズのその他の手続き上の失敗は、チームの競争力回復を目的とした包括的な「技術基盤」のオーバーホールの一環として是正されようとしている。もちろん、ウィリアムズは一刻も早くトップグリッドに戻りたいだろうが、それには時間がかかる。そして、まだあちこちにエクセルのスプレッドシートが残っているかもしれない。
2024年シーズン、ウィリアムズは開幕までにスペアパーツを製造できないという状況に陥り、第3戦オーストラリアGPでは、アレクサンダー・アルボンがマシンを大破させた結果、チームメイトのローガン・サージェントを欠場させて、サージェントのマシンでアルボンが参戦するという論争を呼ぶ決断を下した。
だが、惨事はそれだけにとどまらず、第4戦日本GPでは、サージェントがFP1でクラッシュを喫してシャシー以外のほぼすべてのパーツ、特に新仕様のフロントウイングを失い、決勝ではアルボンがオープニングラップでのダニエル・リカルド（RB）との接触でクラッシュ。マシンがタイヤバリアに下に潜り込み、大きなダメージを負った。ちなみにアルボンが損傷させたシャシーはオーストラリアでサージェントから譲り受けたものであり、無傷のシャシーはなくなった。
ウィリアムズ・レーシングは、2024年F1シーズンの序盤戦で莫大な損害への対応を余儀なくされている。The Raceによると、ウィリアムズの総費用は200万ドル（約3億円）を超えるという。それは予算上限から出さなければならない支出だ。
2024年の各チームの予算は1億3,500万ドル（約204億円）。その中からウィリアムズとライバルたちは、マシンのすべてのパーツ、マシンを走らせるために必要なすべてのもの、チームの人員、ガレージ、スペア用品などを支払わなければならない。
ウィリアムズ・レーシングがシーズン開幕から4戦にわたって被った3度の大クラッシュは大きな損害となるだろう。
オーストラリアGPでのアレックス・アルボンのクラッシュは、スペアシャシーがなかったために最も目立った。ウィリアムズはチームメイトのローガン・サージェントを欠場させ、アルボンにマシンをドライブさせた。
そして日本GPでは、サージェントがプラクティスでクラッシュし、決勝ではアルボンがダニエル・リカルドとの接触事故でクラッシュして1周目にリタイアした。
アルボンのマシンのシャシーはイギリスの本社に戻され、2週間後に第5戦が行われる中国に輸送される。
ウィリアムズはシャシーを2台しか保有していない。スペアの生産は、今シーズンのダメージのために遅れている。
チーム代表のジェームス・ボウルズは、多くの重要なパーツが破壊されたことを認めた。
「そういったパーツをリサイクルできればいいんだがね。だが、ノーだ。ほとんどが駄目になった」
大破したアルボンのマシンについては「右フロントにまた少しダメージがあるようだ」と説明した。
「まったくの偶然の一致だ。私には修理が可能なように見える。しかし、それは撮影された画像によるものだ」
「この2週間は大変だった。どんなチームであっても、3度も大きなアクシデントに見舞われ、マシンに搭載されているすべてのエキップメントが壊れてしまうというのは、非常に大きなことだ」
「シーズンを通してなら対処できるが、ほんの数レースでそれを達成するのは困難だ。その影響は皆さんの予想通りだろう」
「バックグラウンドでできる限り急いでスペアを作っているが、最終的にはパフォーマンスに影響する」
「それほど多くのアップデートを投入することはできない。残念ながら、マシンに搭載されていたアップデートは壊れてしまったので、ストックをバックアップして再び走り始める必要がある」
ウィリアムズ・レーシングは、2024年F1第4戦日本GPのオープニングラップでクラッシュしてしまったアレックス・アルボンのシャシーを修理のためイギリスのファクトリーに輸送せざるを得なくなった。
ダニエル・リカルドのRBと接触した後、アルボンのマシンはタイヤウォールの側に潜り込み、シャシーは右フロントにダメージを負った。
ウィリアムズは、マイアミGPまでスペアシャシーが完成しないが、なんとか修理して次戦中国GPに向けて上海に輸送できると確信している。
これはチームがこの2週間で経験した3度目の大きな事故となった。オーストラリアではアルボンがFP1でクラッシュし、チームメイトのローガン・サージェントのシャシーを引き継がなければならず、ローガン・サージェントはガレージからレースを見守ることになった。
鈴鹿ではサージェントがFP1で事故を起こし、シャシーは無傷だったが、ギアボックスの亀裂などさらに高額な損害が発生し、グローブの生産リソースが吸い取られることになった。
ウィリアムズのチーム代表のジェームス・ボーレスは金曜日、鈴鹿で、チームにはまだ中国ではスペアのタブがないことを認めた。
「今のところ、3台目のシャシーはマイアミまで手元にない」とボウルズは語る。
「シャシーに関しては、組織内にあるすべてのリソースを投入した場合、フリーザーからシャシーを完成させ、実際にマシンを組み立てるまでに8～10週間はかかる」
「そして、それは3台目のシャーシに到達するまでの話だ。最初のシャシーはプロセスに慣れるまでもっと時間がかかる」
「当然、我々は組織全体でそれに取り組んでいるわけではなく、スペアやアップデートにも同時に取り組み、スループットの向上に努めている」
「我々の場合、3台のシャシーがない状態でここにいるつもりはなかった。シーズン序盤に3台を用意するつもりだった」
「これはシステム内の過負荷、このクルマの複雑さ、そして我々が乗り越えようとした努力の結果だ」
「複雑さという点では膨大だ。シャシーは何千、何万もの部品で構成されており、それを同時にひとつにまとめなければならない」
アルボンは、鈴鹿の事故が起きている間、それがもたらす潜在的な影響について考えていたことを認め、それは「まさに必要のないものだった」と述べた。
スチュワードは典型的なファーストラップのインシデントとみなし、リカルドとアルボンに対しては何も措置は取られなかった。
アレクサンダー・アルボンは、2024年第4戦F1日本GPを前にウィリアムズ・レーシングのスポンサーを務めるコマツの大阪工場を訪問した。
大阪工場では、4月5日(金)から7日(日)に鈴鹿サーキットで行われるF1 日本グランプリに向けた応援の意を込めて、ウィリアムズ・レーシングのマシンカラーに特別塗装をした油圧ショベル「HB205-2」の展示で出迎えた。
また、アルボンにコマツをより深く知っていただくために、大阪工場内の研修施設「匠の杜」で、ものづくりマイスターによる指導のもと、金属加工のものづくり体験や、遠隔操作による油圧ショベルの操作を体験してもらった。
「コマツはこれからも、ウィリアムズ・レーシングとの様々な活動を通じて、新たな価値を創造してまいります」
ウィリアムズ・レーシングのマシンカラーに特別塗装をした油圧ショベル「HB205-2」とアレクサンダー・アルボン
アレクサンダー・アルボン
「コマツの大阪工場を訪れて、非常に大きい工場であること、また大勢の社員の皆さまから温かい歓迎を受けて、とても光栄に思います。コマツとウィリアムズ・レーシングとは過去にもパートナーシップを結んでいた経緯があり、今回また一緒に取り組むことができることをとてもうれしく思っています。今日は、この工場で建設機械の遠隔操作を体験しました。とても大きく、高価なマシンの操作ということで緊張しました。しかしながら、サポートを受けながら操作を行って見て、とても楽しい経験でした。コマツをはじめ、日本のファンの皆様には、F1に対してとても熱心に応援していただいており、とてもうれしく思っています。皆さんの声援を受けて、レースに臨みます」
ウィリアムズ・レーシングのF1チーム代表を務めるジェームス・ボウルズによると、2024年第4戦日本GPのFP1で激しくクラッシュしてしまったローガン・サージェントのFW46シャシーは無事だったという。
ウィリアムズにはまだスペアシャシーがなく、鈴鹿サーキットでサージェントが使用しているシャシーはメルボルンでアレックス・アルボンがクラッシュしてしまい、その後修理されたものだ。
サージェントは高速のダンロップカーブで右ホイールを芝生につけてコントロールを失い、マシンの両端でバリアに激突した。このアクシデントとダメージのため、チームはFP2に間に合うようにマシンを修復する時間がなく、サージェントはセッションをすべて欠席した。
被害の程度について質問されたボウルズは「かなり重大だ」と語った。 「幸いなことにシャシーは大丈夫だが、それ以外はほとんどダメだと思う。サスペンションは全部ダメだし、ギアボックスもひび割れてるし、ダメージは大きい」
「難しいだろうね。クルマを再び走らせるために最大限の努力をするのは言うまでもないが、ダメージは広範囲に及んでいる。しばらく時間がかかるだろう」
サージェントのミスについては「あそこは丘の頂上で、彼はコース上での自分のポジションを確認するのに苦労した。根本的に、彼は自分がどこにいるのか、アウト側の芝生がどこにあるのかよくわかっていなかったようだ。それで芝生にホイールをはみ出した」と説明。
ボウルズは、サージェントがメルボルンでアルボンにマシンを渡さざるを得なくなったことでプレッシャーを感じていたのではないかという見方を否定した。
「私はここ数週間、ずっと彼と話をしてきた。この時点ではドライバーに寄り添わなければならない。彼らには何の落ち度もないのに、非常に難しい状況を与えてしまった」
「しかし、彼は今週も昨晩も、私が午後9時から10時ごろに彼に電話したとき、正直言ってとても良い精神状態だった。ただ、自分がシートにふさわしいことを世間に証明しようという意図ではなく、物事に対する普段通りのアプローチだった」
「ここで目にしたのは、限界に挑戦したためにドライバーがミスをしたということではない。これはまったく異なるタイプのミスで、クルマの能力の限界に達していなかったので、誰が見てもイライラするミスだった」
「もっとターンのポテンシャルがあったが、彼はクルマがコース上のどこにあるのか、自分が予想していた位置と比べてわからなかった」
「だから、メルボルンでドライブしていなかった人の反応を見ているのではなく、いつでも起こりうる状況を見ているのだと思う」
ボウルズによると、ウィリアムズは次戦中国GPでもスペアを欠くことになるという。
「今のところ、3台目のシャシーはマイアミまで手元にない」とボウルズは語る。
「シャシーに関しては、組織内にあるすべてのリソースを投入した場合、フリーザーからシャシーを完成させ、実際にマシンを組み立てるまでに8～10週間はかかる」
「そして、それは3台目のシャーシに到達するまでの話だ。最初のシャシーはプロセスに慣れるまでもっと時間がかかる」
「当然、我々は組織全体でそれに取り組んでいるわけではなく、スペアやアップデートにも同時に取り組み、スループットの向上に努めている」
「我々の場合、3台のシャシーがない状態でここにいるつもりはなかった。シーズン序盤に3台を用意するつもりだった」
「これはシステム内の過負荷、このクルマの複雑さ、そして我々が乗り越えようとした努力の結果だ」
「複雑さという点では膨大だ。シャシーは何千、何万もの部品で構成されており、それを同時にひとつにまとめなければならない」
ウィリアムズ・レーシングは、2024年F1第4戦日本GPのフリー走行2回目で、マシン修復のためローガン・サージェントが参加しないことを決定した。
午前中に行われたフリー走行1回目で、サージェントはターン7で芝生にタイヤを取られ、グラベルとウォールに突っ込んでしまった。
チーム代表のジェームス・ボウルズはセッション後、プラクティス2回目にサージェントをコースに戻すのは難しいだろうとメディアに語っていた。
その後、ウィリアムズは、サージェントがセッションに参加しないことを認めた。
「ローガンのマシンの損傷の程度により、彼はFP2には参加しない」と短い声明文が書かれている。
「チームは明日のフリー走行セッションに間に合うように修理を続ける予定だ」
ただし、オーストラリアでのアレクサインダー・アルボンの事故後に修理されたコンポーネントであるサージェントのシャシーは損傷していないとしている。
ウィリアムズ・レーシングは、今週末のF1日本GPで、アレクサンダー・アルボンが元々はローガン・サージェントのものだったマシン、サージェントは前戦での損傷を修理したアルボンのものだったマシンを走らせることを確認した。
アルボンがメルボルンのオープニング・セッションでクラッシュした後、ウィリアムズはサージェントを欠場させ、残りの週末に彼のマシンをアルボンに託すことを決定して物議を呼んだ。
今週末の鈴鹿サーキットで、アルボンはオーストラリアで使用していたマシンを使い続け、サージェントはアルボンの修理したマシンを受け取ることになる。
「修理されたマシンだ。マシンを入れ替えるのはメカニックにとって負担が大きすぎるからだ」とサージェントは鈴鹿で記者団に語った。
「シャーシの修理は予想よりもうまくいったので、僕の知る限りでは完全に正常なはずだ」
オーストラリアでの欠場の決定についてどう思ったか問われたサージェントは「最初の3レースを通して対処しなければならなかった状況だ。サウジアラビアでも同じような状況だったし、もちろん気をつけなければいけないことだけど、同時に気をつけられないこともある」
「これはF1だ。気をつけてばかりではどうにもならない！実際には質問ですらない。全力を尽くし、自信を持って、何も問題が起こらないことを願わなければならない！
「統計学的なことは理解しているけれど、同時にもちろんドライブしたかった。金曜日はいい感じだった。それをさらに発展させたかったし、いい位置にいると感じていた。正直なところ、今年に入ってからずっといいところにいるような気がしていたから、今の状態には満足している」
「メルボルンを離れた後は、あまり考えなかった。1週間だけメルボルンを出て、レースから離れて自分の小さな世界に留まろうとしたけど、ここに戻ってきて、これまでと同じくらい良い気分だ」
2台のマシンを用意したウィリアムズだが、3台目のスペアシャシーはまだ完成しておらず、次戦の中国には間に合わず、完成は早くてもマイアミGPになるとしている。
昨年、サージェントは鈴鹿のQ1でクラッシュしてしまった。アルボンはオープニングラップでエステバン・オコンに追い抜かれたバルテリ・ボッタスに追突されて脱落。タイ人ドライバーはレースを続行することができたものの、ダメージが大きく26周でリタイアした。
不気味なことに、昨年サージェントは鈴鹿のQ1でクラッシュし、新しいシャシーが必要となった。レースが始まると、アルボンはオープニングラップでエステバン・オコンによってコースオフさせられたバルテリ・ボッタスに接触されて脱落。レースを続行することができたものの、ダメージが大きく26周でリタイアした。
アルボンが最終的にリタイアする直前、サージェントはヘアピンでボッタスに接触し、その後ピットインしてダメージが原因でリタイアした。
ウィリアムズ・レーシングは、今週末の2024年F1第4戦日本GPにアレクサンダー・アルボンとローガン・サージェントが揃って出場することを発表した。
アルボンはメルボルンのアルバート・パーク・サーキットで行われたプラクティス1回目で激しくクラッシュしてしまい、FW45のシャシーに大きなダメージを負った。
その損傷はあまり大きく、マシンはそれ以上イベントに参加することができず、チーム代表のジェームス・ボウルズは彼のキャリアの中で最も厳しい決断を迫られることになった。
スペアのシャシーがなかったため、ボウルズは、アルボンがサージェントのシャーシを引き継ぐことを決定。サージェントはグランプリを欠場することになった。
ウィリアムズにはスペアのシャシーがないままだが、アルボンのシャシーはすぐにグローブの拠点に戻され、そこで修理された後、日本に輸送された。これはすべて1週間以内の出来事だった。
今週末を前に、アルボンはチームの英雄的な努力に感謝している。
「大好きなトラックのひとつである鈴鹿、そしてもちろん素晴らしい日本のファンを本当に楽しみにしている」とアルボンは語った。
「オーストラリアは明らかにチームとして望んでいたレースではなかったし、残念ながら僕たちが進む道を浮き彫りにする結果となった」
「それにもかかわらず、トラックサイドとグローブのチームは本当に力を合わせて素晴らしい方法でマシンを修理し、時間通りにトラックに届けてくれた。僕たち全員、心から感謝している」
オーストラリアでのボウルズの決断はサージェントにとって残酷なもので、アメリカ人ドライバーは彼のモータースポーツキャリアで最も厳しい瞬間だったと語った。
しかし、彼は鈴鹿で過去を忘れ、前進する準備ができている。
サージェントは、「トラックでも自宅でも、素晴らしいサポートで僕たちに寄り添ってくれたファンに本当に感謝している」と語った。
「この困難な瞬間を過去のものとし、そこから学び、今シーズンはともにプッシュし続けたい。レースの合間を縫ってバリ島に行き、ジムでたっぷり汗を流して心身ともに鋭気を養った」
「シーズン序盤に日本に戻れることに興奮している。鈴鹿は象徴的なコースで、コース上でもみんなが好きなトラックのひとつだ。また挑戦するのが待ちきれない」